Ook in Nederland kwamen dit jaar al tienduizenden scholieren de straat op voor het klimaat. Voor Tom Dullens - 18 lentes jong - gaat dat nog niet ver genoeg: met zijn kledinglijn ‘Environ-Design’, gemaakt van gerecycleerd plastic, hoopt hij jongeren een geweten te schoppen en hen nog meer bewust te maken van de groeiende afvalberg. “We mogen niet langer lijdzaam toezien, iedereen moet zijn steentje bijdragen. En dat doe je niet door jeansbroeken van 8 euro te kopen in de Primark of aan de lopende band online pakjes terug te sturen”, is de student-ondernemer niet mals voor zijn generatiegenoten.

Leren ondernemen

“Van alle industrieën is fashion de op één na meest vervuilende”, begint Dullens zijn verhaal. “Aangezien ik altijd al geïnteresseerd was in mode en heel milieubewust ben opgevoed, ook in de keuze van mijn kledij, wilde ik zelf graag actie ondernemen”,. Zoals het een echte student-ondernemer betaamt, wachtte de 18-jarige Nederlander het einde van zijn opleiding aan de Avans Hogeschool in Den Bosch niet af om een eigen project op te starten. In de hoop dat hij binnen vier jaar het diploma ‘Marketing/Commerciële economie’ op zak kan steken. “Toegegeven, de combinatie van ondernemen én studeren is niet altijd makkelijk. Het vraagt heel veel energie. Maar dankzij de ondernemersregeling die ik recent op school heb aangevraagd, kan ik in de toekomst deadlines uitstellen op momenten dat ik het te druk heb met m’n onderneming.”

Dullens kan naar eigen zeggen ook rekenen op de sympathie en steun van medestudenten en docenten, die zijn ondernemersavontuur op de voet volgen en hem waar nodig met raad en daad bijstaan. “Ik wil de theorie aan de praktijk koppelen en dit unieke leerproces zoveel mogelijk benutten. Al heb ik zelf al meermaals mogen ervaren dat de theorie niet altijd strookt met de praktijk.”

Natuur een handje helpen

Met een eigen kledinglijn van gerecycleerd polyester, die hij toepasselijk ‘Environ-Design’ doopte, hoopt Dullens zijn persoonlijke stempel te kunnen drukken op een betere wereld. “Ik wil zoveel mogelijk modebewuste leeftijdsgenoten wijzen op de ernst van de zaak en hen meenemen in mijn verhaal. Tegelijk reik ik hen een oplossing aan. Als we allemaal bereid zijn onze levensstijl aan te passen, kunnen we samen het plastic probleem de wereld uithelpen.”

“In de laatste tien jaar is er meer plastic geproduceerd dan in de hele vorige eeuw. En wat nog erger is, de helft daarvan wordt onmiddellijk na gebruik meteen weggegooid. Als je dan weet dat het 500 tot 1.000 jaar duurt alvorens plastic afbreekt, voorspelt dat weinig goeds. Daarom zie ik het als mijn plicht om de natuur een handje te helpen. Door kunststoffen een tweede leven te schenken en te gaan gebruiken voor de productie van nieuwe kledij, maar ook door zelf het plastic afval in te zamelen!”

De jonge ondernemer benadrukt dat samenwerken met bedrijven die plastic produceren om daar dan T-shirts uit te vervaardigen voor hem geen optie is. “Neen, het plastic moet echt gerecycleerd zijn, anders houd ik mezelf alleen maar voor de gek.”

Concreet gaat het om petflessen die in de straten van India worden verzameld, gewassen, gesmolten en vervolgens samengeperst tot grote blokken die men vervolgens naar China verscheept, alwaar deze tot vezelstoffen worden verwerkt. Het eindproduct, vervaardigd van gerecycleerd polyester, verhuist per boot naar Nederland. Elk T-shirt staat gelijk aan 8 gerecycleerde plastic flessen. “In vergelijking met de productie van katoenen kledingstukken, verbruiken wij 86% minder water, 70% minder energie en is er 76% minder CO2-uitstoot.”

Uitsluitend eigen financiële middelen

Ook bij de verzending is rekening gehouden houden met het milieu. Voorlopig kan je namelijk enkel online bestellen, al hoopt Tom Dullens dat zijn collectie ooit in een aantal fysieke verkooppunten zal liggen. “De T-shirts zitten netjes verpakt in brievenbusdozen waardoor het pakket op ieder moment van de dag kan worden bezorgd – ook als er niemand thuis is – en de postbode dus slechts één keer hoeft langs te komen”, geeft hij aan. “De klant moet dus ook nooit omrijden naar een afhaalpunt, aangezien zijn pakje perfect in de brievenbus past. Het is absoluut noodzakelijk dat we milieubewuster online shoppen, want pakjes terugsturen lijkt in Nederland wel een nationale sport geworden.”

De webshop staat nu ongeveer een maand live, en de jonge ondernemer verkocht tot dusver een 50-tal T-shirts. Voorlopig doet hij nog alles zelf: het labelen en bedrukken van de T-shirts tot en met het inpakken en verzenden van alle online bestellingen. Enkel de productie wordt uitbesteed aan een externe partij. “Vier jaar lang heb ik als jobstudent in een restaurant gewerkt en zo geld bij elkaar gespaard om mijn eerste productie te kunnen financieren. Tot dusver stopte ik ongeveer 3.000 euro in dit project. Ik legde ook al contact met bedrijven die zich bereid tonen om in de toekomst te investeren. Maar in dit stadium wil ik mijn start-up uitbouwen zonder extern kapitaal. Daarna zien we wel weer.”

Hart voor het milieu

“Aangezien ik met ‘Environ-Design’ mik op een jeugdig publiek, probeer ik in te spelen op de modetrends die vandaag bij jongeren leven. Zo heeft mijn T-shirt een redelijk slank model, met een trendy logo op de borst en een bedrijfstag aan de nek – wat maakt dat iedereen meteen het merk herkent. Anderzijds zou ik het jammer vinden dat jongeren de kledij enkel kopen omdat ze die mooi vinden. Het moet hen vooral aanzetten om na te denken over onze ecologische voetafdruk.”

“Want nogmaals, ik wil jongeren bewust maken van de alsmaar groter wordende plastic afvalberg en van het feit dat we dringend de krachten moeten bundelen om dit probleem uit de wereld te helpen.”

De T-shirts kosten net geen 35 euro. Heel goedkoop is dat niet, maar daar heeft de jonge ondernemer een goede reden voor. “In mijn directe omgeving krijg ik regelmatig de vraag of ze zo’n T-shirt aan een vriendenprijsje kunnen kopen. Natuurlijk wil ik hen niet teleurstellen, maar het onderliggende idee van mijn project is juist bewustwording creëren bij jongeren dat goedkope kledij tegenwoordig echt wel een negatieve impact heeft op het klimaat.”

Het volstaat niet om als jongere enkel je stem te laten horen tijdens de klimaatmars. Je moet daar ook consequent naar handelen

“In de Primark kan je al voor 8 euro een jeansbroek kopen, wat natuurlijk niet realistisch is. En toch zie ik in het straatbeeld heel veel jongeren met een Primark-zak rondlopen. Enerzijds snap ik wel dat budgetkledij zo in de smaak valt bij de jeugd, maar anderzijds ben je als jongere toch bezorgd om de toekomst van onze planeet. Dan moet je daar ook consequent naar handelen. Het volstaat niet om enkel je stem te laten horen tijdens de klimaatmars. Iedereen moet zijn steentje bijdragen!”

Ondernemer of wereldverbeteraar?

Voelt Dullens zich in de eerste plaats een ondernemer of moeten we hem toch eerder bestempelen als een wereldverbeteraar? “Voor mij is het meer een combinatie van beide”, krijgen we als antwoord. “Natuurlijk voel ik me al een stukje ondernemer, maar als ik met mijn ondernemerschap ook nog eens de wereld een stukje mooier maak, dan is dat in mijn ogen een win-win situatie.”

Hoe dan ook, heeft hij de ondernemerszin geërfd van zijn ouders. “Mijn moeder heeft een eigen bedrijf”, zegt hij. “Ik kan na mijn studies ook gewoon in haar voetsporen treden, maar daar voel ik weinig voor. Omdat mijn ambities elders liggen en ik zelf iets uit de grond wilde stampen.”

Zijn er ondernemers waar hij naar opkijkt? “Jazeker, naast mijn ouders is dat onze ex-buurman. Die maakte zijn studies niet af, maar heeft wel zijn eigen onderneming van nul opgebouwd tot een sterke speler. Dat is een pad dat ik eveneens graag zou bewandelen.”

“Als ik er op enkele jaren tijd in slaag dit project uit te bouwen tot een volwaardig bedrijf, met enkele werknemers aan mijn zijde, zal ik heel tevreden zijn. Mijn ultieme droom is om uit te groeien tot internationale speler op vlak van milieuvriendelijke kledij. Omdat ik ervan overtuigd ben dat duurzame mode de enige juiste keuze is, willen we met z’n allen bouwen aan een betere toekomst.”