Online gaan in 1995 was: éérst inbellen via een modem. Als student was hij gebiologeerd door dat prille internet, de in Gent wonende Bruggeling Hendrik Dacquin. 'No1 internet addict at Home Vermeylen (UGent)', schrijft hij in zijn eigen bio. Na omwegen langs Alcatel Lucent (Nokia), imec en het ter ziele gegane VRT-medialab, richtte Dacquin in 2012 mee Small Town Heroes op, een agency voor interactieve media-ervaringen. Sinds 2018 zet hij alles op alles met Zender, een in-house ontwikkeld platform voor live tv op mobiele toestellen. Live gaan is telkens weer spannend: tijdens ons interview zit Hendrik Dacquin met zijn hoofd al bij het volgende grote streamingavontuur. Precies waar we hem willen hebben.
Broodje live stream
Zender is een platform voor (interactieve) live tv op mobile devices: kort, krachtig en geknipt voor mobiele toestellen. “Short form is één van de vele mogelijkheden in televisieland. Naast on demand zoals Netflix, long form of live long form”, legt Dacquin uit. “In het mobiel & live segment is Twitch dé hoofdrolspeler. Wat wij doen, is onze eigen Twitch as a service aanbieden aan broadcasters en uitgevers. Via Zender kunnen onze klanten – broadcasters, publishers en merken – zelf interactiviteit toevoegen aan een livestream. Gewoon plug & play, geknipt voor quizzen, nog steeds het meest gevraagde format. Vanop je smartphone log je in en doe je mee.”
Een mooi voorbeeld is Qwistet van QMusic, de allereerste mobile live quiz in Vlaanderen. “Enorm populair tijdens lunchpauzes”, weet Dacquin. “In de Verenigde Staten is het live quizzen gigantisch groot, wat ervoor zorgt dat steeds meer Europese broadcasters ook op die trein springen. We gaan binnenkort quizformats opstarten in Noorwegen, Zweden en Litouwen.”
Quizzen is lang niet de enige mogelijkheid. De kinderzender Zapp Live van de Nederlandse NPO biedt vergelijkbare live streams met wat Zender voor Ketnet doet: live spelletjes, meezingen, reportages,… maar zelf interactiviteit toevoegen aan een livestream kan voor elk publiek. “Een héle bijzondere is de jaarlijkse muzikale paasvertelling The Passion die we streamen voor de Nederlandse EO, de Evangelische Omroep”, vertelt Dacquin. “Een musical waar drie miljoen mensen naar kijken. Tienduizenden mensen geven live commentaar, uploaden filmpjes en lopen virtueel mee. The Passion is begonnen als een agency case bij Small Town Heroes, maar sinds 2018 gebruikt de EO zelf Zender voor de aparte live stream.”
Nieuw businessmodel
Het platform voor interactieve live TV heeft zich sinds kort losgekoppeld van moederbedrijf Small Town Heroes, om een geheel eigen koers te varen. Met co-founders Andries De Reyghere en Patrick Debois zette Dacquin met Zender de stap van agency naar productbedrijf. “Niet eenvoudig, want je bouwt je vaste klantenbestand af om te focussen op één product. Ketnet, Medialaan en BNN-VARA zijn mee met ons verhaal, maar Zender brengt hele nieuwe processen met zich mee. Van hoe je je software schrijft tot de mensen die je aanwerft.”
“Eindverantwoordelijkheid voor de kwaliteit van een interactieve format gaat vér voorbij een onderhoudscontract. In een agency bouw je langdurige relaties op met enkele grote klanten. Met Zender hebben we nu heel veel klanten bij wie we kort op de bal moeten spelen. Iemand belt, en binnen de acht weken moet je live gaan. Héél kort op de bal dus.”
Naast die interne uitdagingen heeft Zender formidabele internationale concurrenten. In de VS bijvoorbeeld iPowow dat de live streaming van de Oscars voor zijn rekening neemt. “Zij werken met mobiele formats tijdens reclameblokken”, weet Dacquin. “Een break-outmoment waarbij je live backstage gaat tijdens de Oscars-ceremonie, zelf kan voorspellen wie een award gaat winnen, en ga zo maar door. Om daar tegenop te concurreren, moet je het vertrouwen opbouwen. Ketnet is een echte trust case voor ons waarmee we ook sterk staan in Nederland. Maar Hilversum is zo dichtbij dat we dat als even ‘lokaal’ mogen beschouwen als de Reyerslaan of Medialaan.”
Communities bouwen
In China is de live streamingmarkt veel groter dan in Europa, groter zelfs dan de gamingmarkt. Consumenten betalen er graag voor emoji en stickertjes. Erotica is er ook een belangrijke trigger. Dacquin laat zich echter niet intimideren door Amerikanen of Chinezen. “Wij gaan een schaalbaar platform uitbouwen”, maakt hij zich sterk. “Veel formats zijn wat ze zijn, punt. Maar je maakt pas het verschil door veiligheid, stabiliteit én allerlei mogelijkheden in te bouwen voor creatieve micro-interacties: chats, ideetjes, video’s,… Daarin willen we internationaal een nichespeler zijn die méételt.”
Broadcasters kunnen een ongelooflijk hechte community opbouwen rond video. Dat doen ze nu vooral met jonge streamers die graag gamen, maar het is een kleine stap naar real content
“Het momentum is er ook: we kunnen zelfs de vraag niet aan, 2019 is echt een kantelmoment. We kunnen via mobile games live aanbieden. Vloggers met veel volgers zijn een doelgroep. Broadcasters kunnen een ongelooflijk hechte community opbouwen rond video. Dat doen ze nu vooral met jonge streamers die graag gamen, maar het is een kleine stap naar real content. Alles draait om live en participatie. En daar is Ultra Low Latency Streaming – met minimaal tijdsverschil tussen de actie en wat je beleeft op je mobiel – geknipt voor.”
“Binnenkort gaan we live in Scandinavië voor een grote uitgever, goed voor minstens honderdduizend gebruikers. Als we daarmee kunnen bewijzen dat we zoveel spelers tegelijk aankunnen, zijn we rijp voor het grote werk”, steekt de West-Vlaamse Gentenaar zijn ambities niet weg.
Crashende servers
Maar er zijn valkuilen, ook voor ervaren streamingexperts. Wat de komst van 5G zal veranderen, is niet zo duidelijk voor Hendrik Dacquin. Feit is dat het huidige internet niet ideaal is om massaal veel volk tegelijk te laten streamen. “Technologisch moet je alles op een rijtje hebben”, zegt hij. “Toen we rond de start van Small Town Heroes een quiz streamden voor Het Spiegelpaleis (VRT), beleefden we onze grootste fail. Met 7.000 mensen op het platform ging alles plat: een massa aan technische problemen die we niet hadden zien aankomen.”
“We waren toen nog te immatuur, en zeiden op alles ja. Testen deden we niet, we waren eigenlijk cowboys. Testing doen we nu wél, al kan je nog altijd de mist ingaan. Alleen hebben we geleerd om de impact van zo’n misser te beperken door goed te communiceren met klant en eindgebruikers. En door te wéten wat er precies fout loopt. Toen wisten we dat niet: we hadden geen logs, we monitorden niks. Nu houden we elke microservice in het oog.”
Falende internetarchitectuur vangen ze nu wel op bij Zender. Wat pas echt een positief verschil zou maken, is unlimited data access op mobile, zegt Dacquin. “We zien op dat vlak de eerste beweging bij verschillende providers. Voor ons zou het commercieel een echte enabler zijn. Opeens doorheen je data zitten op je smartphone, is een showstopper, toch?”
Het belang van imec
Hendrik Dacquin studeerde in 1995 aan de UGent – als biotechnoloog. Dat hij daar geen carrière van maakte, is de schuld van internet. “Ik maakte aan de unief kennis met de pionierversie. De eerste browser, de eerste mailprogramma’s, ik was meteen verkocht. In het Home Vermeylen -een van de studentenhomes van de UGent- waren er een achttal van die text-based terminals. Daarop heb ik eigenlijk alles geleerd: websites maken, chatten, de eerste vormen van online gamen… Dag en nacht zat ik daar, in die mate dat mijn studies eronder leden.”
“Ook toen al had Gent op technologievlak veel te bieden”, gaat Dacquin door. “Dat we hier later met Small Town Heroes zijn blijven hangen, is geen toeval. Zo is de aanwezigheid van imec voor ons heel belangrijk. Op buitenlandse missies zijn ze een echter deuropener. We waren al samen in Hamburg en Berlijn. In Noorwegen en Zweden hebben we zeer belangrijke contacten gelegd.”
“Kijk je naar een incubator als het Noorse MediaCity Bergen, dan zie je visie. Een broadcaster, start-ups, high tech,… allemaal onder één dak. Noorwegen en Zweden staan vér. Kinderen worden er ondergedompeld in technologie en ze kennen allemaal Engels. Een incubator is meer dan enkel wat mensen samen zetten. Geen wonder dat Skype, Nokia en Spotify allemaal uit het noorden komen”, besluit Hendrik Dacquin.
