‘Tinder van de horecasector’ verovert België: “Een groot deel van onze tijd en energie gaat naar het opvoeden van deze traditionele industrie”

(copyright Foto: Ming Chao voor Entree Magazine)

Een nieuwe ster aan het firmament verovert nu ook onze contreien: maak kennis met de start-up Tippr, het geesteskind van Colin Westerwoudt en Pim Pelser dat twee jaar geleden van start ging. Hun app matcht horecaprofessionals met productleveranciers, en wordt door de bedenkers heel toepasselijk ‘de Tinder voor de sector’ genoemd. “Onderweg zijn we heel wat criticasters tegengekomen, maar we zijn ons keihard blijven focussen op ons potentieel succes. En die vastberadenheid heeft duidelijk gewerkt”, aldus CEO en medeoprichter Colin Westerwoudt. Ik dook alvast in zijn inspirerende ondernemersverhaal.

Machtsverschuiving in de horecasector

Elk sterk start-upidee begint met een probleem of duidelijke nood die de oprichters zelf hebben ervaren. Zowel Westerwoudt als Pelser waren actief in food services. De dertigers merkten al snel een frustratie op die horecamanagers met elkaar gemeen hadden.

“Restaurant, cafés en hoteluitbaters krijgen wekelijks tot tien vertegenwoordigers over de vloer”, start Westerwoudt zijn verhaal. “Als ik dat aan mensen vertel, dan schrikken ze van dat aantal. Voor zo’n horecaprofessional is dat enorm vermoeiend: ze moeten iemand van antwoord dienen die meestal onaangekondigd een nieuw drankje of concept komt promoten. Zoiets leidt tot frustratie bij quasi elke horecamanager. Op zich is die wel bereid om te innoveren, maar niemand heeft de tijd en wil dertig kostbare minuten spenderen aan een verkoper die wat komt aanprijzen.”

Dat kon dus stukken beter, vond het duo, dat elkaar had leren kennen via een gemeenschappelijke vriend. “Wij hadden zoiets van power to the horeca”, lacht Westerwoudt. “Om die machtsverschuiving te bereiken, hebben we de keten omgedraaid. Normaal begint die bij de productie van de boer, gaat die in een tweede fase naar de fabrikant, om uiteindelijk via de groothandel in de horeca zelf terecht te komen. Maar wij vonden dat die horeca-instanties zélf mochten bepalen wat goed, innovatief en relevant is. Die push-benadering moest plaatsmaken voor een pull-aanpak.”

Combinatie van inspiratie en drempelverlagend businessmodel

Met Tippr kunnen horecaprofessionals inspirerende content over innovaties en trends Tindergewijs swipen. De start-up meet dan welke nieuwigheden en trends zoal worden gesmaakt. “Alle likes worden per gebruiker bewaard in een eigen persoonlijke collectie”, legt Westerwoudt uit. “Op basis daarvan bieden we soortgelijke content aan, helemaal op maat dus. En dat allemaal gratis voor de horeca, natuurlijk.”

Horecaleveranciers betalen een maandelijks abonnement volgens het aantal producten dat ze willen aanbieden. In ruil krijgen ze ook te zien aan welke productinnovaties gebruikers nood hebben. “Door bewust een intuïtieve oplossing te ontwikkelen die niet enorm veel kost, hebben we de drempel om in te stappen zo laag mogelijk gehouden om innovaties snel naar de markt te brengen”, vervolgt Westerwoudt. “Dat is belangrijk - per slot van rekening willen we hen helpen om hun aanbod af te stemmen op de werkelijke noden van de horecaprofessionals.”

Hoe Tippr dan precies bepaalt welke content ze aanreikt aan de gebruiker? Voortdurend up-to-date blijven met de ontwikkelingen in de markt, zo blijkt. “Inspiratie moet écht inspiratie zijn”, benadrukt de CEO. “Maar de meeste horeca-uitbaters kampen met dezelfde uitdagingen - wat van personeel tot marketing gaat. En hoewel je online al veel informatie kunt vinden, kost dat veel tijd en energie. Bovendien krijg je er als horecaprofessional meestal geen antwoord op je vragen. Er bestaan bijvoorbeeld verschillende artikels die je begeleiden in de zoektocht naar de juiste gin. Toch hebben de meeste professionals nog steeds geen flauw benul van welke ze dan precies moeten serveren.”

“Pim en ikzelf hebben dan wel een achtergrond in de sector, maar die is voortdurend in beweging. Daarom trekken we regelmatig naar beurzen en evenementen om productinnovaties op te sporen en bezoeken we veel horecalocaties. En natuurlijk hebben we intussen een mooi netwerk kunnen uitbouwen waaruit we regelmatig waardevolle feedback destilleren.”

Uitdagingen van een langetermijnvisie

Allemaal goed en wel: toch kost het enorm veel tijd en resources om content te produceren die past bij individuele behoeften. Tippr, dat in maart 2017 een eerste versie van haar applicatie lanceerde, hield zich een jaar lang enkel bezig met contentproductie en het aantrekken van horeca gebruikers. “Pas in september vorig jaar zijn we actief leveranciers beginnen aantrekken”, bevestigt Westerwoudt. “Inderdaad, de eerste twaalf maanden hadden we nauwelijks inkomsten. Maar aangezien we op lange termijn een uiterst kwalitatief platform voor de horeca wilden bouwen, was die investering echt wel nodig.”

Westerwoudt vertelt openhartig dat er momenteel enkel spaarcenten van het foundingteam en kapitaal van friends en family mee gemoeid zijn. De runway van Tippr was dus niet zo lang. Toch kregen de ondernemers onderweg wat tegenslagen te verduren. En dat maakte het soms toch wel héél spannend.

“Het samenstellen van een sterk founding team liep toch minder vlot dan verwacht”, geeft hij toe. “In het begin hadden we een developer aangetrokken als co-founder, maar die keek niet verder dan development en daar hebben we afscheid van genomen. Doordat er geen match was, hebben we vertraging opgelopen.”

“Dat is het verleden, want vandaag beschikken we over een solide team, waarin ieder zijn unieke expertise aan de dag kan leggen. Zo is er ook een developer die zich specifiek toespitst op user experience en user interfaces. Dat getuigt volgens ons opnieuw van onze langetermijnvisie: de motor achter een applicatie kan krachtig zijn, maar de schil die eromheen zit moet mooi ogen en functioneel zijn. Ons doelpubliek zou de app enkel gebruiken als die gebruiksvriendelijk is. In die zin beschouwen we de founding struggles niet als tegenslagen. Want we zijn er sterker uitgekomen.”

Groeien in een logge industrie

Vandaag heeft Tippr al 8.000 unieke downloads, voegt het dagelijks een tiental producten toe aan de app en sluiten steeds meer leveranciers zich aan.

“Als er een ding is wat ondernemerschap me heeft bijgebracht, dan is het wel dat je moet blijven doorzetten”, gaat Colin Westerwoudt verder. “En ja, dat is een cliché. Maar veel ondernemers hebben moeite met denken vanuit hun eigen succes. Zo mis je kansen. Let wel: ik krijg graag feedback van klanten en gebruikers, maar ik weiger me te laten meeslepen in negativiteit en ongeloof. Dat kost tijd en energie die je als founder nodig hebt voor betekenisvolle dingen.”

En die visie kwam goed van pas: een van die betekenisvolle dingen was het overtuigen van partners en leveranciers. Anders gezegd: Tippr beweegt in een traditionele industrie, waarin de mediamix vooral uit print, beurzen en de typische verkopers bestaat. “The proof is in the pudding”, zegt Westerwoudt. “Je moet je constant bewijzen. Daarom heb ik een soort van onverstoorbaar optimisme.”

En dat heeft het groeibedrijf geen windeieren gelegd. Begin februari kondigde Tippr haar introductie naar onze markt aan. “Op vraag van de leveranciers zijn we ook gestart met het bouwen van een Belgische community”, bekrachtigt Westerwoudt. “Het fascineert me hoe fel de ene lokale eetcultuur kan verschillen van de andere. Maar de nood waarvoor wij een pasklare oplossing bieden, is in heel Europa dezelfde. Daarom willen we op grote schaal groeien om kennis van horecamanagers in Europa te delen om uiteindelijke beter en sneller te reageren op de behoefte van de gast.”