Hoe zou het zijn met Zentrick? Het in 2010 opgerichte bedrijf van Pieter Mees en Frederik Neus werd eerder dit jaar opgeslokt door sectorgenoot DoubleVerify, en lijkt nu sneller dan ooit te groeien. “Toen we van start gingen met Zentrick, hadden we als doel om met technologie de mediawereld relevanter te maken en al doende zelf ongelofelijk veel bij te leren.” Een dubbelgesprek met de twee founders van Zentrick over hun groeitraject met ups en downs.

Schalen met de alombekende foundersdualiteit

Zentrick is gestart als online videoplatform, opgericht door Pieter Mees, Frederik Neus en Pieter Delbeke. Een soort professionele vorm van YouTube, zeg maar. De Gentse start-up won al snel tractie uit alle hoeken van de wereld. Dat was nodig: het toenmalige nicheproduct mocht niet enkel in België aanslaan. “Eind 2011 mochten we met de steun van iMinds en Plug & Play Tech Center naar Silicon Valley om ons product verder te ontwikkelen”, laat Mees weten. “Voor het eerst konden we een écht netwerk in de VS uitbouwen. De eerste Amerikaanse klanten waren een feit, en niet veel later ook ons tweede kantoor in New York, waar ik ook naartoe verhuisde. Waarom niet San Francisco? Om verschillende redenen, zoals het kleinere tijdsverschil met België, maar voornamelijk omdat New York het mekka voor marketing, advertising en media is, waar we het merendeel van onze klanten vonden.

Die proximiteit tot de klant liet Zentrick toe om de vinger aan de pols te houden wat betreft de noden en verlangens van de klant en industrie trends vroeg op te pikken. Zo evolueerde Zentrick al snel van een online video platform naar een interactief online video platform en vond het na een tweede pivot echt schaalbare product-market fit met hun video advertentie technologie. Met andere woorden werden niet langer alleen video’s, maar ook de advertenties interactief gemaakt.

Als je kritisch naar jezelf en naar de industrie kijkt, dan weet je dat de kans er altijd inzit dat je je initiële concept moet laten gaan

“Dat is organisch zo gegroeid”, legt Frederik Neus uit. “We hadden voor de ondersteuning van video-advertenties een bijkomend systeem ontwikkeld. Zonder actief veel tijd te steken in het vermarkten daarvan, begon dat product pijlsnel te groeien. Dat is de droom van elke ondernemer. Toen hebben we beslist om ons enkel nog te focussen op die video advertentie technologie. Waar de eerste jaren bedrijven en agentschappen vaak op project- en campagne basis met onze technologie werkten, konden we nu een veel schaalbaarder model ontwikkelen.”

Toch is het voor gepassioneerde ondernemers zoals Mees en Neus geen vanzelfsprekendheid om het originele idee los te laten. “Langs de ene kant moet je 200% overtuigd zijn van je idee en indruisen tegen elke nee die je krijgt”, meent Mees. “Maar aan de andere kant moet je luisteren naar de markt en conclusies trekken uit haar bevindingen. Als je kritisch naar jezelf en naar de industrie kijkt, dan weet je dat de kans er altijd inzit dat je je initiële concept moet laten gaan.”

Knopen doorhakken in menselijk kapitaal

Toch is Zentrick geen enkel moment afgeweken van de visie om de mediawereld relevanter te maken. Maar de pivots en het nieuwe model hadden wel implicaties. “Inmiddels waren we actief op vijf locaties: Gent, Londen, Helsinki, New York en Los Angeles”, blikt Neus terug. “Het was sowieso knap lastig om ons te organiseren tussen die verschillende tijdzones. Toen hebben we dan maar besloten om onze vestigingen terug te schroeven naar twee kantoren in Gent en New York. Niet simpel, want we moesten een hoop mensen laten gaan.”

Pieter Mees en Frederik Neus, oprichters van Zentrick

Mees knikt instemmend. “Ons aangepaste businessmodel vereiste minder sales en marketing personeel”, verheldert hij. “Dat was een bittere pil om te slikken: technologiebedrijven worden gevormd door de mensen die erin zitten. Zij zijn de belangrijkste assets, zeker als je met intellectueel eigendom werkt. In tegenstelling tot bijvoorbeeld een fabriek die 3.000 mensen tewerkstelt die binnen een redelijke termijn kunnen worden vervangen, werken start-ups met kleine, gespecialiseerde teams die complexere taken uitvoeren. Talent is van onschatbare waarde. Maar je moet knopen doorhakken in functie van je bedrijf. Wij hebben toen samen met die mensen toen een transitieplan opgesteld, en goede referenties gegeven voor toekomstige werkgevers.”

Verschillende rollen, verschillende lessen

Niet alleen slonk het team, ook veranderden de rollen van de oprichters. Dat begon bij het vertrek van medeoprichter en toen ook CTO Pieter Delbeke. Mees, die op dat moment CEO was, nam diens positie in, terwijl Neus op zijn beurt aan het roer van het bedrijf kwam te staan. “In de rol van CEO was ik mijzelf echt tegengekomen”, klinkt het bij Mees. “Ik ben enorm rationeel, en ik moest nog flink wat groeien in het people management vak. Dat is van pas gekomen: ik mocht me net zoals in het begin opnieuw focussen op het technische luik, met het essentiële verschil dat ik een technisch team moest leiden.”

“Ik heb net moeten leren om minder emotioneel te redeneren”, treedt Neus zijn ‘partner in crime’ bij. “In een groeibedrijf evolueren de dingen danig snel, dat je gedwongen wordt om rationeel te handelen. Door de transitie van Pieter en mezelf in tegengestelde richtingen, vullen we elkaar nog even goed aan. Misschien zelfs nog beter dan voorheen.”

Verandering is de enige constante in een start-up. Voor de buitenwereld lijkt het soms een aaneenschakeling van gloriemomenten, maar rond de downs blijft het opvallend stil

“Verandering is de enige constante in een start-up”, voegt Mees daar aan toe. “Voor de buitenwereld lijkt het soms een aaneenschakeling van gloriemomenten, maar rond de downs blijft het opvallend stil. Van een concurrent die succes heeft geboekt of een klant die je niet hebt kunnen overtuigen: regelmatig komt er wel een of andere reality check.”

“Het is een cliché, maar zulke momenten kan je enkel relativeren als je extreem gepassioneerd bent door je bedrijf”, benadrukt Frederik Neus. “Maar veel tijd om achterom te kijken, heb je niet. Je denkt bijna uitsluitend aan hoe je nóg beter kunt worden.”

Groeiende impact in een groeiende markt

In februari werd Zentrick overgenomen door Amerikaanse sectorgenoot en wereldbedrijf DoubleVerify “Een gedroomde partner om onze visie nog sneller en breder waar te kunnen maken”, zegt Neus.

“DoubleVerify was voorheen ook al klant bij ons”, schetst Mees. “Samen met hen kunnen we ten volle het potentieel benutten van de sterk groeiende markt en zo ook een steeds belangrijkere impact maken op de industrie, wat ons en het team sterk motiveert. Eigenlijk is het bijna surreëel hoe de door onze ingenieurs geschreven code een impact heeft op de grootste wereldspelers. Ons team schrijft samen met een handvol andere bedrijven aan de industriestandaarden die wereldwijd toegepast worden.”

“Daarnaast vinden we het fantastisch dat we constant zoveel blijven bijleren: een mindset die mee aan de basis ligt van de oprichting en het succes van Zentrick. Dat houdt ons ook scherp. We gaan in geen geval op onze lauweren rusten.”