“We zijn allemaal verantwoordelijk voor het geluk op de werkvloer. Zoiets ligt niet enkel bij het management”

Pieter Dejonghe en Dieter De Vos, de twee founders van Hallelujah

Serious Happiness. Dat is de baseline van Hallelujah, de Gentse scale-up die graag het geluksniveau van de werkende Vlaming naar een hoger niveau wil tillen. Een nobele missie, maar dan wel eentje waar een solide businessmodel achter zit. In amper twee jaar tijd slaagden de founders, Pieter Dejonghe en Dieter De Vos, hun bedrijf te laten uitgroeien tot een zeskoppig team en tellen ze heel wat ronkende namen onder hun klanten. Zo mochten ze hun magie al inzetten voor onder andere Accent, Voka, Mobile Vikings en Combell. Bovendien slaagde het jonge bedrijf er al vanaf het begin in om winstgevend te zijn - een zeldzaam gegeven in tijden van cash burning scale-ups. Hoog tijd dus om een babbeltje te slaan met de twee founders!

Games, maar ook brains

Het Gentse Hallelujah kan je maar moeilijk in een hokje duwen. De scale-up kent namelijk vele facetten waar het in uitblinkt. Eén ding staat wel als een paal boven water: de twee founders hebben een uitgekiende visie op geluk op de werkvloer. En dat geluk kweek je volgens hen nog altijd het best met behulp van je eigen mensen. “Het klopt dat we geloven dat zoiets beter vanuit de medewerkers zelf komt. Wij leren bedrijven hoe ze dat zelf kunnen doen. Daarom bestaat ons bedrijf uit drie luiken: ons happiness lab, de happiness academy en onze happiness playground. Die laatste twee draaien vooral rond leuke manieren om mensen samen te brengen en intern mensen op te leiden tot happiness heroes. Zo geven we hen de kennis en tools om zelf kleine en leuke activiteiten te organiseren, ‘wonderbrekingen’ zoals wij het noemen”, vertelt De Vos.

“Maar dat eerste luik is er nog maar sinds kort. Het is de wetenschappelijke toets die ons verhaal nog meer kracht bijzet. We hebben daarvoor onderzoekster Karolien Hendrikx aangetrokken, die veel kennis op dat vlak heeft. Nu kunnen we, met behulp van onze Happiness Barometer, meten wat er leeft op de werkvloer en waar de uitdagingen liggen. Op basis daarvan kunnen we gerichte aanbevelingen doen. We merkten ook dat klanten daar nood aan hadden. Het biedt ons de mogelijkheid om onze visie ook wetenschappelijk te gaan onderbouwen”, schetst De Vos.

“Het is eigenlijk een soort van strategische driehoek die we uitgewerkt hebben. De games hadden we al, de brains hebben we eraan toegevoegd. We zijn van een product verkopend bedrijf geëvolueerd naar een partner, waarbij we een duurzame langetermijnrelatie kunnen aangaan met onze klanten. Nu kunnen we bedrijven van A tot Z bedienen op dat vlak. Af en toe willen we nog altijd met een wow-beleving komen, maar wel eentje die gefundeerd is”, voegt Dejonghe eraan toe.

“Tuurlijk mogen dingen soms ook eens puur fun zijn. Maar concepten zoals die mobiele karting gaan we niet zomaar plat verkopen. Het zit in ons aanbod omdat we geloven dat het bijdraagt aan meer geluk op de werkvloer. We zijn er niet voor die ene piek, we geloven in een structurele en seriële aanpak. Bij alles wat we doen voor klanten zit een rode draad. Die little en big shots zitten in een kader, het zijn niet zomaar losse flodders. Zo kan je iets creëren dat zich ook vertaalt in winst naar het bedrijf: een lager absenteïsme, een sterkere employer brand of minder verloop, bijvoorbeeld”, schets Dejonghe.

“Humor en fun blijven ook gewoon belangrijk”, pikt De Vos in. “Nekeer samen lachen, dat werkt ontwapenend. Maar er is gewoon zoveel meer. Uiteindelijk willen we mensen met elkaar laten praten, want volgens ons lost dat al veel problemen op. Daarom bieden we ook veel laagdrempelige acties aan. Die hoeven ook niet altijd om fun te draaien. Zo hebben we bijvoorbeeld ook cadeaubonnen, waarmee je een halfuurtje werk van een collega kan overnemen. Wanneer iemand dan bijvoorbeeld met een ziek kind zit, kunnen collega’s die bonnen samenleggen en zo die persoon een namiddag vrij geven. Zoiets doet mensen met elkaar praten. Als je collega het dan moeilijk heeft, ga je daar op een andere manier mee om en zal intern uiteindelijk alles beter verlopen. Het zorgen voor elkaar en en een goede work-life balance zijn belangrijk in ons verhaal.”

Een ander belangrijk element uit het Hallelujah-verhaal, is dat De Vos en Dejonghe niet het management maar vooral de werknemers actief gaan betrekken bij het toewerken naar een aangenamere werkomgeving. “Wij vragen zelfs bewust aan het management om daar niet bij te zijn. Geluk op de werkvloer is een gedeelde verantwoordelijkheid. Het management moet daar duidelijk in zijn en vertellen: ‘Kijk, wij gaan jullie alles aanreiken en er geld voor vrijmaken, maar het moet ook van jullie komen.’ En die aanpak werkt”, vertelt Dejonghe.

Om werknemers daarin te ondersteunen, leidt Hallelujah hen op tot ware happiness heroes, interne ambassadeurs die geluk op de werkvloer moeten bewaken en stimuleren. Daarnaast krijgen de heroes regelmatig een doos vol ideeën en tools opgestuurd, waarmee ze vervolgens op hun eigen werkvloer aan de slag kunnen. “Uiteindelijk zit je daar wel elke dag, dus dan kan je er maar beter een goede tijd van maken en daar heb je zelf ook verantwoordelijkheid in”, zegt De Vos.

Een omgekeerde wereld 180 graden draaien

Vanaf de eerste minuut waren de twee oprichters al overtuigd van het concept achter Hallelujah. De Vos: “Ik kom eigenlijk uit de evenementensector (De Vos was oprichter van een eventbedrijf dat hij in 2016 verkocht, nvdr.), en daar merkte ik dat je personeel moest motiveren om naar de traditionele bedrijfsfeesten en familiedagen te komen. Dat is toch de omgekeerde wereld? De insteek was dus: hoe kunnen we daar een oplossing voor bieden? Want mensen eens op een andere manier leren kennen, heeft zeker zijn waarde."

"Daarnaast ben ik ook lang hoofdanimator geweest bij een speelplein. Toen ik begon, was het daar eigenlijk nogal doods maar door regelmatig toffe dingen te organiseren, hebben we dat speelplein weer laten opleven. Toen werd het mij al duidelijk dat er veel meer is dan enkel het loon. Die jongeren konden evengoed een vakantiejob kiezen en zo veel meer geld verdienen dan de vrijwilligersvergoeding die het speelplein biedt, en toch kozen ze voor ons. “Tuurlijk, loon is belangrijk en gaat belangrijk blijven, maar het is niet meer de hoofdreden waarom iemand bij een werkgever blijft”, pikt Dejonghe in. “Zeker met die jonge generatie, die heeft daar een heel andere kijk op. Daarom zitten we met ons verhaal qua momentum erg goed.”

Initieel was het De Vos die met het idee van Hallelujah afkwam. Dejonghe: “Dieter en ik kenden elkaar al, en hij wist dat ik tijdens mijn tijd bij Monster Energy, waarbij ik met verschillende teams doorheen Europa werkte, tegen dezelfde problemen aanliep. Zoals dat de klassieke teambuilding niet meer aansprak. Hij had een idee en wilde daarover eens met mij babbelen. Op dat moment had ik mijn job bij Monster Energy on hold gezet, en was ik op zoek naar een nieuwe uitdaging met een duidelijke visie. Toen hij zijn idee pitchte, voelde ik onmiddellijk aan van: ‘Dat is ‘t.’ Meestappen in dat verhaal, was voor mij een echte no-brainer. En ondertussen zijn we al een dikke twee jaar gelanceerd. Pas op, we hebben er wel nog even aan gesleuteld voor we het op de markt brachten. We zijn twee Pietjes Preciezen: alles moest 120 procent in orde zijn. Toen we lanceerden, was alles klaar, tot de gelabelde bakken in ons magazijn toe.”

Een lancering die met recht en reden succesvol genoemd mag worden, want Hallelujah slaagde er tijdens zijn eerste jaar al in om winst te maken. Iets waar de twee founders zich absoluut niet aan verwacht hadden. “We hadden na dat eerste jaar met ons tweetjes al 520.000 euro omzet gedraaid. Daar waren we eigenlijk best van geschrokken. Ons financieel plan voorspelde een pak minder omzet en we hoopten break-even te draaien. Maar onze aanpak heeft geloond, en het was eigenlijk wel wijs om die winstcijfers te kunnen voorleggen”, vertelt De Vos. “We hadden er ook de juiste ervaring voor”, duidt Dejonghe. “Waren wij twee jonge gasten geweest die net van de schoolbanken kwamen, dan waren wij zeker tegen de muur gelopen.”

Groeipijnen van een jong bedrijf

Ondertussen is Hallelujah een bedrijf in volle bloei - en dat brengt enkele groeipijnen met zich mee. “We zijn heel snel gegroeid, en dat betekent dat er veel veranderingen zijn”, bevestigt De Vos. “Je komt met een MVP op de markt, dat moet je dan gaan bijsturen, plots komt er een salesteam aan boord, nu dan weer dat wetenschappelijke luik,... Dat waren zeker uitdagingen. We hebben ons dan ook laten begeleiden door een coach die onze interne processen onder de loep genomen heeft. Nu merken we, nu ons product ook beter op poten staat, dat onze organisatie echt een geoliede machine aan het worden is.”

Tijdens ons gesprek benadrukken Dejonghe en De Vos meerdere keren dat ze hun twee handen mogen kussen met hun team. De Vos: “Op dat vlak zijn we megahard met ons gat in de boter gevallen. Onze mensen werken vaak alsof het hun eigen bedrijf zou zijn. Natuurlijk claimen we ook die happiness, dus als we die zelf niet in het hart zouden dragen, konden we er beter mee stoppen.”

“We geven onze mensen dan ook veel autonomie. Zo bouwen ze ook zelf echt mee aan het bedrijf. En wij erkennen dat ook. Zelf heb ik dat in vorige jobs veel te weinig gevoeld, ik denk dat ik er daarom nog zo attent op ben. We zijn er voor onze mensen. We focussen ons ook enorm op psychologische veiligheid. Dat ze bij ons terecht kunnen en dat dan ook doen. Daar blijven wij op hameren: communicatie, communicatie, en nog eens communicatie”, benadrukt Dejonghe.

“We zeggen dat vaak: als er iets is, kom dan alsjeblieft met ons babbelen. Veronderstel niet dat wij het te druk hebben daarvoor. Want anders gaan die zaken een eigen leven leiden. Wat wij doen, komt voor een groot stuk neer op gezond boerenverstand. Waarom zou je iemand die geen opvang vindt voor de kinderen niet laten thuiswerken?”, vertelt De Vos.

“Het gaat vaak om kleine dingen. Zo ontbijten we één keer per maand samen. En wij testen elke maand ook een van onze concepten en hebben onze eigen happiness heroes, zodat er regelmatig shots of happiness op onze werkvloer zijn. Wij hebben zelf gezien dat happiness een grondstof is die moeten leven in jouw organisatie. Je kan het niet kopen, maar wél zelf produceren,” vertelt De Vos. “En in die productie zijn wij gelukkig expert”, besluit Dejonghe.

Wat de toekomst nog in petto heeft voor de twee geluksevangelisten? De founders plannen in het najaar alleszins alles uit de kast te trekken rond hun happiness lab en de bijbehorende happiness barometer, waarmee ze het geluk op de Vlaamse werkvloeren verder in kaart willen brengen. Wordt ongetwijfeld vervolgd!