“De crisis heeft de digitalisering in de horeca versneld, maar uiteindelijk draait alles om beleving. En die heb je niet bij een takeaway gerecht”

(photo Chess Bonte)

Als er één sector momenteel rake klappen krijgt, dan wel de horeca. Corona houdt al sinds maart lelijk thuis in restaurants, cafés en cateringzaken, zodat heel wat ondernemers intussen het water aan of zelfs boven de lippen staat. SIR Catering in Drongen, nabij Gent, besloot echter vanaf dag één niet bij de pakken te blijven zitten en met nieuwe concepten de crisis te lijf te gaan. Eat this, corona!

Non-stop pivoteren

Wellicht geen horecazaak die de afgelopen maanden zo snel en vaak heeft geschakeld als SIR Catering. Toen de vier vennoten bij de eerste lockdown van de ene dag op de andere tegen een volledig lege agenda aankeken, besloten ze pop-up zomerrestaurant en -bar La Balena én een take away-concept op te starten. Wanneer in de zomer versoepelingen werden aangekondigd, kregen ze de kans weer enkele evenementen te gaan cateren.

Maar kort daarna werd alles weer verstrengd, waarop het viertal prompt voor La Balena 2.0 ging, dat echter na twee weekends alweer dicht moest. Reden genoeg om nu écht het hoofd te laten hangen, zou je denken, maar niets bleek minder waar: met Little Pumpkin lanceerde SIR Catering een thuisleveringsdienst van verse babyvoeding met biologische groenten, vlees en vis.

Geen VIP-catering tijdens de Ronde

“Dat klinkt nu natuurlijk allemaal mooi, maar de realiteit is dat het in de eerste plaats heel lastig blijft”, vertelt Tim Nowé, die zeven jaar geleden SIR Catering oprichtte met zijn studievriend Jasper Van Puymbroeck. “Vooral door het gebrek aan perspectief: niemand kan vandaag inschatten hoelang het nog zal duren vooraleer we weer op een normale manier zullen kunnen werken. In elk geval hebben wij vanaf het begin besloten om er voluit voor te blijven gaan.”

“Evident was dat zeker niet, als je bijvoorbeeld weet dat we twee grote VIP-locaties gingen cateren tijdens de Ronde van Vlaanderen, waar een groot budget mee gemoeid was. Maar we hebben een jong en creatief team dat hard wilde werken, dus zijn we meteen op zoek gegaan naar alternatieven om die energie een doel te geven én een permanent inkomen te blijven garanderen.”

Het idee voor een zomerpop-up ontstond op de dag dat de regering aankondigde dat restaurants opnieuw open mochten, maar evenementen zo goed als verboden bleven – zodat ze als cateringzaak het deksel op de neus kregen. “Toen beseften we dat onze zomer, aanvankelijk volgeboekt met trouw- en andere feesten, volledig leeg zou zijn”, gaat Nowé verder. “Aangezien we er in Drongen de geschikte locatie voor hadden en verschillende mensen in ons team uit de restaurantwereld kwamen, hebben we vrij snel beslist om voor een pop-upervaring te gaan. Met focus op een reisgevoel, omdat heel veel mensen in de vakantie thuis noodgedwongen thuisblijven.”

Nood aan de beleving

“Naast het feit dat we zo het bedrijf up-and-running konden houden, was La Balena voor ons een bevrijding omdat we opeens weer mensen blij konden maken en een beleving gunnen nadat we zolang stil hadden gezeten. Want daar draait het in de horeca toch nog altijd om: belevingen”, aldus Nowé. “De crisis kan dan wel voor een zekere versnelling zorgen als het gaat om digitalisering en take-away, maar uiteindelijk komt er weinig beleving kijken bij het uitpakken van een maaltijdbox. En ironisch genoeg zie je aan de hoeveelheden take-away net hoezeer mensen die echte, klassieke restaurantervaring missen.”

“Daarom ik denk niet dat de crisis een revolutie in de horeca teweeg zal brengen: digitalisering en take-away zijn nu gewoon noodzakelijk om te overleven. En inderdaad, vooral jongere horecaondernemers lijken dat iets efficiënter aan te pakken. Wellicht omdat vandaag veel jonge mensen zonder restaurantachtergrond aan de slag gaan in de horeca: ze hebben economie gestudeerd, of komen uit een artistieke opleiding, en gaan daarom mijns inziens iets creatiever met de huidige crisis om. Het is niet langer de kok in de keuken en zijn vrouw in de zaal, zeg maar.”

Bekroond door Gault&Millau

In de zomer waren er enkele lichtpuntjes: kon SIR Catering eindelijk weer wat events doen, eind september opende La Balena 2.0 de deuren en chef Davy De Pourcq werd door Gault&Millau bekroond als event catering chef of the year, terwijl SIR Catering (dat met Laurens De Clercq en Thomas Depraetere intussen nog twee andere vennoten heeft) zelf werd uitgeroepen tot event caterer of the year. Maar het geluk was van korte duur, want na amper twee weekends pop-up moest alles alweer dicht.

“Dat moment was heel zwaar”, geeft Nowé grif toe. “Die laatste avond heerste echt een sombere sfeer, vooral omdat we van La Balena 1.0 echt een drie maanden durend succes hadden kunnen maken, terwijl we nu amper uit de startblokken waren geschoten. We begonnen bij die nieuwe verstrenging ook te denken: waarom hebben ze die maatregelen niet drie weken eerder doorgevoerd, dan hadden we het met zijn alleen kunnen uitzweten en was er nu misschien meer perspectief geweest.”

“Het algemeen gevoel heerst dat er te veel tijd verloren is gegaan, dat er voortdurend maatregelen worden aangepast, waardoor wij als horeca maar te volgen hebben. Maar die erkenningen van Gault&Millau deden uiteraard deugd. Anderzijds wil je die titel meteen verzilveren op nieuwe events, maar dat was ons helaas niet gegund.”

Maatschappelijk ondernemerssausje

Van dat nieuwe stilliggen, maakten de drie bezielers, alle drie jonge vaders, gebruik om Little Pumpkin op te starten, gespecialiseerd in biologische en verse babyvoeding in potjes. “Toen we destijds met SIR Catering begonnen, was dat vanuit het idee dat er al genoeg restaurants en one food concepts waren”, aldus Tim Nowé. “Maar dat op recepties en events het qua eten en drinken doorgaans eenheidsworst was: weinig kwaliteit en creativiteit. Dat kon volgens ons beter, dus zijn we in dat gat gedoken.”

“Hetzelfde gold voor babyvoeding: de inhoud uit de supermarktpotjes ziet er allesbehalve vers en lekker uit. Het idee om ook daar mee aan de slag te gaan, speelde al langer, maar de crisis heeft dat noodgedwongen versneld. Ook vanuit het besef dat we op zoek moesten naar nieuwe concepten, aangezien we dus duidelijk in een heel kwetsbare en crisisgevoelige sector werkten.”

“Het concept moest op drie pijlers steunen: vers, biologisch en gezond eten, gebruiksgemak, en een ecologisch verhaal – tot het kleinste stickertje op de verpakking toe moest alles biologisch afbreekbaar zijn. Vanuit de idee dat we de wereld beter willen maken voor de doelgroep van Little Pumpkin: de allerkleinsten. Er zit dus overduidelijk ook een component van maatschappelijk ondernemen in.”

Nieuwe uitdagingen

“Omdat we het écht goed wilden doen, is er toch een half jaar over gegaan voor we ermee naar buiten zijn gekomen. Alles moest kloppen: de branding, de verpakking, de recepturen en vooral de marketing. Vergeet niet dat SIR Catering vooral kon groeien door mond-aan-mondreclame omdat we goede events afleverden, terwijl dit product er van in het begin boenk op moest zijn… Gelukkig wordt het goed opgepikt in de markt, want vandaag ligt onze focus voor 99 procent op Little Pumpkin.

“Het interessante aan dit verhaal zijn de nieuwe uitdagingen, waarbij logistiek de grootste was. Zeker omdat we een groot bereik moeten hebben om kostenefficiënt te kunnen werken. Maar ook de regelgeving is een challenge: alleen al de hygiënevoorschriften rond babyvoeding zijn bijzonder streng.”

Focussen op zomer 2021?

Met opgeheven hoofd en veel goesting kijken we naar de toekomst, stond er enkele maanden geleden op de Facebook-pagina van SIR Catering te lezen. Gaat die boodschap vandaag nog steeds op? “Absoluut, opgeven gaan we nooit doen”, zegt een strijdvaardige Tim Nowé. “Zo beginnen we nu weer na te denken over een take-out-concept met het oog op de feestdagen, die ongetwijfeld in heel kleine kring en thuis zullen moeten gevierd worden. Zo zullen we toch wat licht in die sombere dagen kunnen brengen.”

“Maar daarnaast blijft toch vooral dat gebrek aan perspectief zwaar wegen. Lange tijd zag het er naar uit dat we in september opnieuw zouden kunnen starten, maar nu moeten we misschien al beginnen focussen op zomer 2021. Gelukkig is er veel solidariteit binnen de horeca: we putten troost uit het besef dat we allemaal in hetzelfde schuitje zitten. Zo bellen we al eens met collega’s die normaal gezien onze concurrenten zijn, gewoon om te vragen hoe het met hen gaat. En we proberen elke week bij iemand anders take-away af te halen, bij wijze van steun. Kleine en eenvoudige dingen, maar ze doen zoveel deugd.”