Deze Antwerpse start-up wil de catering- en eventsector automatiseren: “In deze ongeziene crisis zijn wij voor veel ondernemers een reddingsboei”

Maty Van Geirt (links) en Marten Systema, founders van Catermonkey

Cateraars en eventplanners krijgen doorgaans te maken met heel wat administratieve rompslomp. Niet als het van Catermonkey afhangt: bezielers Maty Van Geirt en Marten Sytema ontwikkelden intelligente software die alle bedrijfsprocessen van foodtruckers en eventmanagers automatiseert. Een verademing voor de sector, zeker in coronatijden. “We helpen ondernemers met zich te focussen op datgene waarin ze écht goed zijn”, zegt co-founder Maty Van Geirt in een gesprek met Bloovi.

Door en voor cateraars

Catermonkey zag het levenslicht in 2019, en datzelfde jaar viel de start-up uit Kasterlee al meteen in de prijzen. Maar vooral het stijgend aantal klanten die gebruik maken van de applicatie is voor medeoprichter Maty Van Geirt de enige echte validatie.

“We leveren organisatoren van events, cateraars en uitbaters van foodtrucks een administratieve besparing van 70% op”, maakt Van Geirt zich sterk. “Al denk ik dat het succes van onze oplossing vooral te maken heeft met mijn eigen achtergrond. Meer dan 10 jaar lang ben ik zelf cateraar geweest, en heb ik alle pijnpunten zélf moeten ervaren. Op den duur was ik meer bezig met logistieke en administratieve processen dan met de catering an sich. Dat deed ik telkens met pen, papier en de rekenmachine bij de hand. Op een gegeven moment heb ik zelfs overwogen om ermee te kappen.”

In de plaats daarvan besloot Van Geirt het heft in eigen handen te nemen. Daarmee moesten cateraars aan de slag kunnen om per leverancier een ingrediëntenlijst samen te stellen, vlot het benodigde personeel in te plannen, facturen te genereren en omzetten te berekenen. De software is integreerbaar in de eigen webstek. Zo kunnen organisatoren en cateraars ook rechtstreeks offerte-aanvragen en orders ontvangen.

Voor dat alles nam de Kempenaar de Nederlandse softwareontwikkelaar Marten Sytema onder de arm. “Dankzij onze eigen software ben ik erin geslaagd om mezelf overbodig te maken in mijn eigen cateringbusiness”, lacht Van Geirt. “Enkele jaren geleden heb ik dan ook besloten om mij voltijds te richten op de verder groei van Catermonkey.”

Teamleader van de catering business

Opmerkelijk is dat Catermonkey, tegen de ongeschreven regels van de start-up business in, de software niet onmiddellijk heeft gelanceerd. Pas zeven jaar na het oorspronkelijke idee was de testversie een feit, die uitvoerig getest werd door een beperkt kransje cateraars. “Ik heb inderdaad moeten inzien dat een software oplossing nooit klaar is”, zegt Van Geirt aarzelend. “Maar initieel wilde ik met Catermonkey zo’n beetje de Teamleader van de sector worden, en vandaag staan we al verder. Daar ben ik trots op. De meeste start-ups zijn na één jaar verlieslatend, maar onze software verkocht al vanaf de officiële lancering als zoete broodjes.”

Net zoals Teamleader koestert ook Catermonkey internationale ambities. De start-up is actief in België, Nederland en binnenkort ook Frankrijk. Verder staan uitbreidingen in Duitsland en het Verenigd Koninkrijk op het programma. “Mijn doel bestaat er uiteindelijk in om de hele branche te digitaliseren”, zegt Van Geirt. “Toch is er wel nog wat werk in de winkel. We weten dat België naar digitale maturiteit toe een achterstand heeft in verhouding met pakweg onze noorderburen. Bij veel partijen moeten we dus nog flink wat evangeliseren. Maar de nood is er: zelfs de kleinste cateraars gaan aan de slag met onze tool.”

Aangezien zelfs het kleinste cateringbedrijf gebruik maakt van de software, wil Van Geirt geen compromissen maken op vlak van gebruiksvriendelijkheid. “Iedereen vindt het hatelijk om gebruiksaanwijzingen of handleidingen te doorploeteren”, knikt hij. “Die intuïtieve gebruikersvaring is dus inderdaad een must. Anders verlies je nog meer kostbare tijd.”

Pijnpunten van de coronacrisis

Het klinkt bijna ongelukkig, maar de coronacrisis speelt in het voordeel van Catermonkey. Steeds meer horeca-, catering- en eventbedrijven zijn genoodzaakt om razendsnel te digitaliseren. “Maar maak je vooral geen illusies: in het begin van de lockdown zagen wij ook veel annulaties en stopzettingen binnenkomen”, steekt Van Geirt niet weg. “Gelukkig zijn de meeste zaakvoerders al beginnen nadenken over de manier waarop ze hun business beter kunnen beschermen tegen crisissen van deze omvang. Natuurlijk hoop ik dat we daar met onze software soelaas in kunnen bieden.”

Van Geirt heeft het niet alleen over de efficiëntiewinst die Catermonkey belooft. Afgelopen maanden heeft COVID-19 nog een aantal andere pijnpunten blootgelegd. Voedselverspilling is daar één van: nu evenementen massaal worden geannuleerd, blijven veel bedrijven met gigantische overschotten zitten. “Catermonkey geeft je de exacte hoeveelheden mee van in te kopen ingrediënten”, verduidelijkt Van Geirt.

Lans breken voor steun in de sector

Van Geirt ziet zijn rol ook verder gaan dan die van software ondernemer. Doordat hij jarenlang zelf in de schoenen stond van cateraars, wil hij een lans breken voor meer steun en betere maatregelen voor sectorgenoten. Eerst en vooral mogen cateringbedrijven, event planners, foodtruckers en uitbaters van feestzalen de software gratis gebruiken, en dat zolang de coronacrisis hun omzet bedreigt.

In juni startte hij ook een petitie voor een versoepeling van de coronaregels rond het organiseren van feesten. “De richtlijnen voor cateraars houden geen steek”, zucht hij. “Vanaf 1 juli mochten zij vijftig personen bedienen in een feestzaal, terwijl niet elk caterbedrijf een zaal heeft. Dat aantal zou in augustus worden opgetrokken naar honderd, maar nu zijn het er maximaal tien. Ook zit er geen logica achter het onderscheid tussen indoor en outdoor activiteiten. Maar bij veel cateraars en organisatoren blijft de rekening intussen wel aandikken.”

Van Geirt houdt zijn hart vast voor de toekomst. Zullen feesten op grote schaal überhaupt nog plaatsvinden in de toekomst? Hoe komt de evenementensector deze nooit eerder geziene crisis te boven? Het zijn slechts enkele van de vele vragen waar ook hij geen antwoord op heeft.

Maar ondanks alles probeert de CEO van Catermonkey vooral positief te blijven. “Momenteel zijn onzekerheden onze enige zekerheid. Wat wél als een paal boven water staat, is dat iedereen nu wendbaarheid en veerkracht moet tonen. Ik hoop alvast dat ik binnen de cater- en horecasector een steentje kan bijdragen”, aldus Geirt nog.