Het aantal gevallen van seksueel overdraagbare aandoeningen (soa’s) in België neemt onrustwekkend toe. Daarbij komt dat de drempel om zich door een huisarts te laten testen voor veel mensen nog te hoog ligt. De Brusselse start-up abel.care biedt soelaas, met een een digitaal platform waarop je een testkit bestelt, thuis zelf een staal afneemt en vervolgens de resultaten in alle discretie kan bekijken. Medeoprichtster Ella Ameye lanceerde het concept een jaar geleden, en blikt terug op de eerste uitdagingen en successen als jonge onderneemster. “Het kost veel tijd en geld om een merk te bouwen”, windt ze er geen doekjes om.

Taboes rond seksualiteit doorbreken

Abel.care is het resultaat van een vierkoppig founding team: Ella Ameye, Marie-Noel Achkar, Florencia Anzorena en Emiliano Viscarra. Opvallend: enkel Ameye en Achkar wonen in België. De andere twee zijn Argentijnen en werken vanuit Berlijn, waar het viertal elkaar leerde kennen. “Ik heb daar een tijdje gewoond en gewerkt, meer specifiek bij een health data start-up”, vertelt Ameye. “Daar al werd het zaadje voor abel.care geplant.”

“Door de digitalisering kan je anno 2020 alles online bestellen. De meest complexe dingen zijn zo binnen handbereik. Behalve voor gezondheidszorg, zeker in België: daar ontbreekt het aan eenvoud en gebruiksvriendelijkheid. Samen besloten we zelftests voor seksueel overdraagbare aandoeningen (soa’s) beschikbaar te maken voor het grote publiek.”

Op het online platform van abel.care kan je je eigen testkit bestellen voor 49 euro. Eenmaal geleverd, neem je thuis een urinestaal of vaginaal uitstrijkje. “Gebruikers versturen het staal naar een gecertificeerd laboratorium waarmee we nauw samenwerken”, licht Ameye toe. “De resultaten verschijnen achteraf op het persoonlijke account van de eindgebruiker.”

Momenteel gaat het wel enkel om thuistests voor chlamydia en gonorroe, al wil abel.care op termijn tests voor elke soa aanbieden. “We willen de taboes rond seksualiteit, meer specifiek de overdraagbare infecties, doorbreken. Want die zijn er, en de drempel om naar de huisarts te trekken om je te laten testen, is nog zeer hoog. Met thuistests hopen we mensen die bang zijn of in ontkenning leven te sensibiliseren. We willen hen echt over de streep te trekken om zichzelf te testen. Want iedereen heeft er baat bij: aandoeningen zoals chlamydia zijn soms symptoomloos, en als drager loop je er misschien een lange tijd mee rond. Daarnaast hopen we natuurlijk een preventief effect te hebben.”

‘People factor’ en diversiteit in al hun vormen

In Angelsaksische landen is het idee van abel.care niet nieuw. In België ligt het thema voor veel mensen enorm gevoelig, zo merkte Ameye op. “Ik wilde me goed informeren alvorens me in zo’n avontuur te storten”, zegt ze eerlijk. “Zo zijn we met het ganse bedrijf regelmatig de baan opgegaan, zaten we samen met Sensoa (het Vlaams expertisecentrum voor seksuele gezondheid; nvdr) en evalueerden we op welke manieren we die schroom konden doorbreken. Dat nam en neemt tot op heden nog steeds veel tijd in beslag, maar het team is doorslaggevend voor onze groei.”

Dat menselijke komt ook terug in de bedrijfsvoering van abel.care. Vier founders met een waaier van culturele achtergronden staan aan het roer. “We respecteren de aflijning van ieders taken, maar hebben elk een andere invalshoek. Er zijn geen barrières, wel veel verschillende perspectieven. En die bevorderen enkel het beslissingsproces”, meent Ameye. “Tegelijk geloof ik dat het belangrijk is om je eigen sterktes en zwaktes te kennen. Ik heb veel ideeën en weet hoe ik anderen kan enthousiasmeren, maar administratie is minder mijn ding.”

Op één gebied speelt diversiteit minder in het voordeel van abel.care: dat van de gefragmenteerde markt. “Ondernemen in België is misschien wel lastiger dan in onze buurlanden”, zegt de Brusselse. “Alleen al door de taalgrenzen en de verschillen in mentaliteit tussen Vlaanderen en Wallonië. Verder zijn politieke kaders en regelgevingen soms zo onduidelijk, dat het niet altijd helder is wat er al dan niet mag. Zeker op vlak van labtesting is de wet flou. Mijn rechtendiploma is al goed van pas gekomen (lacht).”

Bootstrapping en pivots als eerste uitdagingen

Een bijkomende uitdaging is het businessmodel van abel.care: voorlopig verkoopt de start-up de tests rechtstreeks aan consumenten. “Als B2C-bedrijf moeten we echt een merk bouwen. Dat vraagt tijd en middelen”, beseft Ameye. “Alle aandacht gaat naar acquisitie. De voortdurende druk om hoge volumes te halen, is soms zwaar. Zeker als je weet dat we momenteel volledig gebootstrapt zijn. Ik plooi de doosjes voor onze kits manueel, en op zulke momenten besluipt me de gedachte: ‘waar ben ik mee bezig’? Maar dat is de rollercoaster waar iedereen het over heeft, denk ik dan.”

De voortdurende druk om hoge volumes te halen, is soms zwaar. Zeker als je weet dat we momenteel volledig gebootstrapt zijn

“Ik kan het cliché alleszins bevestigen: de ene dag wil ik van de daken schreeuwen dat we de wereld gaan veroveren, en de andere denk ik ‘zie mij hier nu dozen plooien’. Dat heeft me doen inzien dat je als founder je werk met hart en ziel moet doen. Anders is het te moeilijk om door te zetten als de dingen even tegenzitten. Maar als je echt in je eigen product gelooft en impact wil maken, dan weet je dat ondernemerschap in je bloed zit. En dat mag je niet vergeefs laten stromen.”

Om sneller te groeien, plant abel.care binnenkort testskits voor bloedtesten te verkopen aan bedrijven. Zij kunnen de tests onder hun merk aan hun klanten aanbieden en hun eigen diensten verder personaliseren op basis van de testresultaten. Voedings- en fitnessbedrijven toonden al interesse. “Daarvoor hopen we snel externe financiering op te halen. Die zal ons ook de ruimte om een eerste medewerker aan te werven. Momenteel krijgen we hier en daar hulp van vrienden en familie. Ik ben daar enorm dankbaar voor, maar tegelijk ben ik klaar voor de volgende stap van abel.care en dat is: verder professionaliseren.”

Stroomversnelling dankzij coronavirus?

De uitbraak van het coronavirus bewijst nog maar eens het potentieel van digitale oplossingen voor de gezondheidszorg, merkt Ella Ameye op. “Ik ben blij om te zien dat consultaties via video of telefoon terugbetaald worden. Stel je voor dat de dokter binnenkort ook een testkit bij zijn patiënten thuis kan laten leveren, zodat die vanuit hun zetel een staal voor een COVID19-test kunnen afnemen.”

“Het zou goed zijn om een beter zicht te krijgen op het virus, zonder het risico op extra besmettingen in de wachtkamer. We willen met abel.care in elk geval op een verantwoordelijke en ethische manier ons steentje bijdragen in de bestrijding van het virus. Ik volg alles op de voet, Minister De Block mag me dag en nacht bellen!”