Didier Vermeiren lag mee aan de basis van de Belgische start-upscene. Als pur sang ondernemer richtte hij zelf vier start-ups op en werkte hij mee aan community organisaties zoals Pitch Arena Antwerpen en de Founder Institutes van Brussel en Berlijn. Tonnen ervaring die Vermeiren vandaag in Singapore ten dienste stelt van ‘talent investor’ Entrepreneur First. Vanuit de Aziatische stadstaat laat hij op vraag van Bloovi zijn licht schijnen op de huidige start-up wereld. “Belgen denken niet groots genoeg”, stelt hij onomwonden. “En dat is ontzettend jammer.”

Vermeiren heeft er een lange ondernemerscarrière opzitten. Via een videocall vanuit Singapore legt hij uit waar hij al die energie vandaan blijft halen. “Je creëert nieuwe industrieën”, is zijn verklaring. “Dat vind ik prachtig, want je maakt echt impact. Dit gaat niet zomaar over een nieuwe website bouwen, maar start-ups die de wereld veranderen.”

Ongeveer tien jaar geleden begon onze landgenoot met ondernemen. “Ik werkte aanvankelijk als consultant met de focus op innovatie-financiering in Europa. We brachten stakeholders, zoals investeerders en ondernemers, bij elkaar. In 2009 maakte ik dan zelf de sprong naar het ondernemerschap, alhoewel dat niet altijd even succesvol was.”

Successen en mislukkingen

Zo richtte Didier Vermeiren de start-ups Rialto en SmartCheckups op, waarmee hij het nodige kapitaal wist op te halen en die nog steeds bestaan. Maar voordien passeerden er ook een reeks minder succesvolle verhalen de revue. “Negen op de tien start-ups falen en daar kan ik uit ervaring van meespreken”, stelt Vermeiren. “Een unicorn bouwen is allesbehalve een evidentie. Mijn laatste twee start-ups, Rialto en SmartCheckups zijn bescheiden successen gebleken, maar het zijn zeker niet de ‘homeruns’ waar investeerders warm van worden.”

“Mijn eerste twee start-ups, CashCollie en Shall-I-Buy, waren social commerce platformen en draaiden op niets uit. Hoewel we telkens heel veel leerden. Zo is een B2B start-up bouwen vele malen evidenter, omdat je een voor een specifieke klant een concreet probleem oplost. Bij een B2C start-up is dit niet onmiddellijk het geval, want daar moet je het hebben van de grote hoeveelheden klanten, iets wat vanuit een markt zoals België bijzonder moeilijk is.”

De pioniersjaren

Doorheen zijn carrière heeft Vermeiren met verschillende start-ups gewerkt. Zo zette hij zich ook in voor het Belgische ecosysteem. “Er bestond toen niet heel veel op het gebied van start-ups. Dus zette ik maar zelf een event op. In Antwerpen begon ik Pitch Arena, waar we mensen bij elkaar brachten. Collibra, intussen uitgegroeid tot één van de weinige Belgische unicorns, pitchte daar bijvoorbeeld toen ze nog een super klein team waren dat met een eerste kapitaalronde bezig was.”

“Maar er kwamen ook bedrijven en ondernemers voorbij zoals Folke Lemaitre van Netlog, voordat hij met Engagor startte, Xavier Damman, weliswaar voor hij met Storify gestart was, Davy Kestens voor hij naar Silicon Valley trok of Nick De Mey van Board of Innovation. Uit dat ecosysteem zijn later heel wat successen voortgekomen, maar toen was alles nog heel pril.”

X Factor voor start-ups

Die jarenlange ervaring als ondernemer zet Didier Vermeiren nu in voor Entrepreneur First, een wereldvermaarde investeerder uit London met een unieke kijk op het begeleiden van start-ups. “Traditioneel investeren VC's in bestaande teams met een product en bij voorkeur ook wat commerciële validatie”, stelt hij.

“Wij daarentegen investeren in talent, in ambitieuze en impactvolle mensen nog voordat ze een idee hebben. We zijn ervan overtuigd dat als we personen met de juiste technische skills en ondernemerskwaliteiten samenbrengen, we dan een groot deel van het risico van een early-stage onderneming wegwerken. Het team is het grootste risico en in een vroeg stadium zijn het de founders die alles uitmaken. De toekomstige business staat of valt dus met hen.”

We zijn ervan overtuigd dat als we personen met de juiste technische skills en ondernemerskwaliteiten samenbrengen, we dan een groot deel van het risico van een early-stage onderneming wegwerken

Concreet betekent dit, dat om binnen te raken bij Entrepreneur First, je geen idee moet opsturen maar je als persoon kandidaat stelt en vervolgens een soort van sollicitatieprocedure moet doorlopen. Het Amerikaanse blad Wired Magazine vergeleek het al met een soort X Factor voor start-ups: de accelerator selecteert individuen en gedurende een zwaar programma van zes maanden verwacht Entrepreneur First dat ze een co-founder en een idee vinden.

Als een soort ondernemersfabriek zuigt de accelerator dus talent aan als ruwe grondstof, om zes maanden later volwaardige ondernemers en ondernemingen af te leveren. Sinds 2011 creëerde het zo meer dan 300 bedrijven, die samen meer dan 2 miljard dollar waard zijn. Vermeiren merkt op aan dat hij de afgelopen jaren bij Entrepreneur First met meer dan 400 ondernemers werkte.

Deep tech start-ups

“Een generatie geleden gingen ambitieuze personen rechten studeren of werden ze dokter”, stelt Vermeiren. “Wij denken dat de nieuwe generatie meer zal focussen op ondernemerschap. Iets nieuws beginnen wordt efficiënter en goedkoper, en de impact van een ondernemer is veel groter dan die van een traditioneel beroep, dat waarschijnlijk toch onder druk komt te staan omwille van de toenemende automatisering. Daarom is het zo belangrijk dat we maximaal investeren in talent.”

Belangrijk aan Entrepreneur First is dat de focus ligt op zogenaamde deep tech start-ups. “Deep tech gaat over nieuwe technologie die ontwikkeld wordt door technische ondernemers en die niet of moeilijk ontwikkeld kan worden door andere bedrijven”, legt Vermeiren uit. “Eén van de oprichters heeft meestal unieke technische kennis dankzij een doctoraatsstudie. Een bedrijf weerstaat op die manier beter de concurrentiedruk, want de technologie is niet zomaar kopieerbaar.”

“Dit gaat niet over dingen zoals een online marktplaats, die je tegenwoordig zelfs zonder te programmeren kan bouwen. De afgelopen vijf jaar deed de tech-community natuurlijk iets heel anders. Ze investeerden vaak in weinig technologische start-ups, waar de focus lag op nieuwe businessmodellen zoals food delivery of een nieuwe versie van Airbnb of Uber. Zaken die dus niet noodzakelijk de wereld verbeteren. Terwijl we nu start-ups bouwen met een technologische onderbouw in AI, synthetic bio of autonome robotica gaan.”

Agile stadsstaat

Maar waarom doet onze landgenoot dat vanuit Singapore? “Eerst en vooral omdat mijn vrouw van hier is”, lacht Vermeiren. “Tegelijk gebeurt er heel veel op het vlak van innovatie. De lokale overheid is bijna een onderneming op zich, die heel actief investeert in nieuwe technologie en een ecosysteem wil creëren. Ze zijn een klein, agile land, met een overheid die snel beslissingen neemt, en waar tegelijk heel wat kapitaal voorhanden is. Het is een soort venture capital fonds op zichzelf. Daarnaast komt er veel talent naar Singapore, zelfs mensen die verhuizen vanuit Silicon Valley.”

Wat is zijn inschatting van het ecosysteem in zijn geboorteland? “België bezit heel wat troeven”, meent Vermeiren. “We hebben een sterke talent pool en geweldige onderzoeksinstellingen. Maar Belgen denken niet altijd groots genoeg, wat uiteraard ontzettend jammer is. Niettemin gebeuren er in ons kleine landje heel knappe dingen. Denk maar aan wat Collibra aan het verwezenlijken is.”

“Anderzijds kunnen we niet om het feit heen dat Europa erg versnipperd is. We spreken allemaal ons eigen taaltje, en de Belgische media rapporteren bijna nooit over wat er aan de andere kant van de grens allemaal gebeurt. Je hoort of leest er weinig over de start-up successen in andere Europese landen. Elk Europees land heeft nagenoeg een eigen taaltje, een eigen medialandschap en eigen distributiekanalen die zich veelal beperken tot een taalgemeenschap. Er zijn veel grote spelers in relatief kleine Europese markten en deze breken niet uit.”

Elke tien jaar een reset

Ondertussen zitten we in de nasleep van de coronapandemie, die onze landgenoot vanuit Singapore beleeft. “Het is een reset”, stelt Vermeiren. “Deze crisis heeft een ongeziene impact op zowel investeerders als ondernemers. Start-ups zullen nu aan een lagere waardering kapitaal moeten ophalen. Meer dan ooit zal hun financieel plan moeten kloppen en nauwkeurig zijn. Maar uiteindelijk moet je als ondernemer kunnen opereren met beperkingen, in principe mag dat geen onoverkomelijk probleem vormen.”

De coronacrisis is een reset die je als onderneming toelaat om een nieuwe golf te pakken

“Elke tien jaar zien we een gelijkaardige reset. In de vroege jaren 2000 was er de Dot-com bubble, daarna kwam de financiële crisis van 2008 en nu is er COVID-19. Dat is een reset die je als onderneming toelaat om een nieuwe golf te pakken. Want het is beter om aan het begin van zo'n golf te staan, dan pakweg een jaar geleden kapitaal op te halen voor een businessmodel dat omwille van corona niet meer bestaat. Denk maar aan travel of hospitality tech, die helemaal gedisrupt is.”

“Tegelijk zien we nieuwe technologieën opkomen. Denk maar aan Hopin, een Londense start-up die virtuele events mogelijk maakt, en die eind juni 40 miljoen dollar kapitaal ophaalde terwijl ze in februari al eens 6,5 miljoen dollar tankten. Nieuwe markten ontploffen, wat unieke kansen biedt voor ondernemers. Om maar te zeggen dat COVID-19 verre van einde verhaal is voor start-ups!”