Hannes Coudenys over de ups en downs van het ondernemersbestaan: “Ik heb er altijd vertrouwen in dat het goed komt”

(Photo by Dries Decorte)

Vlogger, social media expert, auteur,… Creatieve duizendpoot Hannes Coudenys (39) draagt veel petjes en - eerlijk is eerlijk - ze zitten hem eigenlijk allemaal even gegoten. Met Hurae heeft Coudenys zijn eigen creative agency en hij is ook de man achter de populaire website ‘Ugly Belgian Houses’, dat intussen ook in boekvoerm bestaat. Maar een ondernemer pur sang? Dat is Coudenys allerminst, vindt hij zelf. “Ik ben er totaal niet in opgeleid, eigenlijk weet ik er ook niet veel van. Bij alles wat ik doe, probeer ik vooral mijn gevoel te volgen.”

De tijd dat ondernemen nog niet hip was

Kortrijkenaar Hannes Coudenys was al 35 toen hij in Brussel zijn creatief agentschap Hurae uit de grond stampte. Een beetje laat, vindt hij zelf. “Maar op mijn twintigste dacht ik totaal niet aan ondernemen. Ik kom wel uit een zelfstandig nest: mijn ouders hebben de winkel van hun thuis overgenomen maar dat was eerder van moetens, een beetje tegen hun zin. Het zelfstandig zijn, laat staan ondernemen, werd mij dus niet bepaald met de paplepel meegegeven. In die tijd was het trouwens ook helemaal niet hip om te ondernemen.”

Misschien hebben sociale media er wel iets mee te maken dat ondernemerschap nu wél cool is, bedenkt Coudenys. “Via Instagram en andere kanalen wordt dat veel meer in the picture gezet. Je kan entrepreneurs volgen die hun successen delen, die tonen dat ze slagen en dingen bereiken. Het is iets geworden waar jonge mensen vandaag naar streven. Als je kijkt naar het tv-programma ‘Jonge Wolven’, dat zijn allemaal twintigers. Ondernemen is echt iets van nu, hé.”

Van freelancer naar eigen bedrijf

Het is zijn vrouw Deborah die Coudenys dan toch richting ondernemerschap duwde. “Zij is eerder beginnen ondernemen en heeft ondertussen twee grafische bureaus/copycenters. Ik ben daar altijd een stukje bij betrokken geweest en heb via haar aan den lijve kunnen ervaren hoe tof het is om iets uit de grond te stampen. Het is dan ook op haar aansturen dat ik uiteindelijk freelancer ben geworden. Eerst bij VTM, nadien bij de VRT.”

Na enkele jaren op zelfstandige basis te hebben gewerkt, maakte Coudenys zich twee bedenkingen. “Als ik op vakantie ga, heb ik geen inkomen. En ten tweede: ik heb een bepaalde kennis en ervaring waarmee ik veel meer bedrijven kan helpen.”

Vanaf dat moment is het idee beginnen groeien om zelf een zaak op te starten. Maar dat rijpingsproces is heel langzaam gegaan, geeft de West-Vlaming toe. “Lang over nagedacht. Heel lang. Zeker een jaar gewikt en gewogen, om dan uiteindelijk in 2016 toch de stap te zetten en samen met Vincent Schroeven ons bedrijf Hurae op te richten.”

Kantje boordje

Wat ze met hun creative agency precies doen? “Veel”, lacht Coudenys. “Maar de kern is dat we bedrijven, steden of organisaties helpen bij hun manier van communiceren, zowel intern als extern. We bedenken liefst van al duurzame concepten, dingen die een lang leven hebben.”

Een specifieke greep uit het oeuvre van Hurae: de Zeemoji’s in Oostende, elke dag dezelfde foto van Kris en Danny op Facebook, Ugly Belgian Houses op Instagram,… Of nog: de nieuwe online video awards De Jamies en Smile Safari, het grootste Instagram- en TikTokmuseum van Europa.

De voorbeelden klinken bij velen onder ons bekend in de oren, maar dat wil niet zeggen dat Coudenys met Hurae meteen een goudmijn had gevonden. “We kregen dan wel regelmatig aandacht met onze projecten, toch hebben we een aantal jaren moeten spartelen. Tot vorig jaar was de druk enorm. Vreselijk, want het belemmert je creatief proces. Als je bij een klant zit om een idee te pitchen, ben je gestresseerd omdat het van die job zal afhangen of je bedrijf kan blijven bestaan of niet. Het is dus niet omdat we met een aantal leuke dingen de pers haalden, dat het smooth sailing was.”

Naïviteit als kracht

Dat die eerste ondernemersjaren zwaar waren, geeft Coudenys zonder problemen toe. Hij kan die moeilijke watertjes dan ook goed plaatsen. “Ik ben een te grote optimist om daarover mijn nachtrust te laten. Ook al hebben we er soms slecht voorgestaan, ik kon daar altijd goed mee omgaan. ‘We komen er wel’, denk ik altijd. ‘Even op de tanden bijten’. Toegegeven, ik ben wel een beetje naïef, dat helpt soms ook”, lacht hij. “Het heeft vaak een negatieve connotatie, maar ik vind die naïviteit net mijn kracht. Ze zorgt ervoor dat ik nieuwsgierig en verwonderd blijf.”

Al moet dat trekje soms wel getemperd worden — iets waar de vrouw van Coudenys naar verluidt heel goed in is. “Deborah is een heel nuchter persoon. Wanneer ik bepaalde beslissingen moet nemen waarbij mijn extreem optimisme of die naïviteit misschien eerder een blok op de weg zijn, helpt zij mij de dingen ook wat neutraler te bekijken. Anderzijds heeft zij ook geleerd van mijn zin voor creativiteit. We vullen elkaar met andere woorden heel goed aan”, aldus Coudenys.

Per ongeluk een influencer

Ondertussen gaat het meer dan goed met Hurae. Coudenys en Schroeven hebben er een derde partner, Cleo Vandenbosch, bijgehaald om het creatieve bureau op organisatorisch vlak in goeie banen te leiden. En rond Smile Safari, het paradepaardje van Hurae, is ondertussen zelfs een apart bedrijf opgericht. “We zijn volop bezig om een franchisingmodel op te zetten rond Smile Safari, zodat het concept ook in het buitenland een leven kan leiden. Gek hé, hoe dat zo populair is. Influencers komen er spontaan naartoe. Meestal moet je die gasten betalen om ze ergens te krijgen”, lacht hij.

Dat Coudenys ondertussen zelf een influencer is geworden, is iets wat hij nooit heeft geambieerd. “Dat is heel erg per ongeluk gegaan. Mijn nieuwsgierigheid zorgt ervoor dat ik van in het begin elk nieuw sociaal medium wil testen en onder de knie wil krijgen. Een beetje spelen met de algoritmes, creatief omgaan met de mogelijkheden: dat is mijn ding. Voor je het weet, ben je dan ineens een grote TikTokker in België”, klinkt het uitgelaten.

“Het is eerlijk waar nooit mijn bedoeling geweest om influencer te worden. Ik vind het maar een gek idee, om eerlijk te zijn. Weet je dat er Belgen zijn die dat als fulltime job hebben? Maar goed, die kennis van social media sluit perfect aan bij Hurae. We zijn een team van vernieuwers, we willen altijd wel een beetje pionier zijn in het testen van nieuwe media of tools om ze dan te kunnen inzetten voor onze klanten.”

Trust life

Het team van Hurae is op vier jaar tijd gegroeid naar zeven mensen. Een mooi resultaat, beseft de medeoprichter. “Een resultaat dat we behaald hebben zonder te leunen op investeerders”, geeft Coudenys aan. “Dat zou de dingen nochtans makkelijker maken. We zouden sneller kunnen gaan. Maar dat willen we niet. We willen het op onze manier doen en iets duurzaams opbouwen door het organisch te laten groeien.”

Dat hij kiest voor organische groei zegt veel over wie hij is als ondernemer, en dan vooral over het feit dat hij geen ondernemer pur sang is, aldus Coudenys. “Misschien moet ik toch eens naar Vlerick gaan om wat bij te leren? Nu goed, ik leer ook bij door gewoon te doen. Ik volg mijn gevoel. En ja, soms is het een rollercoaster. De ene keer heb je vier pitches in de agenda staan, de week erna ben je die vier pitches verloren. Als het goed gaat, geeft ondernemen een enorm kick. Als het slecht gaat, sta je even snel met beide voeten terug op de grond.”

Hannes Coudenys focust liefst op de mooie momenten, de herinneringen waar hij van opfleurt. Die optimistische karaktereigenschap, weet je wel. Een project dat goed afgerond is, daar krijgt hij letterlijk de tranen van in de ogen. Zijn team zien samenzitten, dat geeft hem kippenvel. Rollercoaster of niet, de 39-jarige ondernemer heeft er alle vertrouwen in. “Trust life. Ik heb die woorden zelfs laten tatoeëren op mijn schouder. Dat toont aan hoe belangrijk het is voor mij om gewoon vertrouwen te hebben in het dagdagelijkse leven maar evengoed in het ondernemersbestaan dat ik leid.”