Charlotte Matthys (Photo by Studio Leau Photography)

Nog maar zesentwintig jaar is ze, maar Charlotte Matthys onderneemt al twee jaar met stijgend succes. De Gentse lanceerde in december 2018 de eerste non-alcoholische gin: NONA June. Ondertussen is haar drankmerk in elke Delhaize te vinden en staat het toch maar mooi op de kaart in bekende toprestaurants zoals The Jane. Maar daar stopt de ambitie niet van de bio-ingenieur die het ondernemerspad koos. “Elke dag is een uitdaging, met ups en downs. Daar word je alleen maar sterker van. Ik sta nog altijd elke dag op met de goesting om te beginnen werken. Je eigen creatie uitwerken en zien groeien. Zalig, toch?”

Voorliefde voor kruiden

De fascinatie die Charlotte Matthys als kind al had voor kruiden en natuur heeft haar als achttienjarige voor de richting bio-ingenieurswetenschappen aan de UGent doen kiezen. “Ik wou weten hoe je voedingsproducten maakt of verbetert, en welke productieprocessen je kan toepassen om een bepaald resultaat te krijgen”, zegt ze. Op de unief vond Matthys de kennis die ze wilde opdoen en leerde ze nog meer over de chemische en nutritionele aspecten van de bereiding en bewaring van levensmiddelen.

Enkele maanden na die studies kwam ze op het idee om een alcoholvrije gin te ontwikkelen. “Ik drink graag gin, en hou vooral van de kruidenmengsels die in deze drank zitten. Maar als ik met vriendinnen iets ga drinken, heb ik niet altijd zin in alcohol”, vertelt ze. “Ik vond het dan zo jammer dat - wanneer ik geen alcohol wou drinken - mijn opties steeds beperkt waren tot een watertje, frisdrank of een veel te zoete mocktail.” Tijd dus om zelf een gin te ontwikkelen: zonder alcohol, maar met evenveel smaak.

Na de werkuren

Hoewel het tijdens haar studies al kriebelde om haar idee in werkelijkheid om te zetten, besloot Charlotte Matthys eerst wat werkervaring op te doen. “Nadat ik ben afgestudeerd, heb ik nog een aantal maanden gewerkt voor een start-up in de IT-sector. Ik had er een sales- en administratiefunctie. Niet meteen in lijn met mijn studies”, lacht ze. “Maar ik heb er wel veel geleerd. Ik had die ervaring nodig, vond ik, voor ik mijn eigen bedrijf zou opstarten.”

Haar eerste stappen als ondernemer zette ze vooral na haar werkuren. “Maar na vijf uur ’s avonds nog dingen gaan uitzoeken, zaken regelen, mensen contacteren…, dat ging gewoonweg niet”, vertelt Matthys. “Dus heb ik op een bepaald moment dan maar besloten mijn job op te geven en de sprong naar het ondernemerschap te wagen zodat ik helemaal mijn eigen ding kon doen.”

Ze botste bij die keuze wel op wat negatieve reacties van haar omgeving. “Uit bezorgdheid. Omdat ik een vaste job opgaf voor het onzekere ondernemersleven”, zegt Matthys. “Maar ik was vastbesloten. Als vierentwintigjarige had ik net weinig risico’s, vond ik - geen kinderen, geen huis af te betalen. Natuurlijk kon ik niet decadent leven, maar ik had genoeg gespaard om een tijdje voort te kunnen zonder job.”

Leunen op expertise

Matthys legde zichzelf een deadline op: in december 2018 zou ze haar drankmerk officieel in de markt zetten. Met die datum in het achterhoofd werkte ze dat jaar non-stop aan de juiste samenstelling van de gin. “Weet je, het leuke aan gin is dat je die verschillende aroma’s meteen ruikt als je de fles opent. Ik wou hetzelfde effect creëren. Daarom gebruik ik hetzelfde productieproces als bij gin, namelijk destilleren. Door verdamping haal je op die manier de juiste stoffen uit de kruiden. Dat zorgt voor een mooie gelaagdheid in de smaak”, legt ze uit.

“Nadien was het een kwestie van de juiste kruidensamenstelling te vinden. Ik heb veel geëxperimenteerd, maar uiteindelijk ben ik uitgekomen op negen kruiden met als hoofdingrediënt natuurlijk de jeneverbes, zoals bij gin. Et voilà, NONA June was geboren en klaar voor lancering!”

De kennis die Matthys tijdens haar studies opdeed, kwam uiteraard van pas bij de ontwikkeling van NONA June. Maar ze heeft ook geleund op de expertise van anderen. “Gelukkig was ik tijdens mijn ontwikkelingsfase nog altijd welkom op de UGent. Ik heb daar mijn experimenten kunnen uitvoeren en heb er raad gevraagd aan professoren. Zij hebben mij vooral geholpen naar de houdbaarheid van het product toe. En om de smaak perfect te krijgen, ben ik gaan aankloppen bij chefs en sommeliers. Die hebben mij met open armen ontvangen en de smaak mee vormgegeven.”

Sterk in je schoenen staan

Op twee jaar tijd is NONA June uitgegroeid tot een geliefde drank in cafés en restaurants, maar ook in winkels. “Mensen zijn heel enthousiast, dat is altijd een leuke bevestiging. En dat maakt het alle struggles waard.” Want zoals veel ondernemers weet Charlotte Matthys dat het niet altijd van een leien dakje loopt. “Als je het allemaal alleen doet, is het soms zwaar. Je draagt alle verantwoordelijkheden, je moet alle beslissingen maken. In het begin heb ik ook geld opgehaald via de Winwinlening. Je wil dat geld dan ook goed besteden en niet zomaar kwijtspelen. Dat heeft me vaak beziggehouden.”

Als je het allemaal alleen doet, is het soms zwaar. Je draagt alle verantwoordelijkheden en moet alle beslissingen maken

Of ze achteraf gezien dingen anders zou aangepakt hebben? “Misschien wel, maar nu is dat makkelijk gezegd, hé. Me sneller laten begeleiden door experten, of sneller mijn team uitbreiden, dat soort dingen. Maar ik ben blij met het parcours dat ik op die paar jaar tijd heb afgelegd, dus ik probeer daar niet te lang bij stil te staan.”

Dat drank vooral een mannenwereld is, laat de 26-jarige Gentse niet aan haar hart komen. “Het is een aparte wereld, ja. De wenkbrauwen gingen wel eens omhoog toen ze een jonge vrouw zagen binnenkomen die haar eigen drank komt voorstellen. Maar ze hadden snel door dat ik wist waarover ik het had. Het is een kwestie van sterk in je schoenen te staan.”

Nog veel grootse plannen

Ondertussen heeft Charlotte Matthys haar team uitgebreid met drie werknemers. “Die eerste werkkracht aannemen, dat was heel spannend. Dat is ook niet zonder slag of stoot gegaan hoor”, kan ze er nu om lachen. “Plots moet je nadenken over hoe je omgaat met je personeel, welke accenten je legt, welke job ze moeten doen. Ik heb moeten leren om dingen uit handen te geven. Ja, het is al een stevig leerproces geweest voor mij.”

Maar dat vindt Matthys net zo leuk aan het ondernemen. Dat, en het feit dat ze haar ambities kan waarmaken. “We willen in nog meer winkels liggen in België, maar ook in het buitenland groter worden. NONA June wordt al verkocht in de buurlanden en in Estland en Finland, maar we willen die internationalisering verder uitbreiden.” “Daarnaast is het ook de bedoeling om ons assortiment aan te vullen met meer alcoholvrije dranken”, vertelt ze.

“Nog veel grootse plannen dus, ik heb er ongelofelijk veel zin in. Elke dag is een uitdaging, en ja, er zijn ups en downs. Maar daar word je alleen maar sterker van. Ik sta nog altijd elke dag op met de goesting om te beginnen werken. Je eigen creatie uitwerken en zien groeien… Zalig, toch?”

(Photos by Studio Leau Photography)