Ondernemen als koppel? Dit Gentse duo ziet alleen maar voordelen: “Tijdens de lockdown konden we schakelen aan een ongeziene snelheid”

Thomas Melis en An Deraemaeker, de oprichters van Justified

Justified is een jonge Gentse start-up, eentje om in de gaten te houden. Als onafhankelijke partij helpt het bedrijven bij de inning van onbetaalde facturen en doet daarvoor steeds een beroep op de beste partij: zijnde incassobureau, advocaat of gerechtsdeurwaarder. Opmerkelijk: oprichters An Deraemaeker (32) en Thomas Melis (33) zijn niet alleen op professioneel vlak ‘partners in crime’ maar delen ook daarbuiten lief en leed. “In het begin waren er wel wat twijfels: wat als we op privévlak problemen zouden ondervinden? Maar Thomas en ik zijn te complementair om onoverkomelijke dingen mee te maken. We houden elkaar in balans als het eens wat moeilijker gaat”, aldus het enthousiaste ondernemerskoppel.

Sectorkennis als troef

In november 2018 lanceerde Justified zijn gelijknamige platform. Dat berust op een algoritme dat bepaalt welke partij er moet worden ingeschakeld voor de invordering van de onbetaalde factuur in kwestie. “Thomas heeft een achtergrond als gerechtsdeurwaarder, en ik als consultant”, doet An Deraemaeker het verhaal. “Hij zag dat zo’n invorderingsproces heel inefficiënt verliep, terwijl ik vanuit mijn beroep vaststelde dat onbetaalde facturen mijn klanten veel kopzorgen bezorgden. Logisch, het voortbestaan van een bedrijf hangt samen met een regelmatige cashflow. Zo’n externe instantie is doorgaans heel duur, dus is het meestal de laatste optie.”

Toen Deraemaeker besloot een opleiding te volgen aan Vlerick Business School groeide de ondernemersmicrobe. “Het begon bij ons allebei te kriebelen om zelf iets op te richten”, zegt Thomas Melis. “Eigenlijk hadden we best veel ideeën. Maar we wilden de sprong enkel wagen als de sector in kwestie voor één van ons getweeën geen enkel geheim meer had.”

Gebruiksvriendelijkheid en transparantie voor iedereen

Melis en Deraemaeker tekenden de krijtlijnen uit voor een software oplossing die de behoeften moest vervullen van enerzijds de bedrijfswereld, en anderzijds de invorderingsdiensten. “Klanten kunnen het invorderingsproces op de voet volgen via het platform, terwijl de juiste partij enkel de juiste dossiers krijgt”, legt Deraemaeker uit. “Incassobureaus, advocaten en deurwaarders zien ons dus zeker niet als een bedreiging: wij zorgen net voor efficiëntiewinst. Als onafhankelijke partij bundelen we de onbetaalde facturen die binnenkomen, en laten klanten profiteren van dat schaalvoordeel.”

Maar de vertaalslag van die visie naar het effectieve platform verliep niet zonder slag of stoot. Het koppel zag al snel in dat sectorkennis niet volstaat om een duurzame business uit te bouwen. “Wij bezitten zelf nauwelijks technische knowhow, en het was niet gemakkelijk om onze visie over te brengen naar de programmeur die we hadden ingeschakeld”, aldus Melis.

“En hoewel ik weet dat een eerste versie van een product niet perfect hoeft te zijn, was de correcte vertaling van ons idee naar een softwareplatform cruciaal. Van meet af aan zijn gebruiksvriendelijkheid en transparantie de twee belangrijkste waarden van ons bedrijf. Als ons platform niet kon voldoen aan die eerste, dan zouden we ook die tweede nooit kunnen waarmaken.”

Netwerkeffecten

“Vertraging kan je de kop kosten”, weet ook Deraemaeker. “Maar zowel Thomas als ikzelf zijn heel veerkrachtig. We hadden niet veel ervaring nodig om te beseffen dat ondernemerschap gepaard gaat met het afleggen van een hobbelig parcours.”

“Ik denk dat de kunst erin bestaat om je hoofd niet te laten hangen na elke tegenslag”, meent Melis. “Als ondernemer moet je over een stevige dosis relativeringsvermogen beschikken. En jezelf de tijd geven om al doende te ontdekken hoe alles in zijn werk gaat. Of het nu gaat om een technische leverancier of de aanwerving van personeel: als first-time founder is alles een zoektocht. Die willen we doeltreffender en eenvoudiger maken met een relevant netwerk.”

De oprichters verwijzen naar hun adviesraad, die ze sinds de start hebben samengesteld. Die verkorten de start-up leercurve. Ook maakt het ondernemerskoppel deel uit van het Bryo-netwerk van Voka en behoren ze tot het acceleratornetwerk van Start it @KBC. “Daar halen we zó veel uit”, beklemtoont Deraemaeker. “Maar dat kan enkel als je je dankbaar en open opstelt. Want in de start-upwereld is er soms te veel egodenken, en daar doen we liever niet aan mee.”

“Een select kransje van experten en andere ondernemers rondom jou brengt professionaliteit in je onderneming”, beaamt Melis. “Het zet aan tot nadenken over processen die op dat moment misschien nog niet relevant zijn. En je hoeft niet elke beslissing vanuit een buikgevoel te nemen. Want je bent omgeven door mensen die op sommige vlakken meer ervaring hebben dan jij.”

De voldoening van langetermijnvisies

Dat netwerk zorgt er ook voor dat de oprichters steeds the bigger picture voor ogen houden. Dat wordt soms onderschat, vindt Melis. “De gemiddelde ondernemer is volgens mij té gebrand op kortetermijnvoldoening. Paradoxaal genoeg kan dat naar mijn mening net de groei van je bedrijf vertragen. Ik heb zeker niet de waarheid in pacht over wat een ondernemer wel of net niet moet doen. Maar net door heel doordacht en gefocust te werk te gaan, groeit Justified sneller dan we ooit hadden durven hopen.”

“Wij denken eigenlijk zelden na over wat het platform morgen moet doen. Wel stellen we in vraag waar we naartoe willen gaan op de lange termijn. In functie daarvan werken we op korte termijn. Voor elke beslissing zijn er dus flink wat tussenstappen. Dat is ook nodig, want als founder moet je dikwijls meerdere partijen betrekken om bepaalde knopen door te hakken.”

“Uiteraard sturen we soms bij op basis van feedback die we krijgen van onze klanten”, relativeert Deraemaeker. “Maar het grotere plaatje primeert. We gaan dus niet zomaar voor één klant een nieuwe functionaliteit toevoegen aan het platform. Elk stukje vernieuwing moet binnen de langetermijnvisie kaderen.”

Keukentafelkoppel

Het klinkt bijna te mooi om waar te zijn. Een jonge onderneming die gerund wordt door een koppel, dat op haast elk vlak op dezelfde golflengte zit. “Ik moet toegeven dat ik in het begin wel twijfels had”, bekent Deraemaeker. “Wat als we op privévlak problemen zouden ondervinden? Maar Thomas en ik zijn te complementair om onoverkomelijke dingen mee te maken.”

In een succesvol bedrijf draait alles rond vertrouwen”, gelooft Melis. “Justified is voor ons allebei een uit de hand gelopen hobby. Het feit dat we een relatie hebben, maakt dingen vaak zelfs gemakkelijker. Tijdens de lockdownperiode konden we schakelen aan een ongeziene snelheid.”

“Bovendien zaten we opnieuw met ons tweetjes aan de keukentafel te werken, waar Justified twee jaar geleden het levenslicht zag en waar het voor ons dus allemaal is begonnen. Een geweldig stukje nostalgie, toch?”