CEO Zhong Xu over de explosieve groei van Deliverect: “Een unicorn? Zou leuk zijn voor mijn dochter die daar dol op is, maar onze ambities reiken verder”

Deliverect is nog geen drie jaar oud, maar het gaat loeihard voor het platform dat bestellingen voor afhaalmaaltijden aan kassasystemen koppelt. De Gentse scale-up groeide op een dik half jaar tijd van 120 naar 250 medewerkers (en zoekt er op korte termijn nog eens 150), heeft 13.000 klanten in meer dan 30 landen en verkoopkantoren over de hele wereld, en haalde al tientallen miljoenen euro’s op om nog sneller en nog explosiever te groeien. Niemand die er nog aan twijfelt dat Deliverect de volgende Belgische unicorn wordt. Maar co-founder en CEO Zhong Xu ligt helemaal niet wakker van die miljardenstatus. “Ach, het zou leuk zijn voor mijn dochter, want die is dol op unicorns. Maar onze markt groeit zo snel en het potentieel is zo immens groot dat onze ambities veel verder reiken.”

Barista gezocht

Zhong Xu werft niet alleen aan een razend tempo techtalent aan. Wanneer we hem net na de opening van het gloednieuwe Gentse kantoor van Deliverect spreken, is hij op zoek naar … een barista. “Ons nieuwe kantoor heeft een oppervlakte van 2.500 vierkante meter. De helft daarvan bestaat uit werkruimtes, de andere helft wordt ingenomen door een grote koffiebar”, legt hij uit.

“En dan heb je de rooftop bar nog niet eens gezien (lacht). Dit is eigenlijk meer een café dan een kantoor. We willen mensen samenbrengen, we willen ontmoetingen stimuleren, en ruimte creëren voor chit chat. Ik wil dat onze medewerkers graag naar kantoor komen. Dat moet niet eens om te werken zijn.”

Deliverect heeft vestigingen over de hele wereld. Van Toronto, New York en Mexico City tot Edinburgh en Sydney. Maar het nieuwe kantoor in heimat Gent, waar ook veel van de R&D zal gebeuren, is ontegensprekelijk hét paradepaardje van het Belgische groeibedrijf. “De plannen voor dit kantoor dateren al van voor de coronacrisis”, legt Xu uit. “We hebben de investering doorgezet in volle pandemie, zijn beginnen bouwen toen iedereen thuiswerkte en er helemaal niémand naar kantoor kwam.”

“Het is nooit in ons opgekomen om deze investering on hold te zetten. Omdat we wilden klaar zijn voor het post-corona tijdperk. Want het zal in de komende periode alleen maar harder gaan voor Deliverect. De markt waarin wij actief zijn, is enorm gegroeid. De consument is het voorbije anderhalf jaar voorgoed veranderd, en die klok draai je niet meer terug.”

Een heel nieuwe wereld

De grote doorbraak van afhaalmaaltijden was geen tijdelijk lockdownfenomeen, benadrukt Zhong Xu. “Toen de horeca in de periode mei-juni opnieuw open mocht, zagen we een krimp van 10 tot 15% in de online bestellingen. Maar na een paar weken zaten die alweer terug op het niveau van tijdens de lockdowns. De eindklant heeft nieuwe gewoontes aangekweekt. Voor de coronacrisis had ongeveer 10% van alle 55-plussers al eens een afhaalmaaltijd besteld, vandaag is dat 40%. Wat duidelijk aantoont dat afhaalmaaltijden volledig zijn ingeburgerd.”

“Wat wij onder food verstaan, beperkt zich niet meer tot de klassieke horeca. De zogenaamde dark kitchens zijn een belangrijke groeimarkt voor ons. Die keukens bereiden kwaliteitsvolle afhaalmaaltijden, maar hebben geen restaurant meer waar je kan gaan eten. Ben & Jerry’s heeft geen enkele winkel in België. Maar je kan wel 24/7 ijsjes van Ben & Jerry’s thuis laten leveren. Zit je op een warme zomerdag op het strand en heb je zin in een koud biertje, dan moet je geen terrasje meer zoeken. Een paar klikken, en een koerier brengt dat biertje tot bij jou. Online is er een heel nieuwe wereld ontstaan.”

On-Belgisch ambitieus

Deliverect is volgens velen kanshebber nummer één om de volgende Belgische unicorn te worden. De Gentse scale-up zou zelfs al heel dicht bij dat exclusieve clubje aanleunen. Xu ligt naar eigen zeggen niet wakker van die miljardenstatus. “Ach, de buitenwereld is daar sterker mee bezig dan wijzelf. Deliverect is niet mijn eerste bedrijf, ik laat me niet meeslepen of opjutten door dat soort dingen. Die waardering van één miljard is een mijlpaal, zoals er zovelen zijn (lacht). Voor mijn dochter zou het alleszins leuk zijn, want die is wel dol op unicorns.”

“Ik ben waanzinnig overtuigd van het potentieel van Deliverect. Nu ga ik waarschijnlijk on-Belgisch ambitieus klinken, maar die status van één miljard is ons doel niet. That would be too easy. Als je goed weet wie je klant is en zijn probleem oplost, dan kom je daar vroeg of laat vanzelf wel. Je moet de juiste dingen doen tijdens het schalen, je executie moet helemaal goed zitten. Ik maak het niet groter dan het is. ‘Unicorn’ is een leuke titel, maar het zou niets veranderen aan onze manier van werken. Het zou ons al zeker niet achterover doen leunen. Onze ambities reiken nog veel verder.”

Misschien kan het wel helpen om nieuwe mensen aan te trekken, merkt de CEO van Deliverect spontaan op. “Langs de andere kant: komen mensen dan nog wel om de juiste redenen bij ons aankloppen? Hebben ze dan nog wel de juiste ingesteldheid? Je hebt eigenlijk geen mensen nodig die voor een unicorn willen werken, je hebt mensen nodig die de drive hebben om unicorns te bouwen.”

De cultuur bewaken

Xu haalt meteen de grootste uitdaging voor Deliverect aan: talent vinden om het waanzinnige groeitempo vol te houden. “Dat is niet vanzelfsprekend, elk technologisch bedrijf worstelt daarmee. Het is een groot voordeel dat wij vanaf dag één sterk geloofden in een distributed werkomgeving. Dat heeft ons geholpen om snel te schalen. Als de hele wereld de vijver is waarin je vist, dan wordt het een stuk eenvoudiger om het juiste talent te rekruteren.”

“Als co-founder is het vandaag mijn belangrijkste opdracht om onze cultuur overal uit te dragen. Om te bewaken dat iedereen bij Deliverect, waar ook ter wereld, helemaal doordrongen is van onze missie, onze visie, onze waarden. Sinds midden augustus ben ik bezig aan een soort van reis rond de wereld in 80 dagen, zoals in het beroemde boek van Jules Verne: Toronto, Dubai, Madrid, Mexico City, Edinburgh,… In Edinburgh heb ik voor het eerst onze Head of People in levende lijve ontmoet. Zij heeft een sleutelpositie binnen Deliverect, wierf intussen al 200 mensen aan, maar ik had haar door alle coronabeperkingen nog nooit ontmoet.”

“Toch merk je dat je dankzij al die online ontmoetingen meteen een klik hebt. Het begint altijd met ‘waw, je bent kleiner/groter dan ik dacht’, maar daarna heb je meteen een connectie. Het bewijst voor mij dat we er ondanks de afstand toch in geslaagd zijn om onze cultuur overal te laten doorsijpelen. Niet evident als je op minder dan een jaar tijd dubbel zo groot wordt. Het is mijn rol om voortdurend de cultuur te bewaken.”

Iedereen eigenaar

Hoe zou Zhong Xu die dan zelf omschrijven, de typische Deliverect-cultuur? “Ownership is heel belangrijk”, is het antwoord. “We hebben geen hiërarchie. Je bent verantwoordelijk voor je eigen werk, er is niemand om je achter te verschuilen. Omgekeerd is er ook niemand die met de eer van jouw werk gaat lopen.”

“We hebben in onze organisatie ook geen regels. Je werkt waar en wanneer je wil, je neemt vakantie wanneer je wil. Wil je iets met je team doen om de banden te halen of om hard werk te belonen? Go for it, we gaan ons niet bezighouden met de onkosten. Als ze nodig zijn, dan zijn ze nodig. In mijn vorige bedrijven merkte ik dat ik voortdurend nieuwe regels opstelde om een kleine groep in het gareel te houden. Ik ben daarvan afgestapt. De grote meerderheid heeft geen regels nodig, waarom zou je hen daar dan mee lastigvallen? Geef mensen ownership en die kleine groep valt wel snel door de mand.”

Je mag die ownership trouwens letterlijk nemen, benadrukt Xu. “Iedereen die bij Deliverect werkt, wordt voor een deeltje mee eigenaar van het bedrijf. Daar hebben we van meet af aan voor gekozen. Gemotiveerde, gelukkige medewerkers zorgen voor happy klanten. When we grow, they grow.”

“Ook pay it forward zit in onze cultuur ingebakken. Ons nieuwe kantoor is er niet enkel voor onszelf, we gooien de deuren open voor de hele tech community. We willen niet alleen ontmoetingen stimuleren tussen onze eigen medewerkers, maar ook kruisbestuivingen met en tussen anderen creëren.”

“Ik heb er de voorbije jaren heel wat gesproken en neem het van mij aan: alle grote investeerders in de wereld kennen Gent ondertussen. Vaak doet Gent meer belletjes rinkelen dan België. We beseffen hier zelf nog veel te weinig hoe uniek dat ecosysteem van tech start-ups en scale-ups is. Daar willen wij met ons nieuw hoofdkantoor verandering in brengen.”