Amper vijf jaar na zijn lancering beheert het West-Vlaamse Equicty met zijn CRM-toepassing meer dan veertigduizend paarden in dertig landen. Daarmee lijkt de traditionele paardensector eindelijk zijn digitale transformatie te hebben ingezet. Nu wil founder & CEO Bram Balcaen andere start-ups dezelfde kansen bieden. “Ik ben ervan overtuigd dat je van iedereen kan bijleren, zelfs van nieuwe start-ups.”

Mondiale nummer één

Dat België op eenzame hoogte staat in de paardensport, bleek tijdens de voorbije Olympische Spelen in Tokio nog maar eens. Maar liefst 25 van de 90 paarden in Tokio kwamen van Belgische fokkerijen, en 5 van de 9 paarden op de podia zijn in ons land geboren. Belgische paarden mogen dan ook op veel aandacht rekenen in het buitenland. Toppaarden gaan voor enorme bedragen van de hand. Maar niet alleen de Belgische paarden gooien hoge ogen in het buitenland.

In amper vijf jaar tijd is de Belgische software Equicty uitgegroeid tot de mondiale nummer één in CRM-tools voor paardenomgevingen. “We beheren vandaag veertigduizend paarden, tellen ongeveer tienduizend actieve ruiters op onze platformen en zijn actief in dertig landen”, vertelt CEO Bram Balcaen met enige trots. “Onze klanten lopen uiteen van sportstallen, handelsstallen of fokkerijen met tien paarden tot grote paardenfokkerijen met duizend paarden. En onze ruiters zijn zowel Olympische en wereldkampioenen als ruiters in een manege.”

CRM voor paardenhouders

Equicty helpt deze bonte groep paardenliefhebbers in hun administratieve vereenvoudiging, legt Balcaen uit. “We verbinden alle stakeholders rond een paardenhouderij met één platform en centraliseren vervolgens alle data.”

“Dat gaat van trainingschema’s over de opvolging door de veearts en de hoefsmid tot het kostenbeheer, de facturatie, de opvolging van de media,… We verzamelen al deze data en informeren iedereen over wat er moet gebeuren met het paard, van de stalknecht over de veearts tot de ruiter en eigenaar van het paard.”

Het bedrijf uit Waregem biedt twee verschillende CRM-platformen aan: “Enerzijds het stalmanagementbeheer, waarin het paard centraal staat. En anderzijds een ledenbeheerplatform om de maneges te ondersteunen in hun lesplanning, beurtenkaarten, online boekingen van paardrijlessen en het pistebeheer.” De CRM-platformen leiden zo naar eigen zeggen tot een administratieve tijdsbesparing van maar liefst 75%.

Digitalisering

Samen met zijn zes medewerkers lijkt Balcaen zo eigenhandig een hele sector te digitaliseren. “Veel van onze klanten gebruikten voor onze komst inderdaad voornamelijk pen en papier of whiteboards”, geeft hij lachend toe. “Je kan dus inderdaad stellen dat we de paardenwereld voor een groot deel aan het digitaliseren zijn. Ook het whiteboard vervangen we tegenwoordig door grote touchscreens die we zelf ontwikkeld hebben, en waarmee we onze applicatie middenin de stal zetten.”

In deze internationale sector waarin iedereen voortdurend onderweg is en kantooromgevingen zeldzaam zijn, zorgen wij ervoor dat alle stakeholders op een eenvoudige en toegankelijke manier met elkaar in contact kunnen blijven

Toch benadrukt Balcaen dat die digitalisering al was ingezet, en dat Equicty enkel voor een versnelling zorgde. “Er zijn vandaag veel jonge mensen actief in de sector. Het gebruik van sociale media was daardoor al sterk in opkomst toen wij begonnen. Bovendien is de paardensector sowieso bij uitstek een internationale wereld. Als je zaken wil doen, heb je dus online exposure nodig. En sinds de start van de COVID-epidemie zijn online paardenveilingen echt hyperactief geworden. Die digitalisering was er dus sowieso wel gekomen.”

“In deze internationale sector waarin iedereen voortdurend onderweg is en kantooromgevingen zeldzaam zijn, zorgen wij er vooral voor dat alle stakeholders op een eenvoudige en toegankelijke manier met elkaar in contact kunnen blijven. Zo blijft iedereen altijd op de hoogte”, vat Balcaen samen.

Een vliegende start

Dat Equicty in amper vijf jaar de wereld wist te veroveren, heeft het softwarebedrijf mede te danken aan de juiste partners op het juiste moment, legt Balcaen uit. “We hebben bijvoorbeeld het geluk gehad geselecteerd te zijn voor het imec.istart-programma (een business accellerator initiatief van imec, het Vlaamse onderzoekscentrum voor nano-elektronica en digitale technologie, nvdr.). Dat programma heeft ons een behoorlijk startkapitaal opgeleverd, wat natuurlijk zeer welkom was in onze vroege ontwikkelingsfase.”

Toch was het volgens Bram Balcaen niet alleen die eerste kapitaalsinjectie die Equicty een groeispurt heeft bezorgd: “Vooral het netwerk en de kwaliteit van de begeleiding binnen imec.istart bleken achteraf een enorme meerwaarde”, vertelt hij. “Zo krijgt elke start-up ondernemer een persoonlijke coach - een Venture Acceleration Manager - toegewezen aan wie je altijd alles kan vragen, op elk moment van de week. Het voelt echt aan alsof zo’n coach - in mijn geval was dat Elise Decamps - deel uitmaakt van je team.”

Ervaringen kunnen uitwisselen met al die gelijkgestemden die al vele watertjes hebben doorzwommen en die in dezelfde straatjes zijn terechtgekomen als jij, is als prille start-up goud waard

De netwerkcommunity van imec.istart telt vandaag al meer dan 240 tech start-ups. “Ervaringen kunnen uitwisselen met al die gelijkgestemden die al vele watertjes hebben doorzwommen en die in dezelfde straatjes zijn terechtgekomen als jij, is als prille start-up goud waard”, zegt Balcaen. “Maar we hebben ook heel wat van de workshops gevolgd die imec.istart ons aanbood. Vooral aan sales en marketing hebben wij toen veel gehad.”

Bram Balcaen in gesprek met collega-ondernemer Bram Plancke van Sewermapper

Nieuwe inzichten

Intussen is Bram Balcaen zelf al twee jaar actief als mentor binnen imec.istart. Momenteel ondersteunt hij Marple, een nieuw data-analyseplatform voor ingenieurs dat test- en meetgegevens vindt, organiseert en visualiseert. “Door mijn verhaal te delen kan ik starters helpen met de zaken waar ik zelf tegenaan ben gelopen zodat zij op hun ondernemersparcours niet hetzelfde hoeven te ervaren”, legt Balcaen zijn beweegredenen uit.

Ik ben ervan overtuigd dat je van iedereen kan bijleren, zelfs van nieuwe start-ups

Al vindt hij het mentorschap vaak zelf minstens even boeiend. “Ik ben ervan overtuigd dat je van iedereen kan bijleren, zelfs van nieuwe start-ups. Ik deel dus zeker niet enkel mijn eigen ervaringen, zij bieden mij ook nieuwe inzichten. En daarnaast kunnen we nog altijd rekenen op het advies van imec. Zij zitten nog altijd in onze Raad van Advies, en we blijven uitnodigingen ontvangen voor hun workshops en evenementen.”

Blik op de toekomst

Ondersteund door dat uitgebreide netwerk heeft Balcaen zijn ogen al strak op de volgende hindernissen gericht. “We willen Equicty verder blijven ontwikkelen. Geografisch willen we ons nu concentreren op nieuw te veroveren gebieden, al ga ik hier nog niet verkondigen welke”, zegt de ondernemer met een veelbetekende glimlach.

“Daarnaast gaan we binnenkort ook nieuwe features aanbieden, en willen we ons richten op nieuwe disciplines in de paardensport die nu nog niet aan bod komen binnen Equicty.”