“Denken op lange termijn is iets wat ik op jonge leeftijd geleerd heb: een stip aan de horizon zetten en daarnaartoe navigeren”

Ank De Wilde, founding CEO van Absolem Engineers

Ank De Wilde is overduidelijk een gevoelsmens. Tijdens ons gesprek goochelt de CEO en founder van Absolem Engineers voortdurend met diepzinnige uitspraken als “in het twijfelen zit de schoonheid van ontdekking”. Het voelt bijna alsof wij op haar zetel mogen plaatsnemen. Ze geniet van de kleine dingen in het leven en houdt van een échte connectie: geen smalltalk, maar een diepzinnig gesprek. In haar ingenieursbedrijf Absolem staat mensgerichtheid dan ook voorop want middenin het machinale maken de mensen nog altijd het verschil, klinkt het.

Ank De Wilde is op die tien jaar dat ze ondernemer is naar eigen zeggen ongelofelijk hard veranderd. “Het is maar als ondernemer dat je jezelf écht leert kennen: je kan je achter niemand meer verschuilen. Je krijgt als het ware continu een spiegel voorgehouden, waarin je jezelf ziet en leert kennen.” Het ondernemerschap werkte als katalysator voor haar groei. Dit zijn de drie kantelmomenten die haar gemaakt hebben tot de ondernemer die ze vandaag is.

1. Al vroeg op eigen benen

Op zestienjarige leeftijd kampte De Wilde met een moeilijke thuissituatie. Op een bepaald moment besliste haar stiefvader dat ze niet mocht gaan studeren, omdat het zogezegd niet voor haar weggelegd en toch maar geldverspilling was. Met de overtuiging om wél iets zinvols met haar leven te doen, pakte ze haar boeltje en ging ze het huis uit om op haar eigen benen te staan. Ze wist deze situatie van kansarmoede om te buigen naar een leven waarin ze haar eigen kansen zou creëren. “Uit die periode heb ik heel wat kernwaarden gehaald die nu nog steeds bepalen wie ik ben als persoon”, zegt De Wilde.

Ook haar docenten in het kunstonderwijs slaagden erin om haar vlammetje wakker te houden: “Ik besef nu ook dat kunst mijn therapie was. Voor mij was die artistieke expressie een uitlaatklep.” Jarenlang combineerde ze werken en studeren. Die leergierigheid typeert haar nog steeds. “In Bedrijfsorganisatie vond ik een studie die mij hielp als ondernemer. Het was een heel mooie balans tussen economie en zachte wetenschappen, zoals bedrijfspsychologie en sociologie.”

Hier ontdekte Ank De Wilde niet alleen haar waarden en wilskracht, maar ook haar dromen en ambities. “Denken op lange termijn is iets wat ik op jonge leeftijd geleerd heb: een stip aan de horizon zetten en daarnaartoe navigeren. Iets creëren met de schaarse middelen die je hebt, daar draait het uiteindelijk allemaal om in ondernemerschap.” Door de schaarste in haar jeugd heeft ze geleerd om creatief te zijn en om hoopvol te blijven in uitdagende omstandigheden.

2. De start van Absolem

Samen met haar huidige vennoot Bruno Dejaeghere startte ze Absolem op in 2010. “Wat meteen een band schepte tussen ons, was dat ondernemerschap: we wilden wat we geleerd hadden omzetten in realiteit en een eigen bedrijf oprichten.”

Op een dag kwam de opportuniteit om een engineering activiteit van Altran over te nemen. “Voor ons was er meteen een klik: Bruno kende het bedrijf, de achtergrond én de mensen. Desondanks het feit dat dat engineering team een verlieslatende activiteit was, zagen wij daar potentieel in. Dat soort jobs gaat altijd nodig zijn.” Ze deden een managementbuy-out en gingen van start met Absolem.

“Ik had mijn eindwerk gemaakt over het mensgerichte aspect in change management, en dat was voor mij het uitgelezen moment om die ideeën in realiteit om te zetten.” Van meet af aan was die mensgerichtheid dus zeer belangrijk. De uitdaging bestond erin om alle medewerkers, die op verschillende plekken in Vlaanderen werken, terug in verbinding te brengen. “Voor we van start gingen, zijn we met elke medewerker gaan eten. We hebben onszelf voorgesteld en onze plannen toegelicht.”

De beginjaren bij Absolem eisten echter hun tol. “Het was hard werken en we deden veel zelf. Bovendien wilde ik het ook graag heel goed doen. Het waren met andere woorden jaren met veel aandacht voor actie en daadkracht. Uiteraard ook tegen muren botsen, uitzoeken en bijsturen. Maar de resultaten en groei van Absolem gaven mij veel energie en plezier. Het was bij momenten een spreidstand en - met het perspectief van nu - zie ik ook dat ik tegen mijn eigen grenzen aanbotste”, erkent De Wilde.

3. Terug in haar kracht

In de periode tussen 2014 en 2017 is er heel veel gebeurd: de geboorte van haar eerste kindje en het overlijden van haar jongere broer. In diezelfde periode was Absolem ook bezig met een tweede infrastructuurovername om uiteindelijk het ingenieursbedrijf te worden dat ze nu zijn. Ingrijpende gebeurtenissen die lijnrecht tegenover elkaar staan. Deze confronteerden haar met de essentie van het leven: liefde, zowel voor jezelf als voor anderen. “Er was zoveel gaande. Ik ben mezelf en het leven toen echt tegengekomen. Maar tegelijkertijd heb ik toen mijn purpose teruggevonden: een mensgericht bedrijf uitbouwen.”

Daardoor concentreerde ze zich opnieuw op haar persoonlijke groei. “Het was tijd om te investeren in mezelf. Daardoor ben ik anders gaan staan in mijn leiderschap bij Absolem. Ik ontdekte dat ik even bezield ben door het pure ondernemerschap als door het bouwen aan een cultuur waar mens en menselijkheid centraal staan.” Zo bouwde De Wilde een bedrijf uit dat mensen niet alleen verbindt met technologie, maar ook met zichzelf, met elkaar én met de maatschappij.” Ze stond terug in haar kracht.

Tot slot geeft Ank De Wilde nog enkele wijze woorden mee aan collega-ondernemers: “Ik denk dat het als mens heel belangrijk is om dichtbij jezelf te blijven. Je gevoel is als het ware een kompas dat je zal zeggen wat je nodig hebt.”

“Ga ook op zoek naar een integratief leven. We beschouwen alles veel te veel als segmenten van het leven. Als je alles integreert, dan pas kan de energie stromen en zal het ene geluksmomentje het andere voeden.”

“Verder is het toelaten van moeilijke emoties ook iets wat ik heel vaak moet aanmoedigen bij mensen. Weg met fake positivity! Je kan en mag je niet afsluiten van moeilijke gevoelens, want dat is net vaak een signaal dat je iets hebt bij te sturen. Beschouw dat als data, kijk ernaar met nieuwsgierigheid en heb daar geen schrik van. Net door zwaarte toe te laten breng je zoveel lichtheid.”

Benieuwd naar het hele verhaal van Ank De Wilde? Beluister hieronder de podcast: