Thijs Verheul, co-founder van United Wardrobe

Vorig jaar verkocht de Nederlandse ondernemer Thijs Verheul (29) zijn bedrijf United Wardrobe aan Vinted, de populairste app voor tweedehandskleding. Nog voor zijn dertigste werd hij daardoor in één klap multimiljonair. Om eens en voor altijd antwoord te geven op die ene vraag: ‘Voor hoeveel heb je het verkocht?’ schreef Verheul een gelijknamig boek. Dat deed hij ook om de rollercoaster waarin hij was beland te kunnen verwerken. “Van 2014 tot aan de exit was het: wakker worden, laptop open, knallen, laptop dicht en slapen.”

In zijn studententijd ontmoette hij Sjuul Berden. Het tweetal droomde ervan om hét nieuwe Facebook uit de grond te stampen. Thijs Verheul doet het verhaal: “Op een doordeweekse donderdagochtend belde Sjuul mij op: ‘Ik heb hét idee. Mijn drie zusjes hebben véél te veel kleding. Ze zitten op Marktplaats, Facebook, gaan naar beurzen en zelfs Berlijn om van die tweedehandskleding af te komen. Kunnen wij dat niet gemakkelijker maken? Met een Nederlandse app, veilig en vertrouwd?’ Ik verklaarde Sjuul voor gek: ‘Wil jij concurreren met Marktplaats en Facebook? Dat kan toch niet!’ Maar Sjuul gaf niet op. Vier maanden lang hield hij stug vol: ‘Hier moeten we wat mee.’ Zo gezegd, zo gedaan en we maakten een eerste testversie. De rest is geschiedenis.”

Eén groot gekkenhuis

In januari 2014 stond United Wardrobe live. Vanaf dat moment stapte Verheul in de rollercoaster van zijn leven. “Het was één groot gekkenhuis”, vertelt hij over die periode. “We haalden investeringen op, namen continu mensen aan, bleven de concurrentie steeds voor, groeiden knetterhard en rondden tegelijkertijd onze studie af. Klinkt misschien cool, maar dat was het zeker niet. Dat ging namelijk niet zonder slag of stoot. Het brak ons letterlijk en figuurlijk zuur op.”

Verheul en Berden vonden in Joep Dohmen een derde compagnon. Als medeoprichter was hij verantwoordelijk voor het coördineren van alle IT-gerelateerde zaken, het beheren van de supportafdeling en het uitvoeren van management gerelateerde activiteiten. “Op den duur werkte het niet meer tussen ons drieën. Joep maakte plaats voor een nieuwe compagnon: Thijs Slijkhuis. Dat was voor ons allemaal een moeilijke periode.”

United Wardrobe was zijn grote droom. En die joeg Thijs Verheul stug achterna. “Ik werkte té lang door, zag familie en vrienden niet meer en liet relaties op de klippen lopen. Kijk, als je een winkel hebt, sluit je de deuren en ga je naar huis. Maar wij waren 24/7 bereikbaar. Van 2014 tot aan de exit betekende dat: wakker worden, laptop open, knallen, laptop dicht en slapen.”

Joep Dohmen, Sjuul Berden en Thijs Verheul

Investeren, doorgroeien of verkopen

Wat Verheul van die tijd leerde? Prioriteiten stellen, antwoordt hij zonder verpozen. “Je kunt niet alles. En zeker niet alles tegelijk. Ik weet nu dat als je de top wilt bereiken, je alles moeten geven om de concurrentie voor te blijven. En daar betaal je sowieso een prijs voor. Je moet moeilijke beslissingen maken, tussen alle verjaardagen en meetings, relaties en nieuwe targets door. En dat is best lastig. Voor iedereen. Hoe groot de droom ook mag zijn.”

In 2018 bereikten Verheul en zijn compagnons een bepaald ‘momentum’ in de markt. “We konden drie dingen doen. Eén: we gaan een nieuwe investering ophalen. Twee: we blijven op eigen houtje doorgroeien. Of drie: we krijgen een aanbod dat we niet kunnen weigeren.” Midden in de coronacrisis nam het drietal een toch wel drastisch besluit.

Gouden deal

Door corona zat plots iedereen thuis. Alle fysieke winkels gingen noodgedwongen dicht en United Wardrobe was één van de weinige plekken waar je nog makkelijk en snel kleding kon kopen. “Onze business explodeerde en dat bleef niet onopgemerkt”, blikt Thijs Verheul terug. “Middenin de pandemie kregen wij een heel mooi aanbod van Vinted. An offer we couldn’t refuse. Toen wisten we, het is zover: we gaan de boel verkopen!”

Middenin de pandemie kregen wij een heel mooi aanbod van Vinted. An offer we couldn’t refuse. Toen wisten we, het is zover. We gaan de boel verkopen

In juli 2020 was de deal beklonken. Voor hoeveel Verheul en zijn compagnons het bedrijf verkochten? Daar mag hij geen antwoord op geven. Het Nederlandse tijdschrift Quote schreef er het volgende over: ‘Als Vinted met 25 miljoen gebruikers 1 miljard waard euro is, dan is United Wardrobe met 4 miljoen klanten 160 miljoen waard euro. Het drietal mag zichzelf nu miljonair noemen, zoveel is zeker.’

Maar niet alleen Quote was nieuwsgierig. Van vrienden, familie en onbekenden kreeg Verheul steeds diezelfde ene vraag: voor hoeveel heb je het verkocht? Dat bracht hem op het idee er een boek over te schrijven. “Dit is wat iedereen wilde weten. Niet: hoe voel je je of wat doet het met je? Maar wel: voor hoeveel heb je jouw bedrijf nou eigenlijk verkocht? Daarom heb ik het boek ook maar zo genoemd.”

Thijs Verheul met Suus van de Kar, die hem hielp bij het schrijven van zijn boek

Was dat het waard?

Het boek gaat echter verder dan dat. Het behandelt de ‘rollercoaster’ waar Verheul sinds de opstart in 2014 in terecht was gekomen. Van zijn studententijd tot aan de verkoop. Van pieken tot dalen en opofferingen. “Soms was het leuk, geweldig zelfs, maar vaak ook niet. Uiteindelijk hebben we heel hard gewerkt en veel geluk gehad. Maar was dat het waard? In geld en geluk? Dat antwoord vind je in mijn boek.”

Verheul schreef zijn boek voornamelijk voor jonge, startende ondernemers. “Het is niet per se een business goeroe boek, maar eerder een spannend verhaal. Als je het leest, snap je hoe het écht is om in je studententijd een bedrijf op te richten en dat uiteindelijk te verkopen. Het is een goed verhaal, in Jip en Janneke taal. Wat je ervan kunt leren? Hoe je een IT-business opzet met nul voorkennis. Wat daaraan voorafgaat en wat je ervoor over moet hebben.”

Afkickverschijnselen

Na jarenlang letterlijk dag en nacht te hebben gewerkt, geniet Verheul nu van zijn herwonnen vrijheid. Heerlijk, maar ook wat onwennig, zegt de jonge miljonair. “In het begin had ik echt afkickverschijnselen. Ik was gewend om fulltime de orderpagina te verversen en te controleren. Daar kreeg ik een kick van. Toen dat wegviel, kocht ik aandelen en cryptovaluta, op zoek naar een nieuwe kick. Inmiddels verbied ik mezelf er vaker dan eens per week naar te kijken. Langzaam vind ik de rust in mezelf terug. Ik kocht een eigen huis en geniet nu van de tijd die ik met vrienden en mijn vriendin kan doorbrengen.”

Natuurlijk vind ik het heerlijk, die rust, maar eerlijk gezegd, ook een beetje saai. Ik wil weer ergens in het diepe springen. Zo lijkt het me leuk om start-ups te gaan coachen

Toch blijft er iets kriebelen, kan Verheul niet ontkennen. Het ondernemersbloed kruipt immers waar het niet gaan kan. “In het afgelopen jaar was ik veel met mijn boek bezig, twee maanden lang heb ik mij helemaal suf getypt. Eind november kwam het uit. Maar nu is het terug tijd voor wat nieuws”, klinkt de Nederlandse ondernemer vastbesloten.

“Natuurlijk vind ik het heerlijk, die rust, maar eerlijk gezegd, ook een beetje saai. Ik wil weer ergens in het diepe springen. Zo lijkt het me leuk om start-ups te gaan coachen. Om na een investering een paar maanden mee te draaien en te zien of ik het ei van Columbus kan vinden. Dat lijkt misschien zoeken naar een speld in een hooiberg, maar ik weet zeker dat ik hem - opnieuw - ga vinden (lacht).”