Byron Soulopoulos (Photo by Olivier Matthys)
Als de term early adopter op iemand van toepassing is, dan wel Byron Soulopoulos: al in 2011 schafte hij zich een Tesla aan, toen ons land nog geen honderd elektrische wagens telde. Als believer van het eerste uur is Soulopoulos voorzitter van de Tesla Owners Club Belgium. In een gesprek met Bloovi wikt en weegt hij de kansen van elektrische wagens en bezingt hij zijn liefde voor Elon Musk. “Als hem iets zou overkomen, weet ik niet of Tesla op hetzelfde elan zou kunnen doorgaan.”
Intuïtieve iPad op vier wielen
“Dat nieuws over die fiscale aftrekbaarheid juich ik enorm toe”, pikt Soulopoulos meteen in op de actualiteit. Recent kondigde de regering aan dat vanaf 2026 alleen nog elektrische wagens fiscaal aftrekbaar moeten zijn. “Hoe meer mensen met een elektrische wagen rondrijden, hoe beter. En nee, dat moet zelfs niet per se een Tesla zijn”, lacht hij. “Ikzelf rijd dus al sinds 2011 met een Tesla en zie dat als mijn manier om een bijdrage te leveren aan een sustainable wereld.”
“Hoe dat kwam? Wel, ik had in een blog gelezen dat een nobele onbekende - want dat was Elon Musk toen nog - een elektrische sedan op de markt zou brengen. Je kon die toen online pre-orderen, wat voor een wagen volledig nieuw en eigenlijk compleet not done was – net alsof je een pizza bestelde. Ik besloot op het aanbod in te gaan, omdat ik geloofde in het elektrische en vooral hoogtechnologische verhaal van Musk. Hij zag de elektrische wagen als een intuïtieve iPad op vier wielen, wat mij enorm aansprak, vooral omdat het een wezenlijk verschil was met de veredelde golfkarretjes die andere elektrische wagens toen waren (lacht).”
“Ik was helemaal overtuigd toen ik het jaar erop in San Francisco op vakantie was en ik onverwacht de Tesla-fabriek bezocht. Ik had mijn eigen wagen toen nog niet maar raakte met een smoes binnen op het event dat daar toevallig bezig was en mocht er zowaar een testrit doen. Meteen werd ik betoverd door de acceleratie in combinatie met de snelheid. Toen wist ik absoluut zeker: deze auto zal de wereld rondgaan.”
Heel veel Zweedse balletjes
Toch bleef de aankoop een gok aangezien de laadinfrastructuur in ons land toen nog onbestaande waren. “Slechts één vooruitstrevend bedrijf bood ze aan klanten aan: IKEA. Alle filialen wereldwijd hadden anno 2011 laadpalen, gratis bovendien. In die beginperiode heb ik dus gigantische hoeveelheden Zweedse balletjes gegeten terwijl mijn wagen aan het opladen was (lacht). Maar ik ben er op die manier, via de IKEA-route, wel tot in Zuid-Frankrijk mee geraakt. En terug”, vertelt Byron Soulopoulos die in het dagelijkse leven founding CEO is van EngineerX, een engineering project sourcing bedrijf wiens naam verwijst naar SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk.
De trip naar Zuid-Frankrijk was voor Soulopoulos dé trigger om met een clubje te beginnen van liefhebbers van Tesla-wagens. Doel: lekker eten, intussen brainstormen over hoe ze het efficiëntst tot in Zuid-Frankrijk konden raken, en die wilde plannen vervolgens effectief ook uitvoeren.
Na Noorwegen zijn wij de grootste Tesla Owners Club ter wereld. En de enige met een eigen magazine, goed voor een oplage van 50.000 exemplaren
“Maar naast dat community-gedeelte moest er ook een ondernemersaspect zijn, vond ik. Tesla was toen namelijk nog erg duur - 100.000 euro voor een wagen - en het viel me op dat vooral bedrijfsleiders en CEO’s er een aankochten. Ik zag daarin een gouden opportuniteit om mensen samen te brengen die bezig zijn met sustainability, die houden van technologie en als ondernemer ook graag netwerken.”
“Op ons eerste event had we 36 deelnemers, op het tweede meer dan 100 en vandaag tellen we intussen 7.800 leden – daarmee zijn we na Noorwegen de grootste Tesla Owners Club ter wereld. En de enige met een eigen magazine, goed voor een oplage van 50.000 exemplaren.”
“Ik vermoed trouwens dat we ons ledenaantal in de komende jaren gaan verdubbelen aangezien Tesla momenteel een nieuwe productie-eenheid neerpoot in de buurt van Berlijn waar Model Y gebouwd wordt, die zonder enige twijfel heel populair wordt en net als Model 3 ‘slechts’ 40.000 euro zal kosten. Door de enorme omvang van de club hebben we intussen zelfs een micro-economie gecreëerd omdat heel wat leden op basis van gemeenschappelijke interesse en trust duurzame business met elkaar zijn beginnen doen. ”
De duurste en goedkoopste club ter wereld
“Met de club ondersteunen we de missie van Elon Musk – bijdragen aan de acceleratie van een duurzame wereld door mensen te informeren over elektrisch rijden – en creëren we community door ideeën uit te wisselen en leuke events te organiseren. Zoals rijden tussen wijngaarden in de Champagnestreek, met elektrische wagens mag dat daar namelijk.”
Het feit dat je helemaal geen Tesla-eigenaar hoeft te zijn, vertrekt rechtstreeks vanuit het principe dat we in de eerste plaats mensen willen informeren
“Je moet overigens geen Tesla bezitten om gratis lid te worden van de club, je kan die ook gewoon huren waarmee we tegelijkertijd de duurste én goedkoopste club ter wereld zijn”, lacht de voorzitter. “Het feit dat je helemaal geen eigenaar hoeft te zijn, vertrekt trouwens rechtstreeks vanuit dat principe dat we in de eerste plaats mensen willen informeren.”
Of we anno vandaag voor de doorbraak van elektrische wagens staan? Soulopoulos knikt. “De signalen lijken er te zijn, zeker nu ook de traditionele merken in het zog van Tesla modellen zijn beginnen produceren – alleen al in de komende maanden komen er veertig nieuwe bij. Er zal dus eindelijk voldoende keuze zijn, én voor ieders budget. Het momentum is er dus, zeker ook met die fiscale aankondiging van de overheid, waardoor bedrijfswagens echt de trekkers van die elektrische omschakeling zullen worden.”
Je moet geen Tesla bezitten om gratis lid te worden van de club, je kan die ook gewoon huren waarmee we tegelijkertijd de duurste én goedkoopste club ter wereld zijn
“Alleen moet het hardnekkige misverstand rond batterijen nog de wereld uit: dat ze traag laden, dat ze te weinig actieradius garanderen,… De voordelen zijn namelijk navenant: eigenaars van een elektrische wagen kunnen’s nachts opladen, of overdag op kantoor – geen piekmomenten ook – terwijl ze met een benzine- of dieselwagen overdag aan een tankstation moeten stoppen. En die actieradius? België is niet groot, we leggen dagelijks gemiddeld amper 60 kilometer af én er zijn vandaag véél meer laadpalen dan in 2011, hoewel we met 8.000 nog wel beter kunnen. Om je een idee te geven: in Nederland staat de teller intussen op 60.000 laadpalen.”
”Wat de trage laadtijd betreft: met een fast charger laad je 80% van je batterij op in amper 22 minuten – de tijd die je ook gemiddeld met een brandstofwagen in een tankstation doorbrengt. Ook dat misverstand kan dus de vuilnisbak in”, stelt Soulopoulos. “Die mindset van ongemak is vooral het gevolg van een gebrek aan informatie, en het gevolg van het feit dat garagisten elektrische wagens niet graag zien komen: met hun amper 18 bewegende onderdelen vragen ze bijna geen onderhoud tegenover een klassieke brandstofwagen die 5.000 bewegende onderdelen heeft. Hun verdienmodel wordt dus bedreigd, wat voor Tesla overigens de reden was om met rechtstreekse online pre-orders te werken.”
“Wie een Tesla koopt, zal echter heel snel familie en vrienden weten te overtuigen om er ook een aan te schaffen, wegens wél voldoende geïnformeerd. Ook de overheid moet een inspanning doen. In Noorwegen is drie op de vier nieuw verkochte wagens elektrisch. Waarom? Omdat ze die daar maximaal faciliteren: met een elektrische wagen mag je er op de bus- en taxi-strook rijden, je mag gratis parkeren en er kosteloos mee op de overzetboot,… Dat kost de overheid ook bijna geen geld.”
Elon doesn’t give a fuck
Jaarlijks heeft Byron Soulopoulos een ontmoeting met zijn grote held Elon Musk. Uiteraard willen we dan weten wat voor iemand de man is die raketten op de maan wil, er prat op gaat 120 uur per week te werken, en zijn jongste telg bedacht met de naam X Æ A-Xii. “Hij is meest intelligente mens die ik ooit al heb ontmoet”, zegt onze landgenoot vastberaden. “Met bovendien een droog gevoel voor humor, wat veel mensen niet begrijpen. He just doesn’t give a fuck. Beste bewijs: op Twitter amuseert hij zich gewoon rot, maar iedereen begrijpt hem verkeerd en denkt dat hij knettergek is (lacht).”
“Bovendien, als Elon Musk iets zegt of belooft, doet hij het ook. Nieuwe features die wij vanuit de community suggereren, worden binnen de week geïmplementeerd. Hij is wel een belangrijke, persoonlijke factor binnen Tesla: als hem iets zou overkomen, weet ik niet of Tesla op hetzelfde elan zou kunnen doorgaan.”
Tot slot kunnen we niet om de gepersonaliseerde nummerplaat van Byrons Tesla heen, die simpelweg ‘Byron’ luidt. Is dat een statement om zijn liefde voor het merk van Elon Musk te onderstrepen? “Eigenlijk niet”, zegt hij, “het is gewoon veel gemakkelijker om hem terug te vinden op een event met 200 Tesla’s”, proest Soulopoulos het uit.
