Adriaan Coppens, co-founder & CEO van Qargo

Als het van Adriaan Coppens afhangt, is het tijdperk van papieren orders en ingewikkelde planningen in de transportsector binnenkort definitief voorbij. Met Qargo, na OTA Insight de tweede start-up die de Oost-Vlaming vanuit zijn nieuwe thuishaven Londen uit de grond stampte, wil hij dit keer één van de meest vervuilende sectoren gaan optimaliseren. Een gigantische uitdaging, beseft hij zelf. “Je moet redelijk crazy zijn om dit te doen maar we geloven dat wij diegenen zijn die dit probleem kunnen tackelen.”

Veel geleerd uit eerste start-up

Meteen na zijn studies ging Adriaan Coppens aan de slag bij de Belgische Spoorwegen. Een job waar veel mensen hun neus voor ophaalden, maar dat gold niet voor hem. Integendeel, Coppens vond het fantastisch. “Mensen zijn daarvan afhankelijk en de problemen zijn doorgaans complex: je kan geen treinen teleporteren hé, je moet meteen het hele netwerk optimaliseren”, legt hij uit. “Ik heb dat altijd al uitermate interessant gevonden.” En hoewel de transportmicrobe toen al aangewakkerd was, belandde hij nadien toch weer in een totaal andere sector.

“Na mijn passage bij de spoorwegen deed ik wat consultancy in Londen, de stad waar ik tien jaar gelden naar verhuisd ben en richtte ik daarna met twee vrienden OTA Insight op waarmee we een Business Intelligence tool voor de hotelsector ontwikkelden. Van die eerste start-up heb ik ontzettend veel bijgeleerd: hoe richt je een bedrijf op, hoe maak je een goed product, hoe rekruteer je werknemers,… Dat proces was eerst bijzonder pijnlijk, en daarna bijzonder intens.”

In 2018 zette Coppens een stap terug uit zijn eigen start-up, om meer tijd thuis te kunnen spenderen. Na een sabbatical van twee jaar begon het weer te jeuken om een nieuwe onderneming op te starten. “Ik wilde een nieuwe start-up, maar eentje die meer deed dan zo groot mogelijk worden”, zegt hij daarover. “Ik ben erg bezorgd over de opwarming van de aarde, en was sowieso al geïnteresseerd in transport. Dus besloot ik de twee te combineren.”

Lege camions

Toen het idee gevormd was, ging Coppens op zoek naar de juiste co-founders. “Ik ben met mensen beginnen praten die geïnteresseerd waren in het lanceren van een start-up, en dan gaan kijken: wie heeft dezelfde passie, wie gelooft erin, wie is bereid om een groot probleem te tackelen. Er zijn veel start-ups die zich richten op kleine problemen, maar wij willen een systeem ontwikkelen waarmee bedrijven hun hele workflow kunnen managen. Dat is een pak groter in functionaliteit en complexiteit dan wat ik bijvoorbeeld voordien met OTA Insight deed.”

Er zijn veel start-ups die zich richten op kleine problemen, maar wij willen een systeem ontwikkelen waarmee bedrijven hun hele workflow kunnen managen

Hij vond de juiste kompanen in Joeri De Turck en Sander De Wilde. “Samen zijn we dan met verschillende mensen gaan praten en daaruit bleek dat camions een derde van de tijd zonder vracht rondrijden. Dat veroorzaakt meer CO2-uitstoot dan alle internationale vluchten samen, dus willen wij dat verder gaan optimaliseren.”

“Een groot deel van het probleem bleek te liggen in de Transport Management Systems. Het meeste werk gebeurt daarin nog manueel: data intypen, documenten maken, een planning opstellen,… het heeft ons doen beseffen dat we die administratie kunnen verlichten. Dat is rendabeler voor de transportfirma’s, en het zorgt ervoor dat er minder lege vrachtwagens rondrijden.”

Alles begint met het juiste team

Het leek een gat in de markt, maar daar was volgens de ambitieuze ondernemer ook een reden voor. “Onze concurrenten zijn twintig jaar oud. Die systemen hebben echt nog een Windows 95-feeling. De reden waarom daar nog geen oplossing voor is, is dat het een moeilijk probleem betreft. Je moet steengoede engineers hebben en heel veel functionaliteiten aanbieden om een groot deel van de markt aan te spreken. Om dat te doen moet je crazy zijn, maar wij geloven erin. Sowieso moet je als ondernemer wel een beetje gek zijn”, meent Coppens.

En vooral ook het juiste team uitbouwen, voegt hij er meteen aan toe. “Ik ben heel trots op het team dat we verzameld hebben. De co-founders maar zeker ook de werknemers. Uit ervaring weet ik hoe belangrijk dat is voor het bereiken van je doelstellingen en voor de groei van je bedrijf.”

Research is key

Alvorens Qargo effectief gebouwd kon worden, moest er heel wat research gebeuren. “We hebben eerst gekeken naar wat precies het probleem was”, vertelt Coppens. “De sector moest duurzamer én rendabeler worden, want met alleen die duurzaamheidsfactor gaan we de bedrijven niet overtuigen. Dan zijn we gaan kijken naar de concurrentie: wat bestaat er, hoe zien de systemen eruit en wat zijn de problemen die we kunnen oplossen.”

“Bij mijn vorige onderneming probeerde ik dat allemaal op hetzelfde moment. Ik zag een probleem, en ik dacht ‘ik kan dat oplossen’. Dus ik zocht co-founders en we begonnen eraan maar ontdekten pas later dat dat probleem er niet echt was. Waardoor we dus op zoek moesten naar een nieuw probleem. Dat zorgde ervoor dat het water ons na een tijdje echt aan de lippen stond. Het was leerrijk, dat zeker, maar ook bijzonder pijnlijk. Intussen weet ik wel dat je eerst een bestaand probleem moet identificeren, voor je het effectief kan oplossen.”

Al is de slinger misschien wel doorgeslagen in de andere richting, geeft de Vlaamse ondernemer toe. “Wie weet, heb ik nu wel te veel research gedaan”, lacht hij. “We hebben heel veel gepraat met mensen in de sector, maar ook alle bestaande systemen onder de loep genomen. Ik heb werkelijk alles gelezen wat ik kon vinden: alles samen misschien wel 10.000 pagina’s, met de bedoeling om zoveel mogelijk kennis op te doen. Omdat ik zeker wilde zijn dat de missie 100% goed zat, en dat deze onderneming iets is voor de rest van mijn leven.”

Adriaan Coppens (rechts) met de twee andere Qargo-oprichters

De lat ligt hoog

Waar OTA Insight een oplossing bood voor het hotelwezen, kwam Coppens met Qargo opnieuw terecht bij zijn eerste liefde: de transportsector. En dat bevalt hem prima, geeft hij zelf aan. “We werken nu samen met echte ondernemers. Kleine transportbedrijven die begonnen zijn met een of twee camions, en nu tien of twintig camions hebben rondrijden. Die werken dag en nacht, je kan je dat niet voorstellen. Dat kwam je niet tegen in de hotelsector. We zitten dicht tegen de echte economie nu: alles wat je aanraakt heeft at some point wel in een vrachtwagen gezeten.”

We kunnen mensen hun leven veranderen, in plaats van bedrijven te helpen met een beetje meer winst te maken, en dat is een heel fijne gedachte

“Onze oplossing kan echt transformerend zijn. Eén van onze eerste gebruikers werkt nu zestien uur per dag, en hoopt met Qargo naar acht uur per dag te kunnen gaan. De lat ligt hoog, maar ik geloof oprecht dat het ons gaat lukken. We kunnen mensen hun leven veranderen, in plaats van bedrijven te helpen met een beetje meer winst te maken, en dat is een heel fijne gedachte.”

90% vertrouwen, 10% twijfel

De keuze om te beginnen bij de kleinere transportbedrijven is heel bewust, benadrukt Coppens. “Zij kunnen sneller optekenen, geven meer feedback en ze dwingen ons bovendien om het systeem zo gebruiksvriendelijk mogelijk te maken. Als je zestien uur per dag werkt, heb je geen tijd om drie dagen opleiding te volgen. Ons systeem moet dus zo makkelijk mogelijk zijn in gebruik.”

En toch is zelfs een ervaren ondernemer als Adriaan Coppens niet 100% zeker van zijn stuk. “90% van de tijd ben ik overtuigd van ons product. De overige 10% denk ik nog ‘oei, al die tijd die ik daarin steek, er is geen potentieel, het is te moeilijk, ze gaan niet switchen’. Maar ondertussen is wel gebleken dat de conversie een pak hoger is dan verwacht. Er is duidelijk een probleem en mensen willen wel degelijk de sprong maken. Als het dus niet werkt, zal het door ons zijn en niet omdat er geen probleem is”, aldus Coppens.