Deze innovatieve start-up houdt Colruyt Group aan de kop van de race: “We verrichten echt wel pionierswerk”

Jeroen Theys, managing director van Smart Technics

Onder de slogan ‘van inspiratie tot implementatie’ werken de innovatie- en technologie-experts van Smart Technics, een innovatieve start-up binnen de Colruyt Group, naarstig aan niet-bestaande oplossingen uit voor retail-, logistieke en productie-uitdagingen die de verschillende businessunits van de Belgische retailgroep aan het 40-koppige team van Smart Technics voorlegt. “We verrichten echt wel pionierswerk. Een mosselboerderij midden in één van de ruwste zeeën die er zijn: dat heeft nog niemand ons voorgedaan”, klinkt het bij monde van Jeroen Theys, managing director van Smart Technics.

40 innovatie- en technologie-experts

“Eigenlijk kan je Smart Technics een garage noemen, in die zin dat we een vennootschap vormen en dus volledig op onszelf staan maar tegelijkertijd 100% eigendom van de Colruyt Group zijn”, verduidelijkt Jeroen Theys aan het begin van het gesprek.

“Het grote voordeel daarvan is dat ons team van innovatie- en technologie-experten vrij onafhankelijk aan projecten kan werken, geholpen door een sterke bedrijfsstructuur van Colruyt Group die het bedrijf heeft toegelaten zeer succesvol te groeien. Dat is ook dankzij de medewerkers en een zeer breed gamma van activiteiten”, benadrukt Theys.

“De technologie staat in functie van de processen en de medewerkers, vervangt deze zeker niet maar maakt hen misschien wel meer efficiënt. De aparte structuur laat ons ongeveer 40-koppige team toe heel agile te werken aan digitale en innovatieve realisaties. Eigenlijk zijn we dus een start-up die ondersteund wordt door meer dan 30.000 mensen.”

Grootste uitdaging

“Onze projecten gaan van retail tot de volledige ondersteuning daarvan: logistiek, infrastructuur, IT, processen, winkelervaring, enzovoort”, vervolgt Theys zijn verhaal. “We groeperen die knowhow en dat technologievakmanschap in kenniscentra, om van daaruit - op vraag van verantwoordelijken uit de business - projecten op te leveren die expliciet voor de werkvloer zijn bedoeld.”

“We ontwikkelen dus géén R&D om de R&D of technologie omwille van de technologie, maar echte use cases om in de business in te zetten. Met als grootste uitdaging om die effectief te implementeren in de ‘bricks & mortar’-omgeving die Colruyt Group uiteindelijk is met zijn meer dan 700 eigen fysieke winkels. Daar innovatie binnen te brengen, is de echte challenge. In een organisatie die actief is in consulting of als core activiteit digitalisering of telecommunicatie heeft, lukt zoiets veel makkelijker.”

Aan de kop van de race

“Onze manier van werken vraagt veel zin voor innovatie, kennis van technologie en goesting om transversaal te denken”, klinkt het. “In Smart Technics zitten engineers, IT’ers, innovatiespecialisten, projectmanagers,… Eigenlijk komt het erop neer dat wij een start-upmentaliteit hebben omdat we in de eerste plaats gewoon nieuwe dingen willen realiseren. Die mentaliteit loopt weliswaar al decennialang als een rode draad doorheen Colruyt Group - denk aan de ponskaarten bij de check-out destijds - maar zit nu in heel geconcentreerde vorm in Smart Technics.”

“Onze ambitie is om Colruyt Group niet alleen mee in de race te houden, maar ook aan de kop ervan. Uiteraard met soms de nodige frustratie omdat je niet altijd alles kan oplossen. Ook leveren we wel eens projecten op waarvan we niet weten wat de uitkomst of meerwaarde zal zijn, of waarvan de technologie de nodige maturiteit nog niet heeft. Maar we worden daar door Colruyt Group ook in vrijgelaten: we mogen dingen proberen en we mogen falen, zolang we er maar uit leren en het dus een kwestie van failing forward is”, aldus Theys.

Aandeelhouders niet vergeten

De retailsector verandert sterk en snel, met online bestellingen, boodschappen aan huis, QR-codes en wat nog meer. Betekent dit dan ook dat Smart Technics aan disruptieve en baanbrekende oplossingen werkt die pas binnen pakweg tien jaar standaard zullen zijn? “Ja, maar uiteraard kan ik daar niet veel over zeggen”, lacht Jeroen Theys.

“Het is sowieso wel een feit dat we pionierswerk verrichten: we proberen dingen te ontwikkelen die nog niet bestaan, of zaken die er al zijn een duwtje te geven richting meer maturiteit. Dat doen we onder meer door componenten uit een bepaalde container - bijvoorbeeld robotica - toe te passen in een ander segment. Of door samen te werken met bedrijven die ons knowhow aanleveren wat betreft artificiële intelligentie, deep learning, computer visie,… De bottomline is echter om dingen te realiseren, bijvoorbeeld binnen smart facturing, die niemand anders doet én die toegevoegde waarde bieden, zodat we future proof kunnen blijven.”

“Denk bij innovatie trouwens ook niet alleen aan nieuwe technologie, maar ook aan eenvoudige manieren om klanten een hoogwaardigere ervaring te bieden en samen met onze medewerkers onze eigen efficiëntie te verhogen”, legt Theys uit. “Want op het einde van de rit moet je ook aan je aandeelhouders denken.”

Eigen mosselen kweken

Wat hij wél kan prijsgeven, is de participatie van Smart Technics in Scallog, een goods to man-oplossing voor logistieke operaties die zal worden ingezet in de firma. Maar wellicht nog interessanter – en zeker spectaculairder is dat andere project waar Smart Technics zich momenteel op focust: de ontwikkeling van een zeeboerderij in de Noordzee, met als finaal doel: mosselen van eigen kweek.

“Sinds 2015 zijn we sowieso al bezig met onderzoek naar het duurzaam kweken van mosselen, oesters en zeewier”, legt Theys uit. “Met name mosselen zijn een heel duurzaam product: je hebt alleen zeewater nodig, voor de rest groeien die uit zichzelf. Dat bracht ons op een bepaald moment bij de vaststelling: wij Belgen eten 30.000 ton mosselen per jaar, maar 90% daarvan is import uit Nederland. Dat kan hét land van mosselen en frieten toch niet maken? Anders gezegd: we zagen een mooie uitdaging om een Belgisch duurzaam product in voldoende hoeveelheden in onze Belgische winkels te krijgen.

“Waarom komt zo’n project dan bij Smart Technics terecht, vraag je je misschien af, aangezien het niet bepaald om spitstechnologie lijkt te gaan. Wel, omdat we hier wederom spreken over een niet-bestaande oplossing die wij gaan engineeren: dit is namelijk geen kwestie van het near-shore kweken van mosselen - zoals in pakweg Frankrijk of Nieuw-Zeeland gebeurt - maar echt vijf kilometer ver in zee. En dan nog de Noordzee, die bekendstaat om zijn erg ruwe omstandigheden. Onze zeeboerderij moet dus volledig aangepast zijn aan die uitzonderlijk krachtige zee met zijn erg sterke stromingen, zodat ze zeker twintig jaar kan standhouden.”

“We hebben bijgevolg diep nagedacht over en gerekend rond de duurzaamheid van de mogelijke materialen en hun weerstand tegen de krachten die erop inspelen – onder meer in samenwerking met stakeholders en overheden. Experts zeiden ons: als het lukt in de Noordzee, dan lukt het overal. Dus als we van die zeeboerderij een succes kunnen maken, kunnen we die gelijk waar elders gaan toepassen”, klinkt het enthousiast.

“We moesten trouwens ook zoek naar alternatieven voor de verschrikkelijk dure boten die ingezet worden voor de installatie, het onderhoud en de oogst. Daarom experimenteren we momenteel ook met drones – eigenlijk self driving floating vehicles – die bepaalde taken van die boten zouden kunnen overnemen. Monsters nemen bijvoorbeeld, of bepaalde inspecties doen.”

“Werken voor Colruyt Group klinkt misschien niet voor iedereen even exciting maar dat is het dus wel”, besluit Jeroen Theys. “Alleen al door het feit dat we na al die decennia nog altijd de grootste retailer van België zijn. We zouden dus in principe niet zwaar moeten inzetten op innovatie, maar we doen het wél. Omdat we innovatief willen zijn en willen blijven groeien.”