Deze start-up studio zet volop in op duurzame mobiliteit: “De uitdagingen zijn groot maar we blijven optimistisch”

Katrien De Clerck, Venture Associate bij Lab Box

Mobiliteit is zonder discussie één van de grootste en meest urgente uitdagingen voor een duurzame toekomst. Niet alleen in termen van vervuiling, maar ook qua leefbaarheid: tegen 2050 zal 68% van de wereldbevolking in steden wonen - allemaal mensen die zich ook zullen moeten verplaatsen. Lab Box, de start-up studio van D’Ieteren Auto, focust op de future of mobility en heeft de brandende ambitie om nieuwe mobiliteitsoplossingen te ontwikkelen en promoten die steden in de toekomst leefbaarder en aangenamer maken. “It’s happening now en het is superinteressant om daar elke dag mee bezig te zijn”, zegt Venture Associate Katrien De Clerck.

Lab Box werd in 2017 opgericht in de schoot van D’Ieteren Auto, één van de oudste familiebedrijven van België en een toonaangevende speler in vooral import en verkoop van wagens. De missie van deze ambitieuze start-up studio? Ontwikkel forse en schaalbare oplossingen om de mobiliteit van mensen en goederen te verbeteren. Hoe? Door vanaf een wit blad innovatieve start-ups rond mobiliteit te ontwikkelen die alle tijd, kansen en middelen krijgen om te groeien en matuur te worden.

Poppy was in 2018 het allereerste kindje dat in de schoot , vandaag bestaat de Lab Box kroost uit elf start-ups. Met heel uiteenlopende focus - van elektrisch laden over mobiliteitsbudget tot MaaS-platformen - om zo het hele ecosysteem van mobiliteit te kunnen coveren.

België als levend laboratorium

Katrien De Clerck is venture associate en verantwoordelijk voor drie van die start-ups. Ze kwam bij de opstart aan boord van Lab Box, na een geslaagd traject bij Teamleader als rechterhand van founder en CEO Jeroen De Wit. “Ik heb daar fantastische tijden beleefd, mocht er van dichtbij meemaken hoe de organisatie uitgroeide van een 20-koppige start-up tot een internationale speler met 180 werknemers.”

“Maar na vijf jaar begon mijn leercurve daar te stabiliseren en ging ik op zoek naar een nieuwe uitdaging - zonder specifieke focus, want ik ben een generalist en geen specialist. Zo ben ik bij Lab Box in Brussel terechtgekomen. Let wel: we focussen niet expliciet op de mobiliteitssituatie in de hoofdstad. Integendeel, we zien heel België als een soort levend laboratorium.”

“Als de oplossingen hier aanslaan, in één van de meest dichtgeslibde landen ter wereld, kunnen we ze - als dat tenminste past binnen het businessmodel en de strategie van de start-up - Europees uitrollen. Want als het hier lukt, dan wellicht overal. Het core team van Lab Box is met zes personen heel klein, maar voldoende groot om te doen wat we vandaag doen.”

De onzekerheid rond wagenbezit

Dat brengt ons bij de hamvraag: wat doet Lab Box dan precies, en hoe? “We zijn voor alle duidelijk geen incubator die trainingen of een traject aanbiedt”, benadrukt Katrien De Clerck. “Je kan onze studio nog het best vergelijken met het Frans-Belgische eFounders, dat B2B SaaS start-ups ontwerpt, bouwt en lanceert.”

“Net als hen creëren ook wij start-ups from scratch - op basis van ideeën uit het core team die uiteraard sterk gechallenged worden - en begeleiden we die doorheen het ganse traject: van de ideation fase over tests tot het samenstellen van een founding team uit ons netwerk. In twee gevallen - Lizy en Mobivious - zijn twee externe oprichters met hun idee naar ons gekomen en hebben wij beslist de start-ups in kwestie onder de vleugels van Lab Box te nemen. Dat kan dus ook.”

“En de reden om met Lab Box te starten? Ons moederbedrijf D’Ieteren heeft zich in de tweehonderd jaar van haar bestaan verschillende keren heruitgevonden. Met Lab Box is dat ook expliciet de bedoeling, want D’Ieteren stelt vast dat de toekomst van de individuele wagen als bezit heel onzeker is. Het concept zelf zal niet verdwijnen, maar er zullen andere zaken naast komen.”

“Wat die andere zaken precies zijn, is nog onduidelijk. Vandaar dat D’Ieteren met Lab Box nieuwe vormen van mobiliteit wil onderzoeken en daar specifieke ventures rond opzetten. Zo wil D’Ieteren begrijpen waar de toekomst naartoe gaat, wat mogelijke modellen zijn en hoe het als organisatie mee dat verhaal kan schrijven.”

Groeien als organisatie

Zoals eerder gezegd heeft Lab Box intussen intussen geboorte gegeven aan in totaal elf start-ups, waarvan Katrien De Clerck er drie onder haar verantwoordelijkheid heeft: Poppy (deelplatform voor mobiliteit), Husk (platform dat persoonlijke chauffeurs aan professionals matcht) en USH (aanbieder van autonoom transport). Concreet helpt ze beslissingen nemen, organiseert ze salesmeetings, brengt ze de founders in contact met het Lab Box-netwerk, enzovoort. “Waar het eigenlijk op neerkomt, is dat ik erover waak dat het geld dat we in de start-up investeren in een zo hoog mogelijke ROI resulteert”, verduidelijkt De Clerck.

“Om die tien uiteenlopende start-ups - verschillende businessmodellen, verschillende activiteiten en verschillende ontwikkelingsfases - adequaat te kunnen beheren, hebben we een venture framework opgezet voor de juiste opvolging van die start-ups en een goede allocatie van onze budgetten”, klinkt het.

“Concreet komt het erop neer dat voor elke start-up het core team samenkomt om te bekijken welk budget in welke fase welk effect kan sorteren. En met elke nieuwe start-up die we ontwikkelen binnen Lab Box, groeien we zelf als organisatie, omdat we altijd wel nog iets bijleren.”

Autonoom rijden en drone delivery

Door die start-ups binnen Lab Box te begeleiden, heeft het core team ongetwijfeld een heel breed én diep beeld over mobiliteit en de toekomstige oplossingen die het leef- en werkbaar kunnen houden. “Ik denk dat vooral multimodaliteit, elektrificatie en digitalisering een steeds belangrijkere rol gaan spelen”, geeft De Clerck aan. “Binnen mobiliteit zal het niet meer om bezit gaan maar om user experience, maatwerk en ontzorging.”

“Zelfrijdende auto’s op grote schaal? Dat zou fantastisch zijn, maar ik zie het komende tien, twintig of meer jaren niet gebeuren: het is weliswaar de toekomst, maar het zal nog lang duren omdat de technologie nog niet klaar is, laat staan de wetgeving – mobiliteit is altijd gelinkt aan politiek, en dat is zeker in een complex land als België wel eens frustrerend.”

“Net hetzelfde met pakjesbelevering via drones: ook daar moet de technologie, de wetgeving en de publieke opinie eerst nog grote sprongen maken. Heel wat partijen, waar we ook in contact mee staan, werken aan de commercialisatie van autonoom rijden en drone delivery, maar om daar zelf een start-up rond te bouwen: nee, dat lijkt ons te vroeg.”

It’s happening now

Eén van de ambities van Lab Box is om bij te dragen aan de leefbaarheid in de steden, wat niet evident is als je weet dat tegen 2050 bijna 70% van de wereldbevolking stedelingen zullen zijn. “Of we geloven dat die leefbaarheid mogelijk is? Uiteraard, want we zijn nu al aan de oplossingen aan het werken”, benadrukt De Clerck. “Auto’s volledig uit de steden bannen, is volgens ons niet haalbaar. De wagen zal blijven, maar zoals gezegd op een andere manier, veel meer in functie van Mobility as a Service: logisch eigenlijk want de gemiddelde stadsauto staat 95% van de tijd gewoon geparkeerd.”

“Zo laat één van onze deelplatformen toe een auto te reserveren in Brussel en die achter te laten in Antwerpen, waar iemand anders die kan gebruiken. Dat is de toekomst. Als we bovendien af geraken van het idee van wagenbezit zullen mensen die ook veel minder gebruiken net omdat ze geen meer hebben. Nu redeneren mensen: we bezitten een wagen, hij staat voor de deur en we betalen ervoor – of de werkgever doet dat – dus moeten we hem zoveel mogelijk inzetten. Met pakweg een mobiliteitsbudget zijn mensen helemaal vrij om te kiezen hoe ze dat inzetten.”

“Ja, de uitdagingen zijn groot maar we zijn optimistisch, vooral omdat mobiliteit als sector heel sterk in beweging is. It’s happening now en het is superinteressant om daar elke dag mee bezig te zijn”, besluit De Clerck met het nodige enthousiasme.