Filip Smet (31) is sinds eind vorig jaar CEO van technologiegroep Road21, het moederbedrijf waarin hij ook zijn eigen softwarebedrijf Lemon onderbracht. Met de woorden ‘wat heb je te verliezen?’ gaf zijn schoonfamilie hem destijds het spreekwoordelijke duwtje in de rug en Smet de sprong naar het ondernemerschap. Op die beginjaren als ondernemer blikt hij met een zeer goed gevoel terug: niet nadenken, gewoon doen en achteraf evalueren. Gaandeweg evolueerde Smet van ondernemer naar manager, om zich vervolgens terug vol op het ondernemerschap te gooien.

Zijn passie voor technologie en ondernemerschap werd aangewakkerd tijdens zijn Erasmus-periode in Zuid-Korea. De Antwerpenaar omschrijft zichzelf als extreem nieuwsgierig en zeer leergierig, vandaar dat hij persoonlijke groei hoog in het vaandel draagt. Zowel bij zichzelf als bij zijn medewerkers. “De dag waarop je zegt dat je alles kent, is de dag waarop je achteruitgaat”, zegt hij.

In het begin was Smet hard gefocust op cijfermatige groei, wat uiteraard nodig is om een bedrijf te kunnen uitbouwen, maar die kwantitatieve doelstellingen evolueerden langzaam maar zeker naar kwalitatieve doelstellingen: wat drijft mij? Waar word ik gelukkig van? Dit zijn de drie kantelmomenten die Filip Smet gemaakt hebben tot de ondernemer die hij vandaag is:

1. Niet nadenken, gewoon doen

Als afgestudeerde werkte Filip Smet heel even bij IBM, maar dat kon zijn honger onvoldoende stillen. Hij wilde liever zelf ondernemen, maar kon daarbij niet echt rekenen op steun in zijn omgeving. “Veel mensen zeiden: ‘Oei, wat ga je nu doen?’ Dat soort reacties zorgde net voor peper in mijn gat.”

Het was uiteindelijk zijn schoonvader die hem het ultieme zetje gaf: “Wat heb je te verliezen?” Smet startte Interhost Solutions, een hostingbedrijf, op zonder al te grote investeringskost. “Het mooie aan hosting? Dat het een heel recurrent bedrijfsmodel is. Vanaf het moment dat je een klant hebt, heb je die meteen voor vijf tot tien jaar. Zolang de service goed zit en de prijs correct is, heb je een heel waardevol klantenbestand. Mensen veranderen ook niet graag van hostingomgeving.”

In het begin ken je als ondernemer heel wat pieken. Die groei is zeer leuk. Je doet ook alles op dat moment: van wc’s kuisen tot projecten verkopen. Dat maakt het net zo leuk: je bent verantwoordelijk voor je eigen vorming

Helaas was de hostingmarkt reeds aan het consolideren. Aan de ene kant heb je grote spelers zoals Combell die heel veel portefeuilles opkopen. Aan de andere kant heb je de grote jongens, zoals Amazon Web Services. Daarom evolueerde Interhost Solutions al snel naar Lemon, een allround software development bedrijf. Pas dan kwamen de eerste grote projecten binnen. “Eigenlijk was het al vanaf dag één de bedoeling om eigen producten te ontwikkelen. Dat zorgt voor continue vernieuwing in je bedrijf.”

Die eerste jaren vergelijkt hij graag met een harmonica: “In het begin ken je heel wat pieken. Die groei is zeer leuk. Je doet ook alles op dat moment: van wc’s kuisen tot projecten verkopen. Dat maakt het net zo leuk: je bent verantwoordelijk voor je eigen vorming.”

2. Van ondernemer naar manager

Toen zijn bedrijf groeide van vijf naar dertig medewerkers voelde hij zijn rol veranderen van ondernemer naar manager. “Alles wat in dat koppeke zat, moest ik plots heel duidelijk delegeren en structureel opvolgen”, zegt Smet.

Bovendien zorgde dat ervoor dat zijn bedrijf een heel andere organisatie werd. “Ik zag dat sommige mensen niet meer mee konden. Ik had bepaalde mensen laten doorgroeien naar posities die ze eigenlijk niet aankonden. Het is niet omdat je een hele goede technieker bent, dat je daarom een hele goeie CTO bent.”

Dat was een belangrijke fase waarin hij knopen moest doorhakken en waar hij zeer kieskeurig moest zijn in de mensen die hij rondom zich verzamelde om als bedrijf verder te kunnen groeien.

Ergens wil je dat niet loslaten, want het is je baby. Dat is echt het moeilijkste wat ik tot nu toe gedaan heb. Maar als je misbaar bent, dan heb je pas echt waarde gecreëerd als ondernemer

Door zich te omringen met de juiste mensen maakte hij zichzelf misbaar. “Ergens wil je dat niet loslaten, want het is en blijft jouw baby. Dat is echt het moeilijkste wat ik tot nu toe gedaan heb. Maar als je misbaar bent, dan heb je pas echt waarde gecreëerd als ondernemer.” Volgens Smet is het ontzettend belangrijk om complementaire profielen te zoeken. “Neem zeker geen mensen aan waarvan je denkt: die lijken op mij.”

3. Van manager terug naar ondernemer

De overgang van Lemon naar Road21 heeft Smet veel vrijheid gegeven. “We hadden beslist om de naam niet verder door te trekken en alles samen te gooien met een goede vriend van mij. Road21 gaf mij de mogelijkheid om terug meer met dat ondernemerschap bezig te zijn, en minder met dat operationele.”

Road21 is een ecosysteem dat zijn bedrijven toegang biedt tot innovatiefinanciering, technologische hulpmiddelen, een groot netwerk en praktische ondersteuning om hun groei te versnellen – en dat zonder investeerders! “Het is een proeftuin geworden van ondernemerschap in technologie – en da’s plezant! We willen ondernemerschap kunnen stimuleren op onze manier.”

If you’re the smartest person in the room, you’re in the wrong room. Je moet je continu omringen met mensen die slimmer en beter zijn dan jezelf

Ook hier legt hij de nadruk op het feit dat je je moet laten omringen door de juiste mensen. Dit keer geen medewerkers, maar collega-ondernemers. “If you’re the smartest person in the room, you’re in the wrong room. Je moet je continu omringen met mensen die slimmer en beter zijn dan jezelf.”

Tot slot geeft Filip Smet nog enkele wijze woorden mee aan collega-ondernemers: “Niet te veel twijfelen, gewoon doen en dan achteraf evalueren. Voor mij heeft dat heel mooie dingen teweeggebracht. Misschien hier en daar ook wel minder mooie dingen, maar ook daar leer je uit.”

“Het is vooral belangrijk om positief ingesteld te zijn. Ik geloof ook wel in selffulfilling prophecy: je moet durven dromen om het waar te maken. Als je positief ingesteld bent en het gewoon probeert: wat is dan het ergste dat je jezelf kwalijk kunt nemen? Het meeste leer je uit ervaringen, maar je moet die ervaringen wel durven aangaan. Je moet die eerste stap durven zetten.”

Benieuwd naar het ganse verhaal van Filip Smet? Beluister hieronder de podcast: