Als er één sector zwaar geleden heeft onder de coronacrisis, is het wel die van kunst en cultuur. Toch hield dat de 43-jarige Geert De Prins, in het dagelijkse leven werkzaam bij Duvel Moortgat, niet tegen om zijn ultieme ondernemersdroom waar te maken. Samen met zijn vrouw stampte hij onlangs Belgian Art uit de grond, een platform dat hedendaagse kunstenaars en kunstliefhebbers verenigt. “Op die manier willen we hen de visibiliteit bieden die ze vandaag maar moeilijk vinden”, aldus De Prins.

Brug slaan tussen kunstenaar en kunstliefhebber

Terwijl heel wat Belgische kunstenaars voornamelijk vertrouwde gezichten verwelkomen op hun exposities, hebben kunstliefhebbers het moeilijk met het vinden van hét kunstwerk dat hen op het lijf geschreven is. Het is dan dan ook vanuit de wens om het leven van beide partijen eenvoudiger te maken dat Belgian Art het levenslicht zag. “Het bereiken van een groot publiek vormt voor veel kunstenaars een probleem”, licht oprichter Geert De Prins toe. “Een eigen website ontwikkelen kost niet alleen veel geld, maar moet ook onderhouden worden. Bovendien is het geen evidentie om als kunstenaar voldoende mensen naar je website te lokken. Zo blijft heel wat artistiek talent onder de radar.”

Ook voor kunstliefhebbers loopt de zoektocht niet altijd van een leien dakje. “Je bezoekt al eens een expositie hier en daar, maar zo zie je slechts een fractie van het volledige aanbod. Daarnaast zijn er natuurlijk wel wat internationale websites die duizenden werken bundelen. Als kunstenaar verdwijn je er in de massa en als kunstliefhebber krijg je keuzestress door het overaanbod aan kunstwerken.”

Als kunstenaar verdwijn je er in de massa en als kunstliefhebber krijg je keuzestress door het overaanbod aan kunstwerken

Die obstakels hoopt hij met Belgian Art definitief weg te werken. “Op onze portaalsite kunnen Belgische kunstenaars hun eigen pagina aanmaken. Daarop kunnen ze dan hun werken tonen, te koop aanbieden maar ook aangeven waar en wanneer hun exposities plaatsvinden. We vinden het belangrijk dat de link tussen de digitale en de fysieke wereld gelegd wordt. Mensen kunnen op onze website kiezen uit een ruim aanbod aan Belgische kunst en een eerste selectie maken. Op basis daarvan nemen ze contact met een kunstenaar of gaan ze naar één van zijn exposities kijken. Die mogelijkheid heb je niet bij internationale websites. Als je twijfelt over een kunstwerk gemaakt door iemand uit pakweg Polen dan ga je niet even tot daar rijden om dat in het echt te zien.”

“Het swipe systeem op onze website zorgt er voor dat je als kunstliefhebber niet overspoeld wordt door kunstwerken en je enkel deze houdt die jou echt aanspreken. Je kan als het ware een eigen database met interessante kunstwerken aanleggen. Onze geolocalisatietool laat dan weer toe de kunstenaars in je eigen regio te ontdekken.”

Een samenloop van omstandigheden

In het dagelijkse leven is De Prins al jarenlang werkzaam bij Duvel Moortgat, als Key Account Manager voor de supermarkten. Een job die hij met hart en ziel uitvoert. Toch prikkelde het ondernemerschap hem. “Ondernemen sprak me altijd al aan. Iets helemaal van nul opbouwen, dat leek me fantastisch. Om Belgian Art te kunnen combineren met mijn huidige job heb ik alle bedrijfsprocessen volledig geautomatiseerd waardoor ik mij enkel moet bezighouden met het sales en marketing aspect”, vertelt hij.

Om Belgian Art te kunnen combineren met mijn huidige job heb ik alle bedrijfsprocessen volledig geautomatiseerd en moet ik mij enkel bezig houden met sales en marketing

Uiteindelijk was het zijn oudste zoon die hem het spreekwoordelijke duwtje in de rug gaf. “Net als iedereen moesten ook mijn vrouw en ik van thuis werken toen de pandemie uitbrak. Op een gegeven moment zei mijn 13-jarige zoon dat hij nooit voor een baas wilde werken en later zijn eigen bedrijf zou uitbouwen. Hij had zelfs al online cursussen over dropshipping gevolgd en zag zichzelf al werken vanop een strand in Mexico, toen hij me vroeg om hem te helpen”, lacht De Prins. “Natuurlijk moest ik hem zeggen dat hij nog te jong was om een bedrijf te starten, maar het zette me wel aan het denken. Als ik nu start met ondernemen, heb ik voldoende kennis en ervaring om hem advies te geven wanneer hij wel oud genoeg is.”

We willen zoveel mogelijk mensen onze Belgische kunst laten ontdekken en kunstenaars en kunstliefhebbers ook fysiek samenbrengen op exposities

Rond diezelfde periode had hij ook een goed gesprek met Leo Govers, een amateur-kunstenaar uit Londerzeel. “Leo heeft een eigen unieke stijl ontwikkeld en maakt kunstwerken waar hij echt zijn ziel, zijn emoties inlegt. Hij zei me hoe moeilijk het was als amateurkunstenaar om kunstliefhebbers te bereiken. Hij deed af en toe exposities maar daar kwamen meestal die mensen op af die zijn werken reeds kennen.”

“Toen was het idee geboren om een webportaal te creëren uitsluitend voor Belgische hedendaagse kunstenaars, zodat ze meer zichtbaarheid krijgen en tegelijkertijd hun werken ook kunnen verkopen”, verduidelijkt De Prins.

Ondernemen in een sector waar geld taboe is

Dat de kunstwereld sinds COVID-19 geen evidente sector is om in te ondernemen, spreekt voor zich. Toch onderscheidt deze zich op nog enkele andere vlakken van het klassieke ondernemen. “Kunstenaars zijn emotionele mensen en dat vraagt om een empathische aanpak. Die mensen stoppen daar letterlijk hun ziel in.”

Daarnaast is geld - hoe raar het ook mag klinken - nog steeds een beetje taboe. “Kunst draait immers niet om geld, hoor je heel wat mensen zeggen. Ik vind dat een tikkeltje hypocriet. Want terwijl heel wat kunstenaars en kleine galerijen het hoofd amper boven water kunnen houden, bevinden zich aan de andere kant van het spectrum ook galerijen die heel veel geld verdienen. En laat ons de ‘kunstliefhebbers’ die werken kopen omdat het een goede investering is ook niet vergeten”, benadrukt De Prins.

Natuurlijk blijft de basis van het ondernemen ook hier overeind. “Het is cruciaal om je publiek door en door te kennen. Wat zijn hun pijnpunten en hun behoeftes? Dat is iets wat je in elke business moet begrijpen. Jouw succes wordt dan ook bepaald door de mate waarin je hierop een antwoord kan bieden.”

De toekomst is digitaal

De kunstsector komt langzaam opnieuw overeind en volgens Geert De Prins zal de digitalisering daar zeker een rol in spelen. “We kunnen niet ontkennen dat we heel erg achterliepen wat de digitalisering betreft. De impact van corona valt daarom niet te onderschatten. Zo werden kunstgalerijen verplicht om met alternatieven op de proppen te komen en waren er heel wat initiatieven die kunst levendiger en interactiever maakten.”

De digitalisering zou wel eens de katalysator kunnen zijn om mensen kunst te laten ontdekken en uiteindelijk de stap te zetten naar het bezoeken van zo’n expositie

De digitalisering zou er ook zomaar eens voor kunnen zorgen dat de drempel om kunst te beleven lager wordt. “Er zijn nog relatief weinig mensen die naar exposities gaan. Als de passie aanwezig is, zal je dat wel doen maar veel mensen moeten die passie dus nog ontdekken. De digitalisering zou volgens mij de katalysator kunnen zijn om mensen kunst te laten ontdekken en uiteindelijk de stap te zetten naar het bezoeken van exposities. Tot nu toe was kunst vooral een offline gebeuren, maar daar hopen wij met onder andere Belgian Art verandering in te brengen”, besluit De Prins.

Zoek het niet te ver

Wat de toekomst van Belgian Art zelf betreft, laat hij ons voorlopig nog even in het ongewisse. “Er staan nog heel wat zaken op de planning, maar daarover kan ik nog niet veel vertellen. Wat ik wél kan zeggen, is dat we heel graag een Belgian Art weekend zouden organiseren en in de toekomst ook galerijen meer willen betrekken zodat we jaarlijks enkele Belgian Art exposities kunnen laten doorgaan.”

“Onze belangrijkste doelstelling blijft alleszins het openen van zoveel mogelijk ogen: België kent nog enorm veel verborgen talent en het wordt tijd dat we dit massaal gaan ontdekken. Zoek het dus zeker niet te ver, maar ontdek vooral eens welke fantastische kunstenaars zich bij jou in de buurt bevinden.”