Het harde van de advocatuur, het creatieve van ondernemen: hoe deze Antwerpse twee verschillende werelden combineert

Vicky Buelens, founder van KOBALT Legal & Strawberry Secrets

Ze is advocate, auteur én onderneemster. Vicky Buelens doet veel, en doet het allemaal door elkaar. Maar het is precies dat wat ze nodig heeft. De harde en pittige kant van de advocatuur met haar kantoor KOBALT legal, de creatieve en zachte kant van haar lingeriemerk Strawberry Secrets en een combinatie van de twee wanneer ze opnieuw in haar pen kruipt. Maar bij alles wat ze doet, hoopt ze telkens een beetje impact te hebben op de maatschappij. Niet omdat ze per se ergens haar naam wil op plakken, klinkt het. “Wel omdat ik dingen in mijn hoekje van de wereld een beetje beter wil maken.”

In november ligt FiredUp in de winkelrekken, het nieuwste boek van Vicky Buelens over correct en respectvol ontslag. Broodnodig om het eens op papier te zetten, want volgens de Antwerpse is het niet al te best gesteld met de manier waarop veel bedrijven een ontslag aanpakken. “Als advocate behandel ik al 23 jaar ontslagzaken”, vertelt Buelens. “Ik zie dus heel vaak hoe het vooral niet moet. Ik probeer er in zo’n zaken altijd voor te zorgen dat iedereen met zo weinig mogelijk kleerscheuren door een ontslagperiode gaat, maar jammer genoeg blijven er vaak diepe wonden achter wanneer een bedrijf een exit niet goed organiseert.”

Vanuit idealisme

Buelens wil met haar boek vooral niet met een beschuldigende vinger richting managers of bedrijfsleiders wijzen, want ze weet dat het niet vanuit kwade wil is dat een ontslag onhandig wordt aangepakt. “Het is gewoon een beetje onwetenheid. Iemand ontslaan is geen dagelijkse bezigheid hé, de gemiddelde bedrijfsleider laat tussen de twee en twaalf mensen gaan in zijn loopbaan. Ze doen het dus niet vaak, en dan denken ze dat kort maar krachtig de beste manier is.”

Gewoon de pleister eraf halen en weggooien is niet voldoende, meent de advocate. Buelens wil er met haar boek voor zorgen dat bedrijfsleiders én werknemers beter met een ontslag kunnen omgaan, zowel op juridisch als menselijk vlak. Ze heeft het geschreven vanuit een soort idealisme, luidt het. “Als ik zo’n ontslagzaak behandel, dan help ik de mensen die bij de zaak betrokken zijn. Maar ik vond het erg dat een ontslag nog steeds een lijdensweg is voor velen, en ik vond dat het geen blijvend probleem mocht zijn. Met een boek en de bijkomende workshops die ik errond zal geven, hoop ik dat een ontslag vaker een win-win is voor beide kanten.”

Groen achter de oren

Dat idealisme, de drijfveer om iets te verbeteren in de maatschappij zit al van bij het begin van haar carrière in haar. Net als haar ondernemerszin, want Buelens is al op jonge leeftijd haar eigen advocatenkantoor gestart. “Ik was nog piepjong”, vertelt ze. “Op het einde van mijn stage had ik in dat advocatenkantoor mijn eerste klant binnengebracht; mijn baas was zeer tevreden. Hij zei ‘prima, ik stel voor dat we het 20-80 verdelen’. En ik sprong een gat in de lucht want dat was een faire verdeling, vond ik. Maar toen hij mijn enthousiaste reactie zag, besefte mijn baas dat ik het verkeerd had begrepen: het was 80% voor hem, 20% voor mij (lacht).”

Buelens kan er nu wel om lachen, maar 23 jaar geleden was precies dat de duw in de rug om haar eigen kantoor Kobalt Legal te openen, in de oude fotowinkel van haar grootvader in het centrum van Antwerpen. “Ik verdiende meteen al iets meer dan tijdens mijn stage, dus dat was natuurlijk erg motiverend om mijn eigen kantoor verder uit te bouwen. Ik ben dan ook artikels beginnen schrijven voor vaktijdschriften en aan mijn eerste boek beginnen werken.”

“Mijn schrijfwerk heeft ervoor gezorgd dat ik als jonkie al naar grotere bedrijven kon stappen. De artikels, maar vooral dat boek, gaven me geloofwaardigheid, ook al was ik eigenlijk nog groen achter mijn oren”, zegt ze.

In dezelfde shit

Kobalt Legal groeide uit tot een sterk kantoor met verschillende advocaten en medewerkers die gespecialiseerd zijn in ondernemingsrecht en arbeidsrecht. Dat dat geen makkelijke onderwerpen zijn, weet Buelens uiteraard als geen ander. Het is het harde en het pittige van de advocatenwereld dat haar in 2019 heeft doen beslissen om iets zachter, creatiever te doen. “Ik doe mijn job als advocate super graag maar voelde toch de drang om het soms negatieve van de advocatuur te balanceren met iets positiefs.”

Samen met haar twee tienerdochters heeft Buelens Strawberry Secrets opgericht, een lingeriemerk voor tienermeisjes. “Ik kijk nu met een volledig andere bril naar de bedrijven die ik adviseer. Ik begrijp nu beter hun kant. Als advocaat kan ik wel zeggen ‘een contract is een contract’, maar als ondernemer weet ik nu dat het ook maar dat is en als een producent te laat levert. Dan sta je daar mooi met je contract. Ik zit nu soms in dezelfde shit als mijn klanten”, aldus Buelens.

Empowerment van jonge meisjes

Net zoals ze als advocate niet gewoon zaken wil oplossen, maar via boeken, artikels en workshops ook streeft naar maatschappelijke verbeteringen, wil Buelens als onderneemster niet gewoon lingerie verkopen aan tieners. “De lingerie is een middel om onze boodschap te verkondigen”, legt ze uit. “Empowerment of young girls, daar draait het om. We willen jonge meisjes een gezond lichaamsbeeld geven en hun stem laten horen. Niet met sexy lingerie die niet past bij hun leeftijd, maar met toffe setjes waar ze zich goed in voelen.”

Het eerste prototype heeft Buelens zelf aan haar keukentafel gemaakt. “Ik ben helemaal geen naaister van opleiding, ik was vroeger op school zelfs gebuisd voor handwerk”, lacht ze. “Dat eerste setje hing dan ook maar met haken en ogen aan elkaar. Maar het was wél mooi en nog belangrijk: toen mijn oudste dochter het aandeed, zag ik hoe ze meteen haar schouders rechtzette. Het gaf haar zoveel zelfvertrouwen dat ze haar lichaam vanzelf rechter trok. Er gebeurde iets magisch, dus we zijn maar blijven voortdoen en blijven ontwerpen.”

Een plan was er in het begin niet voor Strawberry Secrets, maakt Buelens er geen geheim van. “Ik dacht: ‘ik blijf dit doen tot iemand mij uitlacht’. Maar dat gebeurde niet. Dan dachten we: ‘goed, we zullen dan maar een webshop opstarten’. En vervolgens: ‘we zullen maar naar winkels gaan’. En intussen heeft nog steeds niemand me uitgelachen, dus ik blijf vol overtuiging en enthousiasme doorgaan met Strawberry Secrets, samen met mijn dochters.”

Niet altijd fun and games

Het lingeriemerk doet het goed, en voor Buelens is het de perfecte combinatie met haar job als advocate. “Het ene moment zit ik in een call over een ingewikkelde zaak, het andere moment ben ik patronen aan het kiezen voor onze nieuwe collectie. Heerlijk, vind ik dat”, klinkt het. Dat het niet altijd fun and games is, weet de Antwerpse intussen ook wel. Ze zet met het merk in op een eerlijke productie van de lingerie, maar botst daar onder meer vaak op de limieten van de mogelijkheden.

Buelens legt uit: “Als advocate heb ik loonkosten, RSZ, en dergelijke altijd bekeken vanuit het perspectief van mijn job. Als onderneemster word ik nu zelf geconfronteerd met het besef dat de loonkost in België nog te hoog is voor een startend bedrijf als het onze”, klinkt het. “Maar tegelijk willen we uiteraard onze lingerie en badmode niet laten maken door mensen in erbarmelijke omstandigheden aan de andere kant van de wereld. Ze worden nu geproduceerd in Portugal, door vrouwen in goede werkomstandigheden. Maar ik vind het moeilijk om het evenwicht te vinden tussen wat haalbaar is en wat correct is, daar moet ik niet flauw over doen.”

Van Antwerpen naar San Francisco?

Ze is aan Strawberry Secrets begonnen zonder uitgekiend businessplan, maar hoe zit dat nu? Wat zijn de verder ambities met het merk, waar droomt de founder nog van? “Ik wil me niet onsterfelijk belachelijk maken door het luidop te zeggen”, begint Buelens voorzichtig. “Maar er zijn eigenlijk maar twee concurrenten wereldwijd terwijl er ontelbare jonge meisjes zijn die baat hebben bij lingerie die hen empowerment geeft. Dus ons merk heeft het potentieel om in de hele wereld uitgerold te worden.”

In België ligt Strawberry Secrets vanaf december in 26 winkels en in november opent Buelens samen met haar dochters een flagship store in centrum Antwerpen. Tegelijk is de onderneemster al in gesprek met agenten in Duitsland, Zwitserland, Scandinavië, de Verenigde Arabische Emiraten en Dubai.

“Had je me drie jaar geleden gezegd dat we een winkel zouden openen in hartje Antwerpen, ik had je niet geloofd. Als je me nu zegt dat onze artikelen over tien jaar in San Francisco in de winkel liggen, denk ik meteen: ‘het zal wel zijn’. Maar ik heb de afgelopen drie jaar geleerd dat er veel kan gebeuren, dus misschien is dat nog niet zo’n onbereikbare droom? Babystapjes zetten en misschien geraken we er ooit wel.”