Onderneemster Barbara Geusens (39) zou een topjaar tegemoet gaan. Met haar cosmeticabedrijf Nomige had ze heel wat veelbelovende contracten getekend en was er een nieuwe kapitaalronde op komst. Maar de pandemie gooide roet in het eten. Hoe ze die tegenslag aanpakte en intussen ook haar merk sterker maakte, vertelt ze in dit openhartig interview. “Als ondernemer ben je nooit klaar met groeien, en eerlijk gezegd word ik daar soms rusteloos van. Op het ondernemerschap kan je je gewoon niet voorbereiden!”

Nomige, dat gepersonaliseerde huidverzorging op basis van jouw DNA en levensstijl ontwikkelt, startte vanuit de passie van Barbara Geusens: onze huid. Maar tegelijk ook vanuit een persoonlijke frustratie: “Er zijn zoveel producten voor de huid op de markt, maar ik wist niet wat goed was voor mij. Tegelijk had ik ook nog eens problemen met mijn huid en leek er niets voor mij te werken.”

Vanuit haar achtergrond als wetenschapper - Geusens is Doctor in de Dermatologische Wetenschappen - kijkt ze met grote fascinatie naar ons grootste orgaan: “Ik wilde weten waarom onze huid zo verschillend reageert op dingen. Waarom reageert de huid van de ene persoon daar wel goed op en die van een andere persoon niet? ” Het idee voor Nomige is geboren!

Ik wist wel hoe ik de producten kon maken, maar ik had geen enkel idee hoe ik het moest vermarkten, of hoe ik een bedrijf moest runnen

En voor een tijdje blijft het ook bij een idee. “Ik wist wel hoe ik de producten kon maken, maar ik had geen enkel idee hoe ik het moest vermarkten, of hoe ik een bedrijf moest runnen”, vertelt de naar Gent uitgeweken Limburgse. “Gelukkig mocht ik op een gegeven moment als productontwikkelaar aan de slag bij Omega Pharma, en dat is voor mij de beste leerschool geweest. Ik mocht er samenwerken met de marketingafdeling, met de salesmedewerkers,… en zo heb ik geleerd wat er nodig is om een product in de markt te zetten en te verkopen.”

“Omdat ik mijn job zo graag deed, was ik Nomige ondertussen een beetje vergeten. Maar toen Omega Pharma overgenomen werd, dacht ik opnieuw na over wat ik écht wilde. Ik besloot dat het tijd was om te springen. En zo ben ik heel naïef begonnen met Nomige. Misschien maar goed ook. Op het ondernemerschap kan je je gewoon niet voorbereiden. Als ondernemer ben je nooit klaar met groeien, en eerlijk gezegd geeft me dat soms wat onrust.”

“Maar ik zou het zo opnieuw doen”, voegt de onderneemster daar onmiddellijk aan toe. “Een bedrijf is toch echt iets van jezelf, het voelt aan als een kind. Je leeft voor elke kleine overwinning. Maar sommige dingen zou ik, met de kennis en ervaring die ik vandaag heb, zeker anders aanpakken. Dat is het groeiproces dat je als ondernemer doormaakt.”

Ben ik wel goed bezig?

Voor Nomige zou 2020 sowieo een fantastisch jaar worden. “We dachten dat onze omzet gegarandeerd was dankzij onze mooie contracten in het buitenland.” De storm waar ook Barbara Geusens plots in terecht kwam, had ze nooit kunnen voorspellen: “Tijdens de eerste lockdown zat iedereen met zijn handen in het haar, alle winkels sloten en niemand verkocht nog wat. Aangezien op dat moment nog geen vijfde van onze verkoop online plaatsvond, zag het er even niet goed uit. Onze investeerders stonden ook niet meer te springen voor een extra kapitaalronde.”

Terwijl ik tegen mijn team zei dat het allemaal goed zou komen, moest ik uitstel van betaling aanvragen bij mijn leveranciers

“Ik begon me serieus af te vragen of we de boeken gingen moeten neerleggen”, geeft de onderneemster eerlijk toe. “Ondertussen bleef ik wel positief naar het team toe, want als jij panikeert als baas, dan panikeren zij ook. Terwijl ik tegen hen zei dat het allemaal goed zou komen, moest ik uitstel van betaling aanvragen bij mijn leveranciers.”

De aanhoudende crisis maakt Barbara Geusens stilaan radeloos. Als ze op een gegeven moment een uitnodiging voor een klankbordsessie krijgt van Rubicon, besluit ze op het aanbod in te gaan. ”Ik dacht: waarom niet? Daarvoor had ik me eigenlijk nog nooit aangesloten bij een ondernemersklankbord, maar nu wist ik helemaal niet hoe ik deze situatie moest aanpakken. Me bij die groep aansluiten, heeft achteraf gezien echt veel in gang gezet.”

Plots moet je nadenken over zaken waar je anders nooit bij stilstaat

Tijdens zo’n bijeenkomst leggen de ondernemers hun uitdagingen op tafel, en dus zo ook Barbara Geusens: “Het deed deugd om mijn verhaal te kunnen delen met andere ondernemers. Ik moest het ergens kwijt en daar was het de juiste plek. Sommige mensen uit de groep hebben mij ook daarbuiten nog geholpen, en dat heeft uiteindelijk geleid tot een nieuwe kapitaalronde - terwijl het er eigenlijk op dat moment niet zo goed uitzag.”

“Ik heb tijdens die sessies over dingen moeten nadenken waar ik anders nooit bij stilstond. Je moet je eigen tekortkomingen onder ogen zien. Even afstand nemen en kijken: ben ik eigenlijk wel goed bezig als ondernemer? Zo heb ik beseft dat het tijd was om iemand aan boord te nemen. Dat wilde ik al langer, maar door de ratrace waar ik in zat, was het er niet van gekomen.”

Van offline naar online

Ondertussen staat Robbe Lammerant, een online marketing freelancer die al even bij het bedrijf betrokken was, mee aan het roer van Nomige. Een co-founder is hij technisch gezien nog niet, al benadrukt Barbara Geusens dat het zeker wel zo voelt: “Het is één van de beste beslissingen die ik ooit genomen heb. Dankzij Robbe hebben we ook de digitale omslag kunnen maken. Van 80 procent offline verkoop naar 100 procent online gaan, was zeker niet makkelijk!”

Van 80 procent offline verkoop naar 100 procent online gaan, was zeker niet makkelijk

Dankzij de switch naar online verkoop, kon ze het jaar toch nog goed laten eindigen: “De tweede helft van het jaar, en vooral het laatste kwartaal, heeft alles rechtgetrokken. Dat had ik nooit gedacht. De laatste week van het jaar had ik zoveel gemoedsrust: we hebben het gewoon gehááld.”

In 2021 wil Barbara Geusens haar focus terug verleggen naar wat ze het liefst doet: innoveren. “Tijdens een crisis is innovatie het eerste waar je op bespaart. Al je energie gaat naar sales, in de hoop te overleven. Daarnaast is het zeker ook de bedoeling om het B2B-verhaal terug op te pikken en ook weer in te zetten op offline verkoop.”

“Als ik stiekem mag dromen”, voegt ze er nog toe, “dan is het Nomige op de kaart kunnen zetten in zowel België als ver daarbuiten. Ik heb nog zoveel ideeën, dus het einde is voor mij nog niet in zicht. Het blijft mijn passie: mensen helpen met hun huid.”