Michiel Houwen, Operations Manager bij DAE Studios

De Belgische gaming-industrie groeit als kool. Spin-offs van de intussen wereldvermaarde opleiding Digital Arts & Entertainment (Howest) zijn goed voor kruisbestuivingen tussen games, film en muziek én met sectoren en opleidingen ver daarbuiten. DAE Studios, de eerste Vlaamse gametechnologie accelerator, speelt een belangrijke rol in dat ecosysteem. Operations Manager Michiel Houwen mikt op nog méér startende ondernemers die kaas gegeten hebben van de technologie achter games. “Veteranen creëren en hen naar hun eigen start-up toeleiden, dat is onze toekomst.”

Geen prijsuitreiking

DAE Studios is opgericht als een productiestudio die games ontwikkelt. “We zijn een officiële spin-off van de opleiding Digital Arts & Entertainment en zetten onszelf op de kaart als accelerator en incubator voor ondernemers in gaming. Daarbij combineren we de kracht van start-ups uit verschillende opleidingen”, verduidelijkt Michiel Houwen.

Omdat er in Vlaanderen heel wat potentieel is, organiseerde DAE Studios op 14 oktober een Game Pitch Café waar ontwikkelaars hun creatie konden pitchen. Criteria voor deelname: een game redelijk ver in ontwikkeling of net op de markt hebben. “Het Game Pitch Café wil studio’s een uitstalraam bieden richting gamers, ontwikkelaars en ook uitgevers en investeerders. De markt is concurrentieel, er komen dagelijks massa’s games online. Ons platform is een manier om jonge ontwikkelaars én gevestigde waarden een kans te geven om op de radar te komen.”

Zes studio’s mochten op 14 oktober hun game pitchen. De ontwikkelaar presenteerde in de vorige editie zelf voor een publiek, maar dit keer werd er gewerkt met een host streamer die zogenaamd voor de eerste keer de game speelt en daarbij vragen stelt en feedback geeft, om zo ook het publiek mee te krijgen. “We reiken nog geen prijzen uit, daar zijn de Belgian Game Awards voor. Plus: vanaf volgend jaar gaan we voor onze eigen UNWRAP award”, benadrukt Houwen.

“Game Pitch Café is er om de game te showcasen met de nodige animo erbij. Bezoekers kunnen de game spelen op de netwerkreceptie. Een nieuwe formule en een experiment. Van de zes deelnemende games komen er drie vanuit onze eigen incubator. Hopelijk kunnen we in de editie van volgend jaar nog veel meer deelnemers on stage krijgen.”

..?

Nieuwe investeringsmogelijkheden

DAE Studios is gehuisvest in Hangar K, een co-creatieruimte van de stad Kortrijk met nu 43 start-ups over verschillende sectoren heen. Ook kleppers als Unilin en Barco er tekenden in voor een plekje. “Hangar K is een co-creatieruimte voor startende ondernemers”, legt Michiel Houwen uit. “We hebben zelf een initiatief, een incubator onder de naam 2 Games a Month, waar we dit jaar 18 deelnemers hebben begeleid om iedere twee weken een game te maken. Een manier om talent te ontdekken en richting start-up te begeleiden. Het acceleratorgedeelte is dan de volgende stap. Hangar K profileert zicht dit jaar ook als Game Tech Hub. Hiermee willen ze onder andere evenementen inrichten die gamebedrijven op de kaart zetten en hen matchen met uitgevers.”

Zonder geld geen next level. Samen met Cronos Interactive, HoWest en BNP Paribas zet DAE Studios een gaming investeringsfonds op, Fors VC, dat investeert in studio’s met al wat tractie op de teller. In 2022 komt er ook een tax shelter voor de gaming industrie. “Maar er kijken ook steeds meer venture capitalists onze kant op”, zegt Houwen, die ons alvast meegeeft dat Flanders GameTech Valley geen foute naam zou zijn voor het ecosysteem. Ambitie is er dus zeker.

“Onze begeleiding maakt daarbij wel een verschil”, maakt Houwen zich sterk. “De boodschap is: maak een game voor je publiek, niet per se wat jij leuk vindt. We baseren ons model losjes op Execution Labs, het ecosysteem dat voormalig directeur van de International Game Developers Association (IGDA; nvdr) Jason Della Rocca in Montreal opzette, een incubator/accelerator voor onafhankelijke mobile game start-ups.”

“Het Game Pitch Café concept komt ook van Della Rocca. De founders van onze start-up MoonMonster stelden er als derdejaarsstudenten een project voor aan het publiek. Dit jaar nam MoonMonster als volwaardige game studio deel aan het Game Pitch Café.”

Augmented reality wordt héél groot

Corporates zijn stilaan méé met gametechnologie als tool voor hun bedrijfsprocessen, getuige de aanwezigheid van Unilin en Barco op de campus van Hangar K. “Je moet dan wel een onderscheid maken tussen entertainment gaming zoals Fortnite, PS4 en applied games”, legt Houwen uit. “Toegepaste en serious games maken gebruik van gametechnologie zoals augmented reality. De vraag vanuit verschillende sectoren brengen wij in kaart. Is er budget voor, dan koppelen wij de vragende partij met een start-up om een toepassing te ontwikkelen.”

“Barco bijvoorbeeld is geïnteresseerd in nieuwe mogelijkheden voor hun projectoren, zoals interactieve entertainmentervaringen. Unilin heeft ook een augmented reality toepassing en wil daar verder in gaan. Bedrijven zien brood in gametechnologie. Op termijn wordt augmented reality gigantisch groot: een virtuele digital twin-laag leggen over de fysieke wereld opent de weg naar toepassingen voor logistiek of training op locatie. Zo’n toepassing moet inhoudelijk wel ijzersterk zijn: content is king”, benadrukt Houwen.

“In België zien we entertainment ontwikkelaars bijgevolg vaak naar applied gaan. De hele sterke applied games zijn frameworks die schaalbaar zijn voor verschillende klanten. Exact wat PlayIt doet: zij maken een framework voor veiligheids- en brandpreventie voor bedrijven, plug-en-play opleidingen op maat. Nog een bedrijf binnen ons netwerk is Rinox, dat een virtual reality training op maat van industriële werkplekken ontwikkelt.”

Kunstscholen en veteranen

DAE Studios trekt creatief talent aan uit de Digital Arts en Entertainment opleiding, maar kijkt verder. “In het 2 Games a Month incubatorprogramma hadden we ook user interface designers vanuit de 2D wereld die niets met games hebben. Ook marketeers en communicatie-experts komen erop af.”

“We zouden ook graag samenwerken met studenten van de game opleiding van LUCA School of Arts. Zij zijn sterk in game design - een cruciale skill in het ontwikkelen van een game met commercieel potentieel. Kunstonderwijs is interessant voor ons. Onlangs werd er een VR-toepassing ontwikkeld om mee te leren schilderen. Multidisciplinariteit is belangrijk, je hebt verschillende profielen nodig voor een geslaagde game”, stelt Houwen.

“We willen vooral dat wie hier een start-up opricht, met de anderen connecteert en zo de opleiding voedt en relevant houdt. Als creatieve start-up heb je de juiste mentaliteit nodig. Starters maken vaak de fout om te lang aan hun eerste project te werken, maar met je eerste twee, drie projecten boek je meestal geen commercieel succes. Net het ecosysteem en het netwerk zorgen ervoor dat ze die fouten niet maken.”

“Uiteindelijk willen we hier ook de grotere spelers zich zien vestigen. Het Belgische Larian heeft wereldwijd zeven studio’s omdat ze zo 24/7 productie kunnen draaien. Ontwikkelaar Ubisoft doet het ook zo. Het interessantste zijn trouwens start-ups die door mensen met ervaring worden opgericht. Veteranen creëren is de toekomst.”

Games, film en muziek samenbrengen

4.2 miljoen Belgen noemen zichzelf gamer, maar hoeveel heb je er nodig voor je van een succes kan spreken? “Dat varieert, er zijn AAA ontwikkelaars die minder marge maken dan een Indiestudio met een one hit wonder”, glimlacht Michiel Houwen. “Succes hangt ook af van je businessmodel. Denk bijvoorbeeld aan games-as-a-service met een freemium model, gratis maar bijvoorbeeld betalend voor bijzondere features. Fortnite en sinds kort ook Among Us zijn bekende voorbeelden. Dat zie ik als een model voor onze eigen Indiestudio’s: met microtransacties een gestage inkomstenstroom verwerven vanuit een vaste spelersbasis. Want een game ontwikkelen kost al snel 400.000 euro, een AAA als GTA 5 kost honderden miljoenen. Maar die productiekost werd vierdubbel terugverdiend in de drie eerst verkoopdagen.”

Het boomt dus in Kortrijk en de toekomst ziet er veelbelovend uit. De eerste editie van Game Pitch Café op 14 oktober was een succes, met 900 unieke bezoekers over twee dagen. “Volgend jaar mikken we op 3.000 aanwezigen, met nog meer talks en nog meer start-ups”, maakt Houwen zich sterk.

“Game Pitch Café kadert in een groter B2B festival onder de naam UNWRAP, een conferentie die games, film en muziek samenbrengt. We gaan er met games, film en muziek op onze eigen manier het verhaal van SXSW achterna dat tech, film en muziek combineert. Met sprekers met allure zoals een VFX-verantwoordelijke voor de nieuwe The Matrix . Er is ook iemand van Epic, de grootste game engine ter wereld, die het heeft over metaverses en cross-sectorale mogelijkheden. Niet alleen super inspirerend voor gameontwikkelaars maar ook voor veel andere partijen vér daarbuiten”, besluit Houwen.