Hoe dit nieuwe ondernemersavontuur, gestart in volle coronacrisis, vader en zoon Bresseel dichter bij elkaar bracht

Marc en Luka Bresseel

Luka Bresseel is een ondernemer om in de gaten te houden. Welke andere 23-jarige durft het aan om in volle coronacrisis een bedrijf uit de grond te stampen dat zich helemaal toelegt op het verkopen van voedingsproducten voor een alsnog nichemarkt? Stoutmoedig? Misschien, maar wat hij voor heeft op anderen is dat hij het ondernemerschap met de paplepel ingegeven kreeg: vader Marc Bresseel is één van de sturende krachten achter het internationaal succesvolle marketing- en communicatiebureau Duval Union, een man met behoorlijk wat kilometers op de teller, én de uitgelezen persoon om samen met zijn zoon het pad voor OKONO uit te stippelen.

Boeiende periode

“Ik krijg soms de vraag of het wel opportuun was om in volle coronacrisis een bedrijf op te richten en ik kan daarop enkel antwoorden: jazeker!”, vertelt Luka Bresseel. “De beslissing om dit plan niet terug in de koelkast te stoppen, is me alleszins nog niet zuur opgebroken. Het afgelopen jaar moet zowat het boeiendste uit mijn leven geweest zijn, én een waarin mijn vader en ik zowel op menselijk als op zakelijk vlak naar elkaar toegegroeid zijn.”

Marc Bresseel beaamt. “Het idee om met OKONO te starten, lag al een tijdje op tafel. Het is ontstaan vanuit een persoonlijke noodzaak en de zin om gezonder te gaan leven. Het zal niemand nog verbazen dat we ons als maatschappij ziek eten. In onze voedingsmiddelen zit veel te veel suiker, te veel vet en te veel zout. Ikzelf heb er al een behoorlijk lange carrière opzitten, met heel veel buitenlandse reizen, uitgebreide lunches, diners op onmogelijke uren, een verstoord bioritme,... Die manier van leven en het onregelmatig eten heeft bij mij geleid tot overgewicht. Ik wou daar komaf mee maken. Na een doorgedreven marktonderzoek, zijn Luka en ik aan de slag gegaan met OKONO.”

“We wilden keto-snacks op de markt brengen die én lekker én gezond zijn, en helemaal beantwoorden aan wat de keto-gemeenschap verlangt. De eerste producten hebben we hier in onze eigen keuken ontwikkeld. Dat was een erg fijne periode, vond ik”, aldus Luka Bresseel.

Twee generatie ondernemers met één doel

Vader en zoon maakten van de nood een deugd. Twee generaties ondernemers, met één doel. “Ik heb me vooraf de vraag gesteld: “What is the worst that can happen?”, aldus Marc Bresseel. “En ik kon niet meteen iets bedenken. Kijk, als ik Luka één raad wil meegeven, dan is dat dat je voor je dromen moet gaan. Akkoord, de omstandigheden zijn wat ze zijn, maar moet je daarom wachten of je de ontwikkeling van je plan uitstellen? Ik denk het niet. Soms moet je gewoon het momentum grijpen.”

Luka Bresseel treedt zijn vader bij. “Enerzijds heeft de coronacrisis een groot stuk van de economie lamgelegd, maar anderzijds heeft het wel gezorgd voor een ongelooflijke groei van e-commerce. Iedereen koopt tegenwoordig digitaal, ook mensen die er een paar maanden geleden niet mee vertrouwd waren.”

“Wij hebben meteen hard ingezet op het online verhaal. OKONO is voorlopig enkel via de webshop te bestellen, fysieke winkels zijn er nog niet. Trouwens, geen enkele reclamecampagne had ervoor kunnen zorgen dat het digitale verhaal zo’n vlucht zou nemen. We staan, dankzij corona, vandaag al op een punt waar we onder ‘normale’ omstandigheden pas over een paar jaar zouden belanden.”

Wordt 2021 het gezondste jaar ooit?

Als er één ding is waar corona voor gezorgd heeft, dan is het wel een grotere maatschappelijke aandacht voor onze gezondheid. Ook ten huize Bresseel. De keto-filosofie is er al een tijdje goed ingeburgerd. “Voor mij is het dé manier om opnieuw gezond te gaan leven”, aldus Marc Bresseel, “Ik zie enkel maar voordelen in de keto-aanpak. Luka is er ook al een tijdje mee bezig.”

“Er moet echt iets veranderen aan ons eetpatroon. Als je hoort dat van alle coronapatiënten 30% kampt met overgewicht en 30% obees is, dan schort er toch iets aan ons dieet, neen? Ik volg professor Guy T’Sjoen helemaal: het is zaak om ons immuunsysteem te boosten, om minder suikers te eten en dus minder te snoepen. Alleen, vind maar eens gezonde én lekkere alternatieven voor alle lekkers dat je in de winkelrekken vindt. OKONO wil die lacune vullen.”

Klein beginnen, groot eindigen. Het is een levensfilosofie die Marc Bresseel aan zijn zoon wil meegeven. “Het heeft weinig zin om meteen groot te willen zijn”, zegt hij, “ik merk dat heel wat jonge ondernemers na een eerste succes al denken dat ze het gemaakt hebben, dat hun bedrijf helemaal op de rails zit en dat ze na pakweg een jaar helemaal vertrokken zijn. Dat is uiteraard niet zo. Een bedrijf succesvol maken, kost tijd en veel energie.”

“Dat is helemaal waar”, beaamt de jongste Bresseel. “Dag en nacht ben ik in de weer voor OKONO, in die mate zelfs dat mijn vader me soms moet zeggen om wat gas terug te nemen. Maar we doen het voorlopig enkel met zijn tweetjes, en er komt uiteraard heel wat bij kijken. Het gaat om meer dan snacks verkopen, maar ook om het uitbouwen van je klantenbestand, het zoeken en vinden van de doelgroep, het onderhouden van Instagram, Facebook, de website, productontwikkeling van nieuwe producten,... daar kruipen heel wat uren in. Maar ik doe ik het ontzettend graag, dat scheelt.”

Neus voor zakendoen

Je met hart en ziel achter je merk scharen is één ding, maar om je plan te laten slagen, is uiteraard meer nodig. Een businessplan, bijvoorbeeld. Bresseel junior kon daarvoor rekenen op de expertise van Bresseel senior. “Dat is een groot voordeel. Mijn vader kent de ins & outs van zaken doen, weet waar de valkuilen liggen en waar je als beginnend ondernemer moet op letten. Hij was trouwens één van de eersten die in België begin jaren negentig bezig was met het uitrollen van het internet en het promoten van het nieuwe medium. Ik heb mijn vader altijd hard zien werken, vaak tot heel laat in de avond. Ik vind het vanzelfsprekend om gepassioneerd met je bedrijf bezig te zijn. Heb ik die neus voor zakendoen van hem geërfd? Ik denk het wel. Het zit wellicht verankerd in mijn DNA.”

“Wat ik zo enorm apprecieer aan Luka’s aanpak – het is trouwens iets wat ik zie bij veel millennials – is de ‘can do’-mentaliteit”, zegt Marc Bresseel. “Ze hebben een idee en gaan ervoor. Mijn generatie pakte het allemaal iets minder snel aan. De wereld ging ook iets trager. Maar kijk, ik help waar ik kan, zonder me al te veel willen opwerpen als de grote ziener. Ik heb in de loop der tijd wel een aantal businessregels opgesteld, manieren waarop je integer en duurzaam je bedrijf kunt ontwikkelen. Dat wil ik wel doorgeven. Ik neem dat mentorschap graag op me.”

“Waar ik steeds weer naar teruggrijp, is de mantra ‘Trust is good, control is better’. Dat is alvast iets wat ik van mijn vader geleerd heb: je kunt de mensen met wie je samenwerkt vertrouwen maar als je wil dat iets gedaan wordt zoals jij het vroeg, is het belangrijk om alles te dubbelchecken”, stelt Luka Bresseel. “En, daaraan gekoppeld, hou ik ook de woorden ‘doe goed’ altijd in het achterhoofd. In de eerste fase van OKONO is het niet de bedoeling om met veel toeters en bellen de markt de bestormen, wel om een fundament neer te zetten. Een stevige basis waarop we verder kunnen bouwen.”

“Voetjes op de grond”, zegt Marc Bresseel. “Veel ondernemers zien het snel té groot, willen te veel ineens. Zo werkt het niet. Er is een groot verschil tussen enthousiasme en daadkracht. Ik vind Luka’s enthousiasme aanstekelijk, maar het blijft belangrijk om alles nauwgezet te monitoren en waar nodig bij te sturen.”

“Ik krijg daarvoor ook hulp via het acceleratieprogramma van Start it @KBC. Feedback, tips, die zijn allemaal erg welkom”, geeft Luka Bresseel nog mee.

Keto, geen veto

Over hoe ze hun merk in de markt willen zetten, zijn vader en zoon het helemaal eens. “Eerst de keto-gemeenschap, online en dan naar fysieke winkels. Dat is het plan”, aldus laatstgenoemde. “En onze chocolade heeft alvast succes, want amper een paar weken na de launch kregen we al bestellingen uit acht verschillende landen. Dat is een fijne opsteker.”

Vegan, glutenvrij, suikervrij, lactosevrij,... de OKONO-chocolade ticks all the boxes, maar zijn de producten ook duurzaam en fair? Vandaag zijn ‘koop lokaal’, ‘fairtrade’, ‘biologisch’ en ‘duurzaamheid’ geen modewoorden meer, maar maken ze inherent deel uit van de storytelling van een merk dat prat gaat op ‘duurzaam en gezond’ te zijn.

Marc Bresseel verduidelijkt: “Ja, wij halen onze cacaobonen uit Ecuador, aan coöperatieve fair pricing en willen zoveel mogelijk bio zijn, maar het zijn geen USP’s waar we mee willen uitpakken. Als marketeer weet ik wat nodig is om je product in de markt te zetten: bij onze producten geven niet het fairtrade-aspect, noch de bio-insteek de doorslag, maar wel dat ze bijvoorbeeld lactose- en suikervrij zijn. Dat zijn de USP’s waar de keto-gemeenschap door overstag gaat.”

“Het is al een vrij complex product. Op de verpakking moet dan ook de juiste informatie staan. Wat niet wil zeggen dat we het in een volgende fase niet zullen vermelden. Maar, first things first. Het moet commercieel relevant zijn.”

“Ik vind het alleszins een heel boeiend proces, een waar ik en parcours ook heel veel uit leer”, geeft Luka Bresseel aan. “Dat suiker en meelproducten bijvoorbeeld goedkope grondstoffen zijn, en dat het daardoor normaal is dat onze winkels vol liggen met goedkope snacks. Het is iets wat van meet af aan duidelijk werd: onze producten zijn premium geprijsd, maar dat kan ook niet anders. De grondstoffen zijn duurder, net als het productieproces. Maar wat je ervoor in de plaats krijgt, is wel een gezonde snack, lekker en helemaal volgens de keto-principes.”

“En zoals je weet, the proof of the pudding is in the eating: ik heb jaren geleden zelf de diagnose ADHD gekregen, waarna ik gestopt ben met suiker eten. Het gaf een wereld van verschil, ik ben kalmer en kan mij beter focussen. Dat is niet enkel positief voor mezelf, maar ook voor mijn omgeving”, lacht Luka Bresseel.

“Laten we zeggen dat we hier allebei enorm achter staan; het is een droom om met Luka dit project uit te werken, omdat het ons niet enkel als vader en zoon dichter bij elkaar brengt, maar ook omdat we er zelf gezonder van worden”, besluit ervaren rot in het vak Marc Bresseel.