Hoe het Belgisch oprichtersduo van Stellar de wereld van influencer marketing verovert: “We zijn wat realistischer geworden”

Cathy Pill & Sarah Levin Weinberg

Toen ze in 2015 begonnen met Stellar hadden Sarah Levin Weinberg en Cathy Pill heel wat grote ideeën voor hun influencer marketing platform. “We wilden de wereld op enkele maanden tijd veranderen, de markt van influencer marketing voorgoed door elkaar schudden”, vertellen de Belgische onderneemsters. “Maar we zijn de afgelopen zes jaar zijn wat realistischer geworden, we staan wat meer met beide voeten op de grond.” En toch: Stellar is in die zes jaar uitgegroeid tot één van de marktleiders binnen influencer marketing in de Benelux en Frankrijk. En met klanten van Spanje tot Zuid-Afrika en de VS lijken de stappen om de markt verder in te pakken niet meer zo groot.

Sarah Levin Weinberg komt uit de wereld van de digital marketing, Cathy Pill uit de fashion. De twee vonden elkaar in 2013 toen de echtgenoot van Weinberg, een jeugdvriend van Pill, voorstelde dat de dames samen eens een koffie zouden gaan drinken. “Hij wist dat we allebei ondernemersambities hadden, maar dat we ook erg op zoek waren naar wat dat precies zou kunnen zijn. Toen we elkaar beter leerden kennen, merkten we dat we eigenlijk geïnteresseerd waren in dezelfde dingen”, vertelt Pill.

Laatstgenoemde werkte voordien al met influencers en rond influencer marketing, terwijl Weinberg vooral ervaring had in content marketing. “Het leek ons interessant om daar iets mee te doen. Toen we hier in 2013 begonnen over na te denken, was het idee van influencer marketing nog vrij nieuw. Zeker in ons land. Het stond nog in zijn kinderschoenen, bedrijven wisten nog niet goed hoe dat aan te pakken. Bij onze lancering in 2015 waren we de eersten in België die een antwoord boden op die onduidelijkheid.”

De juiste influencer vinden

Met Stellar weten bedrijven nu dus wél heel goed hoe ze het kunnen aanpakken. Het platform helpt hen immers om de juiste influencers te vinden voor hun merk en campagnes op te zetten op Instagram, TikTok, Twitter, YouTube, Facebook en binnenkort zelfs Twitch. Met een database van 15 miljoen influencers uit de hele wereld vindt elk merk wel iemand die bij hen past. “We hebben een heel precieze zoekmachine. Bedrijven kunnen zoeken op leeftijd, op doelgroep van de influencer, regio, enzovoort”, vertelt Pill.

Maar de software laat ondernemingen ook toe hun marketingplannen te managen en campagnes te analyseren. “Ze krijgen rapporten over de resultaten, waardoor ze snel hun return on investment kunnen zien en beslissen of ze hun budget anders gaan inzetten of net meer op wat ze al doen. Met Stellar kunnen ze dus eigenlijk hun hele influencer marketing van A tot Z opzetten en regelen. It’s the whole package.”

Complementair aan elkaar

Voor Sarah Levin Weinberg en Cathy Pill was het eigenlijk een no-brainer om samen iets uit de grond te stampen. “Er was meteen een goede match tussen ons”, zegt die eerste. “We zijn erg complementair. Cathy had al ondernemerservaring door de kledinglijnen die ze zelf heeft uitgebracht. Ze kwam ook uit een erg creatieve wereld. Terwijl ik ervaring had in grote gestructureerde corporates. We hadden elkaars ervaringen en skills nodig, en nu ook nog trouwens.”

“Zelfs na zes jaar zijn we nog altijd een goede match”, pikt Pill in. Ook al zijn ze allebei in die jaren veranderd als onderneemsters. “Is dat niet normaal?”, vraagt ze zich luidop af, “dat je verandert door de ervaringen, dat je mee evolueert met je bedrijf? We zijn nu veel meer gestructureerd dan in het begin het geval was. De typische start-upfase zijn we al lang ontgroeid: intussen hebben we grote klanten en beschikken we over een team van dertig mensen.”

Met de voeten op de grond

Maar ook in hun ideeën zijn Pill en Weinberg veranderd. “Toen we pas begonnen, hadden we echt grote ideeën. We hadden 1,2 miljoen euro opgehaald voor de launch van ons platform en dachten dat we op enkele maanden tijd de wereld zouden veranderen”, lacht Pill. “Maar dan begin je meer te zien wat de markt écht wilt, wat klanten écht nodig hebben en dan kom je langzaam terug met beide voeten op de grond. Want de grote ideeën die je zelf hebt, matchen niet altijd met de noden van je klant. En dan moet je keuzes maken over welke pad je neemt.”

Weinberg en Pill hebben het pad van de markt gekozen. “Je kan je zin doordrijven en doen wat je zelf wilt, maar dan dreig je nutteloos te zijn voor de markt. Luister je anderzijds enkel naar die markt, dan kan je nooit écht innovatief zijn”, vertelt Weinberg. “Intussen hebben we de balans tussen de twee wel gevonden. Enerzijds houden we onze blik op de markt gericht zodat we de voeling met onze klanten niet verliezen, anderzijds halen we onze eigen creativiteit continu naar boven om zaken te bedenken die innovatief kunnen zijn. Pas op, we hebben dan misschien wel de balans gevonden maar die ook behouden blijft een grote uitdaging.”

In de flow

Met klanten als Disney, Nintendo, Mondelez en LVMH heeft Stellar al grote namen binnengehaald. In de Benelux en Frankrijk is het platform één van de onbetwiste marktleiders, maar ook in de rest van Europa zijn de onderneemsters goed bezig in hun weg naar de top. Zelfs in Zuid-Afrika, Australië en de VS hebben ze klanten zitten.

Of ze ooit zelf stilstaan bij hun succes? “Goh, niet echt”, klinkt het bij de dames. “Het gaat zo snel vooruit, we blijven maar gaan. We zitten in een flow waardoor het moeilijk is om eens te stoppen en te kijken naar onze successen. We nemen wel de tijd om onze bedrijfsstrategie eens onder de loep te nemen of onze beslissingen bij te sturen, maar we kijken zelden achterom”, vertelt Pill.

“We zitten ook in een sector die nooit stilstaat, dus dan kunnen wij ook moeilijk ter plaatsen blijven trappelen”, vult Weinberg aan. “Het ene moment is dit sociale netwerk hot, het andere moment doet het er al niet meer toe. Formats komen en gaan, technologie blijft maar evolueren. Nu wordt er veel gesproken over de metaverse, dat is iets dat binnen influencer marketing ongetwijfeld belangrijk zal worden. We zijn zelf ook nieuwsgierig hoe dat gaat evolueren en hoe we daar binnen Stellar mee kunnen omgaan.”

Als een huwelijk

Dat het hard werken is, hebben de onderneemsters van bij het prille begin gevoeld. Dat het niet altijd gemakkelijk is, weten ze ook. “We hebben zowel goede momenten als slechte momenten. We hebben het allemaal al meegemaakt”, kan Cathy Pill erom lachen. “Maar dat is het voordeel van samenwerken met een vriendin: je begrijpt elkaar, je weet wat de moeilijke momenten zijn, en je weet hoe je er moet zijn voor elkaar, vooral in die periodes dat het minder goed gaat.”

Sarah Levin Weinberg vergelijkt de samenwerking tussen haar en Pill met een huwelijk. “Er komen soms dingen op ons pad die lastig zijn en dan is het tof om een partner te hebben waar je kan op steunen. En ook in een huwelijk gaat het niet elke dag perfect, maar je hebt elkaar tenminste. Wij passen goed samen, we werken goed samen en hebben dezelfde ambities voor de komende jaren - in de mindere momenten zijn dat de zaken die ons rechthouden.”

En wat zijn die ambities voor de komende jaren precies? In de eerste plaats Stellar op de wereldkaart zetten. De markt innemen in meerdere landen mag wel van de vrouwen. Ook hun product zelf blijft natuurlijk evolueren - artificiële intelligentie zal daarin steeds belangrijker worden, bijvoorbeeld. En ook die metaverse houden ze dus in de gaten. Want als dat iets kan betekenen voor hun vakgebied, dan willen Sarah Levin Weinberg en Cathy Pill de eersten zijn. “En met dat to-dolijstje hebben we voor de komende jaren wel genoeg op ons bord”, lachen ze.