Deze dertiger wil met zijn bedrijf het begrip innovatie een nieuw elan geven: “Bij klanten 25% duurzame groei realiseren die anders onmogelijk was, daar kicken wij op”

Mathias Schaubroeck, co-founder van Absintt

Tijdens de coronacrisis maakte ondernemer Christof Roggen een podcastreeks waarin hij Vlaamse bedrijfsleiders interviewt, en die je in de komende weken integraal op Bloovi kunt lezen en beluisteren. In de aflevering van vandaag vertelt Mathias Schaubroeck (31), founding partner van innovatiebedrijf Absintt, onder meer hoe het ondernemerschap hem gevormd heeft en wat volgens hem de do’s en don’ts zijn. “Je kan niet alles tegelijk doen, want dan verlies je je in details en ga je nooit landen. Probeer daarom maximaal te focussen.”

Impact maken en commerciële successen boeken

In 2012 start de toen 22-jarige Mathias Schaubroeck, die op dat moment net de opleiding productontwikkeling heeft afgerond, samen met studiegenoot Orlando Thuysbaert een eigen innovatiebedrijf op dat ze Absintt dopen. Dat doen ze letterlijk vanuit hun studentenkot.

Maar wat is nu precies een innovatiebedrijf? “Wij ondersteunen bedrijven om nog succesvoller te worden in wat ze al doen”, antwoordt Schaubroeck. “We hebben daar een onderbouwde methodologie voor ontwikkeld die ervoor zorgt dat je met jouw bedrijf met een product of merk in de markt op het einde van de rit meer impact kan maken. Je zal met andere woorden meer commercieel succes boeken omdat je verkoop stijgt.”

Groene fee

Hoe zijn de twee vennoten destijds op de naam van hun bedrijf gekomen? “Op een avond zijn we uit eten gegaan. We hadden onderling afgesproken niet naar huis te gaan tot we een bedrijfsnaam gevonden hadden”, doet Mathias Schaubroeck het verhaal. “Vervolgens zijn we beginnen nadenken over waarvoor we als bedrijf wilden staan en wat we wilden betekenen voor onze klanten.”

“De metafoor van de bekende drank was voor ons een perfecte match. De legende zegt namelijk dat als je absint op de juiste manier drinkt dat er dan een groene fee verschijnt die je creativiteit brengt en die je in de toekomst laat kijken. We zijn toen met het bedrijf gestart op ons toenmalig kot waar we een bureau hadden ondergebracht. Die tijd was echt onvergetelijk omdat je alles vanaf nul opbouwt: je ontvangt bijvoorbeeld je eerste klanten.”

Twee types klanten

Absintt is nu 8 jaar actief. Welke projecten hebben ze zoal gerealiseerd? “We hebben twee types klanten”, zegt Schaubroeck. “Enerzijds zijn dat start-ups zoals een bedrijf dat een nieuwe frisdrank in de markt wil zetten. Zij hebben meestal wel een idee, maar nog geen merk geen fysiek product of verpakking, geen website,.... Wanneer dat soort bedrijven bij ons komt aankloppen, doorlopen we samen met hen een strategisch traject om het merk tot leven te brengen, verpakkingen te ontwerpen, enzovoort. Dit op relatief korte tijd en tegen een betaalbare prijs zodat ze hun product snel kunnen lanceren.”

“Een tweede grote groep klanten zijn kmo’s die vaak al enige tijd bezig zijn. Doorgaans zijn dat bedrijven die organisch gegroeid zijn en op een gegeven moment tegen hun interne limieten aanlopen of grote opportuniteiten zien die ze met hun huidige team niet kunnen invullen. Er is veel operationeel werk, iedereen heeft het druk en er is weinig tijd voor korte- en zeker voor langetermijninnovatie.”

“Deze bedrijven zien vaak wel veel opportuniteiten en door die te gaan invullen, zal hun toekomst impactvol én commercieel succesvol zijn. Zij willen vooral weten waar zij over vijf jaar zullen staan en hoe ze hun productgamma kunnen veiligstellen om als merk relevant te blijven voor hun klanten. Zo hebben we een klant die plastic producten vervaardigt. Hij wil weten welke producten morgen het verschil kunnen maken en dan zorgen wij er samen met de klant voor dat die morgen in de winkel liggen.”

Netwerk en een portie geluk

Als jong bedrijf is het niet altijd vanzelfsprekend om de eerste klanten binnen te halen. Hoe hebben ze dat bij Absintt aangepakt? “In de beginperiode hadden we al enkele contacten via de universiteit waar we in 2012 als productontwikkelaar waren afgestudeerd”, vertelt Schaubroeck. “Daarnaast was er ons persoonlijk netwerk.”

“Onze grootste klant tot op vandaag hebben we echter via cold calling binnengehaald. Dat is een Waals bedrijf waar we op het juiste moment zijn binnengekomen en waarvoor we nog altijd elke dag werken. Voor de rest moet je ook een portie geluk hebben en geloven in wat je brengt.”

De manier van klanten werven is doorheen de jaren sterk geëvolueerd. Hoe komt Absintt in contact met nieuwe klanten? “Wij moeten het vooral hebben van mond-tot-mondreclame en van de netwerken waarin we actief zijn, zoals Voka”, zegt Schaubroeck. “Daarnaast moet je ervoor zorgen dat je top-of-mind wordt en blijft door in de juiste mediakanalen te verschijnen.”

“Doordat ons team autonomer is geworden, hebben mijn vennoot en ik meer vrijheid gekregen om na te denken over hoe we onze groei als bedrijf de komende jaren willen aanpakken. En dan kan je niet om de rechtstreekse sales heen. Je kan niet organisch blijven groeien. We zijn de voorbije acht jaar organisch gegroeid met jaarlijks 15% of meer ten opzichte van het jaar voordien.”

“Maar als je echt die hefboom wilt creëren, dan moet je ook aan actieve sales doen. Dat houdt in dat we actief nadenken over wie we de grootste meerwaarde kunnen bieden, voor welke bedrijven we graag willen werken, met welke ondernemers we een klik hebben op het vlak van visie of DNA, enzovoort. We nemen nu echt wel de tijd om daar een goed plan voor te maken. En dat werpt zijn vruchten af.”

Gemoedsrust creëren

Absintt heeft momenteel 10 mensen op de loonlijst staan. “Ons team bestaat uit een handelsingenieur, enkele productontwikkelaars en grafisch ontwerpers, een content creator, een projectmanager en een digital designer. Door de complementariteit van onze medewerkers doen wij de meeste dingen zelf. Complexe websites die veel codering nodig hebben bijvoorbeeld, besteden we uit. Maar informatieve websites of zelfs webwinkels maken, doen we in-house”, benadrukt Schaubroeck.

Veel bedrijven hebben de coronaperiode aangegrepen om zichzelf heruit te vinden. Wat was het effect op hun klanten? “We zien twee types reacties: je hebt klanten die afwachten en anderen die willen schakelen. In beide gevallen voelt dat oncomfortabel aan. Het is aan ons om het risico dat te lang stilstaan of te vlug vooruitgaan met zich meebrengt, te voorkomen.”

“Wij proberen elk traject zo aangenaam mogelijk te maken, zodat er een zekere gemoedsrust ontstaat. Mensen moeten het gevoel hebben dat ze er goed aan doen om te investeren in vernieuwing en dat het zal renderen. Dat is zeker zo in crisistijden, want dan telt elke euro.”

“We hebben een klant die producten voor baby’s verkoopt. De eigenaars hebben nog overwogen om hun bedrijf verkopen maar dat hebben ze - dankzij ons, geven ze zelf aan - dan toch niet gedaan. Ze hebben er nu zelfs weer plezier in om hun business te runnen.”

“Een andere klant van ons – een vzw – had het idee opgevat om kinderen thuis een soort knutselpakket te bieden. Ook dat project was een groot succes. De verkoopcijfers zitten nog altijd in stijgende lijn. En dat is voor alle duidelijk niet alleen onze verdienste.”

“Het is fantastisch om te zien dat bedrijven die niet gewoon zijn om zo snel te vernieuwen er ondanks alles toch in geslaagd zijn om nieuwe producten of diensten te brengen. Dat is toch wel knap. En daar hebben wij maar een klein beetje aan bijgedragen.”

Constant op hoog niveau

De coronacrisis heeft ook invloed gehad op de interne werking van het Antwerpse bedrijf. “Sinds de eerste lockdown werken we zoveel mogelijk thuis. Dat is een uitdaging, omdat je gewoon bent om met je collega’s in interactie te gaan. Je kan dus niet meer gezamenlijk brainstormen of overleggen”, aldus Schaubroeck. “We hebben gelukkig een team dat zich wonderwel heeft aangepast, zodat we op het vlak van efficiëntie weinig hebben ingeboet.”

“We hebben onze doelen gehaald en dat is alleen maar omdat onze mensen op een efficiënte en plichtbewuste manier hebben gewerkt. Iedereen heeft ervoor gezorgd dat we hetzelfde hoge niveau hebben kunnen aanhouden. We maken wel meer gebruik van digitale tools en dat heeft ons op een zekere manier dichter bij elkaar gebracht. Niettemin verkiest de meerderheid van onze medewerkers om terug op kantoor te werken.”

De Innovation Academy

Hoe ziet Mathias Schaubroeck zijn eigen bedrijf in de toekomst verder evolueren? “Het zou fijn zijn als we onze medewerkers aan boord kunnen houden want dat zou betekenen dat ze hun werk nog altijd met evenveel plezier doen. Hetzelfde geldt voor de klanten waarmee we nu werken.”

“Voor de komende vijf jaar hebben we wel een duidelijk plan gedefinieerd. Een ideaal innovatietraject is een combinatie van strategie, branding, productontwikkeling en touchpointcreatie. Ons doel is om voor die bedrijven te werken die deze ingrediënten als voorwaarde zien om succesvol te zijn en daar met ons op continue basis willen aan werken. Met hen hebben we een jaarsamenwerking. We noemen dat onze innovation academy.”

“Zo’n jaarsamenwerking houdt in dat we tijdens een kick-off bijeenkomst met de klant kijken waar hun prioriteiten voor het komende jaar liggen en die in een plan van aanpak gieten. Voor een bepaald bedrag per maand gaan we vervolgens aan de slag voor die klant. We hopen dat in de toekomst het gros van onze klanten in zo’n jaarcontract stapt. Dat neemt niet weg dat we ook nog kleinere projecten zullen aannemen.”

Focus, focus en nog eens focus

Welke tip zou Mathias Schaubroeck zichzelf geven, mocht hij vandaag als ondernemer starten? “Je kan niet alles tegelijk doen, want dan verlies je je in details en ga je nooit landen. Probeer dus met andere woorden maximaal te focussen.”

“Probeer ook zo goed mogelijk te achterhalen wat de echte noden zijn van je klanten en hoe je die kan invullen. Het is met andere woorden erg belangrijk dat je niet vanuit je eigen perspectief naar dingen kijkt en dat je aan klanten vraagt wat zij verwachten van een project. Waarom heb je voor ons gekozen? Wanneer is voor jullie de opdracht geslaagd?”

“Dat zijn vragen die je ook achteraf nog eens kunt stellen: is je project geslaagd? Ben je daadwerkelijk tevreden? Dat soort zaken verlies je als start-up soms uit het oog, omdat er nog 101 andere dingen zijn waarop je moet focussen.”

Wil je graag weten wat de belangrijkste klif is die Mathias Schaubroeck de afgelopen jaren moest omzeilen? En hoe complementair hij is met zijn partner? Beluister hieronder het volledige interview: