In 2000 besloot Antwerpenaar Manuel Stappaerts met acht vrienden in vijf classic cars naar het zuiden van Spanje te rijden. Anno 2021 is Tour Amical - de grootste oldtimer-rally in Europa - uitgegroeid tot een evenement waar 700 personen in 350 oldtimers en GT-wagens aan deelnemen. Eentje waar alle passies van Stappaerts samenkomen: auto’s, ondernemen, reizen en organiseren. “Auto’s brengen mensen dichter bij elkaar.”
Bonbons Napoleon
“Mijn vader was gepassioneerd door auto’s en vooral autosport”, steekt Stappaerts van wal. “Hij zat in het organisatiecomité van de 24 uren van Spa-Francorchamps en was zo’n beetje de rechterhand van Bernie Ecclestone voor de Grand Prix Formule 1 in België. Als kind ging ik natuurlijk mee naar al die races, en daar is mijn liefde voor de autosport ontstaan – meer bepaald voor het zelf organiseren van rally’s en evenementen.”
“Ook het ondernemen heb ik van mijn vader meegekregen: hij stond mee aan het roer van de fabriek die de bekende Bonbons Napoleon maakte. Ik heb daar mee in de keuken gestaan om de bolletjes te maken, tot ik besliste om iets anders te gaan doen. Ik ben toen op iemand gebotst die een reisbureau had en mij vroeg om voor hem hotels in de VS te boeken. Hoewel ik daar niets van kende, heb ik toegezegd.”
Ik heb al heel wat professionele watertjes doorzwommen maar in Tour Amical zijn al mijn passies samengekomen: auto’s, ondernemen, reizen en organiseren
“Gaandeweg, met veel vallen en opstaan, leerde ik hoe de reissector in elkaar stak. Toen op een bepaald moment een gids ziek uitviel, heb ik voor hem ingesprongen en ben ik drie weken lang reisbegeleider geweest in een land dat ik eigenlijk niet kende (lacht). Maar dat viel enorm goed mee, dus ben ik dat enkele jaren blijven doen.”
In die periode maakte Stappaerts er ook kennis met lokale eigenaars van oldtimers. “Daardoor begon ik in de States van die auto’s op te kopen en door te verkopen aan Belgische vrienden met een autopassie. Om maar te zeggen dat heel wat professionele watertjes heb doorzwommen”, zegt de Antwerpenaar. “Uiteindelijk - en na nog wat omwegen, onder meer met de verkoop van lampen voor led-kaarsen - zijn in Tour Amical dan al mijn passies samengekomen: auto’s, ondernemen, reizen en organiseren.”
Steeds meer vrienden
Tour Amical ontstond echter heel organisch. Het begon als een heel eenvoudige, zelfs deels geïmproviseerde vriendentrip. “We besloten in 2000 met tien vrienden naar Zuid-Spanje te rijden in onze oldtimers. Een officiële start-, aankomst- of terugkeerdatum hadden we niet, we wilden gewoon vanuit Antwerpen een toertje doen met onze oude auto’s”, lacht Stappaerts. “Onderweg sliepen we in kleine, zij het prachtig gelegen hotels. Een heel leuke reis, waar enkele jaren later een vervolg op kwam toen we beslisten om dat nog eens te doen. Met dat verschil dat er intussen nog heel wat vrienden over onze trip hadden gehoord en dat ook eens wilden meemaken.”
“Dus toen waren we opeens al met tien wagens. Vanaf de derde trip – in 2005, met nog meer auto’s – ben ik er wat structuur in beginnen steken: planning opmaken, hotels opzoeken en betalen, transportvrachtwagens regelen om de auto’s terug te brengen, verzekeringen in orde brengen, enzovoort.”
Twee jaar verloren
“Dat is vervolgens blijven groeien, tot ik in 2007 een eigen travel agency heb opgericht om die tours écht efficiënt te kunnen organiseren. Dat gaf nog een extra boost: als corona er geen stokje voor had gestoken, zouden we in 2020 – en na annulering normaal gezien in mei 2021 – met maar liefst 339 ingeschreven wagens van Berlijn naar Sint-Petersburg zijn gereden. Een trip die ons door zes landen zou brengen. Maar helaas.”
Het is voor de deelnemers nu uitkijken naar een editie in 2022. “We zijn twee jaar kwijtgespeeld, maar het is niet anders”, zegt Stappaerts met een diepe zucht. “Gelukkig zijn onze klanten heel trouw – zowat niemand heeft zijn voorschot teruggevraagd – zodat wij verder kunnen zonder in financiële ademnood te geraken. Dat komt omdat bij ons alles tot in de puntjes geregeld is en wij het best mogelijke aanbieden qua formules, hotels, unieke ervaringen,...”
Of hij soms geen heimwee heeft naar de kleinschaligheid van de beginjaren? “Eigenlijk niet, want dankzij onze schaalgrootte krijgen we nu gemakkelijker toegang tot speciale evenementen en locaties, zoals het Formule 1-circuit van Monza, of een oude Fiat-fabriek waar we mochten overnachten.”
Auto’s brengen mensen dichter bij elkaar
Naast Tour Amical organiseert Stappaerts ook nog de Mixed Tour (voor koppels), de Antwerp Classic Tour, de Antwerp Grand Tourismo Tour en het Antwerp Classic Car Event, waarbij zo’n 10.000 mensen komen kijken naar de klassieke wagens die worden ingeladen voor Tour Amical. “Of daar nog initiatieven bijkomen? Voorlopig niet.”
“We zouden zeker nog kunnen groeien, maar ik weet niet of ik daar de ambitie voor heb. Vergeet ook niet dat wij maar vissen in de kleine vijver van vrij bemiddelde mensen die een classic car bezitten en bovendien moeten kunnen rekenen op een héél goede vriend die een week mee wil aangezien we altijd in duo’s rijden. Niet iedereen heeft zo iemand in zijn dichte kring.”
Er zijn zelfs mensen die deelnemen omdat ze weten dat er iemand meerijdt die ze willen leren kennen. Auto’s brengen dus absoluut mensen dichter bij elkaar
Mensen die effectief op weg geraken met die steeds groter wordende groep vinden in Tour Amical een gedroomd netwerkevent. “Deelnemers doen het uiteraard in de eerste plaats voor de reiservaring. Maar daarnaast durf ik stellen dat ons auto-event qua mensen samenbrengen in een informele B2B-context één van de koplopers in België is.”
“Denk er maar eens over na: gedurende een hele week steek je 700 zakenmensen samen. De ideeën die daar ontstaan aan de hotelbar ‘s avonds, of de gedeelde ervaring die later de basis vormt voor een samenwerking: beter wordt het niet. Weet je dat er zelfs mensen deelnemen omdat er iemand meerijdt die ze koste wat het kost willen leren kennen? Auto’s brengen dus absoluut mensen dichter bij elkaar.”
