Humain-founder Tom Husson: “Mensen worden door hun hogere opleiding geformatteerd om allemaal op dezelfde manier te denken”

Tom Husson reisde de wereld rond met het internationaal muziek- en dansgezelschap Up With People en begon nadien met twee jaar vertraging aan zijn studie computerwetenschappen – om die al snel weer stop te zetten: hij voelde zich in een keurslijf gedwongen. Na heel wat experimenteren richtte Husson een eigen bedrijf op. Met een behoorlijk ambitieus doel, want Humain biedt workshops aan en coacht organisaties om impact te creëren met behulp van artificiële intelligentie en digitale innovatie. Intussen heeft hij klinkende namen als klant, maar naast zijn tweets staat nog steeds de hashtag #purpose. En dat is geen toeval!

“In wat technologie allemaal mogelijk maakt, ben ik altijd super geïnteresseerd geweest. Maar purpose is altijd dé motivatie geweest achter alles wat ik doe. Ik wil impact kunnen maken”, zet Tom Husson meteen de toon. “Thuis heb ik al vroeg mijn eigen weg, waarheid en vooral ook realiteit moeten zoeken. Die zoektocht begon resultaat op te leveren van zodra ik de deur van de middelbare school achter me dichtsloeg.”

Slechtste businessplan ooit

Al zijn klasgenoten gingen studeren, maar Husson wilde iets van de wereld zien voor hij zijn professionele toekomst zou gaan vastleggen. Toch zat het ondernemen er al vroeg in. Hij zetelde in de leerlingenraad, lanceerde een resem ideeën en maakte mensen warm voor tal van projecten. “Mensen samenbrengen is echt mijn ding, maar ik wilde dus eerst reizen. Om impact te kunnen maken. Via vrijwilligerswerk bijvoorbeeld. Géven was echt een driver. En ik wilde minstens zes maanden weg, ook al had ik helemaal geen geld.”

“Uiteindelijk kwam ik terecht bij Up With People, een non-profit organisatie voor jongeren die de wereld willen rondreizen om zo in contact te komen met verschillende culturen. Ik harkte in vier maanden de reissom bij elkaar, onder meer door bij te klussen in een restaurant, door een fundraising te organiseren, enzovoort. Die zes maanden werden uiteindelijk twee jaar. Eerst trok ik in mijn eentje door Australië. Toen begon de ondernemerskriebel de kop op te steken. Ik had sowieso weer inkomsten nodig en wilde niet van dag tot dag leven maar echt iets opbouwen.”

In Australië kreeg het idee vorm om een eigen app te ontwikkelen. “Teamwork - want zo heette de app - moest heel lokaal mensen in je buurt scannen op basis van hun skills. Op die manier zou je meteen iemand vinden om je fietsband te plakken, je karate te leren,... Eind 2015 nam ik het vliegtuig terug naar huis met een businessplan van tweehonderd pagina’s: wellicht het slechtste dat je ooit gelezen zult hebben (lacht). De investeerder aan wie ik het voorlegde, wilde het niet eens lezen. Maar ik was gedreven.”

Van wel naar géén businessplan

Wat Tom Husson vooral frustreerde tijdens zijn pogingen om Teamwork te lanceren, was dat hij afhankelijk was van codeerders. “Ook al had ik zelf wat online cursussen gevolgd. Toen besloot ik om computerwetenschappen te gaan studeren. Ik had de waarde van een hard skill ondervonden. Maar aan de universiteit was ik een vreemde eend in de bijt. Ik was twee jaar ouder dan de rest en tijdens de eerste examenperiode werd ik vader, op afstand, want ik had een partner in de VS. Een héél andere wereld dan die van mijn medestudenten. Bovendien stak ik op dat moment nog veel tijd en energie in Teamwork.”

In die periode begon Husson in een funkbandje te spelen. Met zijn bassist Quinten, ook een ondernemende geest, rijpte het plan om samen iets op te starten waarmee ze studenten zouden helpen. “We hadden al een domeinnaam: Perspektiv.ai, zonder echt goed te weten waar het toe zou leiden”, vertelt hij. “Dit keer zonder businessplan.”

“In een mum van tijd hadden we wel een logo, t-shirts en een vage website ontwikkeld. In vijf pitches met verschillende pistes trokken we naar beurzen, waar we telkens één van die vijf pitches voorlegden om te ontdekken wat er werkte. Perspektiv.ai is uiteindelijk een platform geworden waarop we studenten laagdrempelig ervaring wilden aanbieden die ze als referentie konden meenemen naar een eerste job. Je kon bijvoorbeeld deelnemen aan een Google design challenge waarop je punten kon scoren en ultiem een prijs winnen.”

Geen chatbots, bedankt

Tijdens één van die pitches kwam Wim Tobback van OECO groep een kijkje nemen. “Hij zit nu in de Raad van Bestuur van Humain”, vertelt Husson met enige trots. “Wim introduceerde ons bij de techvesteerders van de Cronos Groep. Ook al hadden we met Perpektiv.ai eigenlijk niks in handen, toch waren ze gecharmeerd door onze pitch. Maar hét moment voor ons kwam toen vanuit Cronos de vraag kwam om een AI-toepassing te ontwikkelen voor een klant die schaalbaar en dus écht bruikbaar zou zijn. Dat klonk mij als muziek in de oren. Technologie om de technologie, zoals de zoveelste chatbot ontwikkelen, interesseert me niet. Wel als ik er mensen op een totaal andere manier mee naar de wereld kan helpen kijken.”

“Want waar het echt om gaat, is wat AI technologie kan betekenen voor de gebruiker. Wat betekenen computation en artificial intelligence mogelijk om predictie goedkoper en efficiënter te maken? Hoe gebruik je predictie bijvoorbeeld in je sales proces? Dat kan veel beter en goedkoper via AI dan op basis van je gut feeling. Mijn idee voor een digitale evolutie die echt impact heeft, is eerst praten met mensen. Hoe ziet je job eruit over drie jaar? Hoe wil ik die aanpakken? Wat wil ik zelf? Daar moet je een digitale omgeving creëren die voor mensen werkt.”

Digale evolutie is permanent

Humain is het resultaat van de vraag van Cronos en Tom Hussons eigen visie op digitale innovatie. “Toen ik Humain eind 2019 oprichtte, stond ik als ondernemer nog in mijn kinderschoenen. Ik twijfelde overal aan. Eén van mijn eerste klanten was Telenet. Ik had een eenvoudige workshop voor hen ontwikkeld, maar kreeg te horen dat die niet bepaald was wat ze verwachtten. Toegegeven, dat was even slikken. Er zat natuurlijk geen jarenlange business consultancy denkkracht achter mijn presentatie. Humain was iets van mij, iets heel persoonlijks zelfs. Ik voelde mij dus maar klein toen er zo negatief op werd gereageerd.”

“Maar ik heb toen samen met David, nu hun Center of Excellence Lead Data Strategy & Analytics, mijn workshop geëvalueerd. Daaruit bleek dat hij top-down dacht terwijl mijn redenering bottom-up was opgebouwd. Daar zat hem de knoop. Uiteindelijk vond hij dat mijn aanpak beter was en zijn we nu vaste sparringpartners.”

“De bottomline is dat ik denk in first principles. Wat zijn de core elementen die met elkaar verbonden moeten worden? Waarin moeten mensen elkaar begrijpen? Met Humain wil ik bij organisaties een digitale evolutie op gang trekken. Niet hetzelfde als een digitale transformatie, want dat impliceert dat je een begin en een einde hebt. Bij Humain gaat het over het coachen van een digitale mindset, zodat mensen zélf de driver van digitale innovatie worden.”

Zeemeermin of Griekse god

Het verhaal van Humain raakte op korte tijd in een serieuze stroomversnelling, met grote klanten zoals het beursgenoteerde biotechbedrijf Galapagos en de Europese Raad. “Het concept Vivid Vision van Cameron Herold is mijn houvast”, zegt Tom Husson. “Hoe breng je mensen samen rond een toekomstvisie? Elk bedrijf heeft wel een mission statement, maar via Vivid Vision breng je echt in kaart hoe je bedrijf er over drie jaar zal uitzien. Die oefening maakte ik ook voor mezelf. Erg fijn om te zien hoeveel van die dingen er waarheid werden voor Humain, zonder dat ik hoefde af te wijken van mijn oorspronkelijke visie.”

Dat was niet vanzelfsprekend, want Husson omschrijft het eerste anderhalf jaar na de start als een woelige strijd. “Ik kreeg maar niet gezegd wat ik wilde uitdrukken”, blikt hij eerlijk terug. “Voor de digitale evolutie die ik nastreef, moest ik eerst een taal ontwikkelen. Mijn first principles zaten wel juist, maar ik moest ze juist leren vertalen.”

Uiteindelijk slaagde Husson erin om onder woorden te brengen waar hij precies naartoe wil. “Dankzij Vivid Vision, maar ik heb vooral veel en intensief geluisterd naar feedback. ‘Waarom zie je dat zo? Hoe kan dit anders?’ Toch volstaat enkel feedback niet. Om beeldhouwen als metafoor te gebruiken: je moet eerst de figuur in gedachten hebben die je wil sculpteren, voor je je blok marmer te lijf gaat. Ga je een zeemeermin sculpteren? Of eerder een Griekse figuur?”

Emotie als grootste horde

“Begin je te beitelen nadat je bepaald hebt wat je wil creëren, krijg je ook feedback die veel gerichter is omdat je wéét welke richting je uit wil. Aan mensen als Wim Tobback en Mathias Fransen heb ik erg veel te danken. Humain maakt nu trouwens deel uit van de overkoepelende RoboRana groep waar Mathias aan het roer staat. En uiteindelijk zijn ook je klanten een klankbord. Je steekt er enorm veel van op, ook al betalen ze je natuurlijk niet voor je leercurve (lacht). Alles komt neer op geloven in je eigen aanpak. Creëren tot je er zelf keihard in gelooft. En dan anderen daarin meetrekken.”

Voor Husson had de Life University veel meer waarde dan een klassiek diploma. Iedereen had er wel een mening over dat hij zijn studies stopzette. “Maar ik wist diep vanbinnen altijd al dat ik een ondernemer ben. Een extra motivatie, want ik kon zonder masterdiploma sowieso niet aan de slag bij een grote corporate. Nu ben ik daar blij om. Iedereen wordt door zijn hogere opleiding geformatteerd om op dezelfde manier als de rest te denken.”

“Decennialang corporate ervaring, kan dus ook een nadeel zijn. Je moet eerst je eigen visie neerzetten”, beklemtoont Husson. “Amazon haalt zijn mosterd niet door bij Google te gaan kijken. Mijn first principle is: mensen willen een aangename technologie-ervaring. Daarop kun je verder bouwen. Heel anders dan een assessment die in kaart brengt hoe digitaal matuur de organisatie wel is.”

Husson praat ook graag over zijn passie tijdens keynotes, ook TEDTalks. “Ik ben een pratende denker”, lacht hij. “Terwijl ik spreek, vormen en kristalliseren zich permanent nieuwe ideeën. Niet dat ik de waarheid in pacht heb, hoor. De grootste valkuil voor ondernemers is de menselijke factor en daarin had ik het lang zelf helemaal mis. Toen ik nog studeerde, zag ik de ondernemerswereld als een rationeel denkend, strategisch monolitisch blok. Wat een gigantische impact dit heeft om aan jezelf te werken, heeft me heel erg verrast. Jijzelf en je emoties zijn de grootste berg om te overwinnen. Dat komt terug in al je interacties. De grootste valkuil is: denken dat je het niet kan, of dat iets niet aan jou besteed is. Het creëert een totaal nutteloze onzekerheid.”

De man van 1 miljard

Tom Husson is ook Aspiring Impact Billionaire. “Omdat ik duidelijkheid nodig heb voor mezelf om vooruit te kunnen, met een vijfjarige dochter die je fundamentele vragen stelt, ben ik erachter gekomen dat ik drie grote levensdoelen heb”, analyseert hij zichzelf. “Eén daarvan is dat ik mensen positief wil beïnvloeden. Een ander is dat ik ooit voor 50.000 man wil optreden en het derde is een soulmate tegenkomen. De Impact Billionaire staat voor hoe je één miljard mensen positief kan beïnvloeden. Zoiets biedt je vooral een wereldbeeld waarmee je nieuwe oplossingen kan bedenken voor wereldwijde basisbehoeften zoals de SDG’s van de Verenigde Naties.”

“Met Humain wil ik mee die overgang creëren van een shuffle economy die draait op kortetermijnwinst naar een duurzame purpose economy. Daarin heeft het bijvoorbeeld zin om open source te gaan in plaats van te werken met klassieke modellen als patenten”, legt Husson uit. “Het concept is niet om een billionaire te worden, wel een impact billionaire. Zo leeft het idee om een AI gestuurde boerderij op te zetten die zich zonder menselijk tussenkomst aanpast aan de weersomstandigheden en tegen een minimumkost voedsel produceert. Een hobbyproject van me.”

Of Tom Husson als ideeënman nog tijd overhoudt voor het dagelijkse reilen en zeilen van zijn bedrijf? “Je moet uitvogelen welk type ondernemer je zelf wil zijn”, antwoordt hij met een glimlach op het gezicht. “Ben ik de Brian Chesky van Airbnb die van a tot z alles wil regelen, of een Richard Branson die met alles tegelijk bezig is? Ik ben er eerlijk gezegd nog niet uit.”

“Ik vind het oneerlijk dat er maar 24 uur zijn in een dag. Hoe meer je doet, hoe meer tijd je overhoudt. Ik ben bijvoorbeeld heel productief tussen 5 en 8 uur ‘s ochtends. Net alsof je een tweede dag cadeau krijgt. Ook daar biedt jouw visie je context en controle. Schrijf maar op: in alles wat ik doe, komt het altijd neer op hetzelfde: Purpose met een grote P.”