Het plotse overlijden van haar vader en het daaropvolgende ontslag als HR Business Consultant plantten het zaadje van haar bedrijf Captain Cork. Sindsdien kent de ambitie van Ina De Quint geen grenzen meer, en dat mag je vrij letterlijk opvatten: met fonkelende ogen kondigt de founding CEO aan dat ze met haar duurzaam merk van kurken lifestyleproducten de internationale toer opgaat. En intussen broedt ze alweer op een nieuw businessidee: The Retail School.

Misschien herken je Ina De Quint wel van het Eén-programma Andermans Zaken, waar Kamal Kharmach haar destijds uit de nood hielp als startende entrepreneur. Haar ondernemersdroom werd thuis alleszins niet laaiend enthousiast onthaald: “Ik werd vooral met de risico’s geconfronteerd. Veiligheid en structuur was meer gewenst”, vertelt De Quint. “Dat heb ik ook vele jaren gedaan, tot de ondernemerskriebel te groot werd.”

Dit zijn de drie kantelmomenten die haar gemaakt heeft tot de ondernemer die ze vandaag is:

1. Vaders duurzame droom najagen

Ina De Quint startte haar zaak op toen ze zich rock bottom bevond. “In 2018 werd mijn vader gediagnosticeerd met kanker, en toen ging het snel bergaf.” Vader en dochter waren net bezig met een duurzaam huis te bouwen in Portugal: zij deed de administratie, hij de handenarbeid. Met andere woorden, de twee waren zeer close. Zijn plotse overlijden viel De Quint dus heel zwaar en alsof dat nog niet genoeg was, werd ze kort daarna ook nog eens ontslagen. “Toen ik mijn laptop moest inleveren, voelde ik mij eigenlijk … bevrijd. Een gevoel dat ik toen niet durfde benoemen. Ik zag het als een opportuniteit voor iets nieuws.”

Toen ik mijn laptop moest inleveren, voelde ik mij eigenlijk … bevrijd. Een gevoel dat ik toen niet durfde benoemen. Ik zag het als een opportuniteit voor iets nieuws

En zo geschiedde. Op één nacht schreef ze haar businessplan voor Captain Cork. “De puzzelstukken begonnen in elkaar te passen. Ik herinner mij nog levendig het moment waar ik met mijn vader door de kurkbossen van Portugal liep. Gepassioneerd vertelde hij me over de kurkboom: ‘Het is de enige boom ter wereld waar je iets van kunt afnemen en die teruggeeft.’ Ik wou zijn duurzame droom verderzetten, maar ging dat op mijn manier doen.”

Om alles even te laten bezinken vertrok ze kort daarna op pelgrimstocht vanuit Portugal. “Ik merk dat een kantelmoment in mijn persoonlijke groei vaak samenvalt met een kantelmoment in mijn ondernemerschap. Achteraf kom ik dan tot het besef dat ik als mens heel hard gegroeid ben, en het neveneffect groei in mijn zaak is.”

Toen haar batterijen volledig opgeladen waren, stortte ze met vol overgave en met goesting op ondernemersavontuur: ze besloot om kurken lifestyleproducten in een belevingswinkel aan te bieden. “Voor mij was die storytelling vooral belangrijk: een fashion item staat doorgaans haaks op duurzaamheid, maar het kan ook anders, zonder in te boeten aan schoonheid.”

2. Al doende leert men

Haar ambitie was om de nieuwe Rituals van kurk te worden. De Quint wilde graag véél winkels openen, op elke hoek van de straat. “In 2019 kreeg ik de kans om een winkel te openen naar aanleiding van de wedstrijd ‘Win je winkelpand in Waasland', waarbij ik vrijgesteld werd van huur. Het was een toplocatie waar elke startende retailer van droomt.”

Na twee maanden werd duidelijk dat ze die winkel terug moest sluiten wegens verlieslatend. Zo leerde ze dat een toplocatie niet per se garant staat voor een succesformule, een les die haar toch wel 30.000 euro heeft gekost. “Ik heb er bewust niet lang bij stilgestaan en het gewoon verteerd. Je mag falen, maar doe het wel snel. Als je geen winst maakt in het vierde kwartaal als retailer, dan moet je snel pivoteren.”

Ik heb er bewust niet lang bij stilgestaan en het gewoon verteerd. Je mag falen, maar doe het wel snel. Als je geen winst maakt in het vierde kwartaal als retailer, dan moet je snel pivoteren

Toen besloot De Quint om zich volledig te focussen op haar flagship store in de Hoogstraat. Omdat ze ook in het online gebeuren geloofde, startte ze parallel een webshop op: “Ik merkte dat mijn vaste, recurrente klanten vaak online kochten. Ze kwamen naar de winkel, ondergingen de beleving, leerden kurk kennen, waren tevreden en kwamen dan online terug.”

3. De harde leerschool van 2021

Je leest het goed: 2021, niet 2020. Bij het begin van de eerste lockdown besefte De Quint al snel dat ze een kostbaar kanaal had: een webshop. “Ik heb mij daarin verdiept en het mij eigen gemaakt. Ik ging mij niet laten tegenhouden of afschrikken. En het is een knaljaar geworden, want dat online gebeuren ging ineens heel snel.”

Haar innerlijke vuur zorgde ervoor dat ze op tijd aan de juiste knoppen ging draaien: “Het was geen kwestie of dit ging slagen, wel wanneer.” Zo zie je maar: Captain Cork is geen verhaal van vele winkelunits geworden, maar een online verhaal.

Jezelf heruitvinden is niet enkel iets van crisismomenten; je moet als het ware continu pivoteren

Eind 2020 was haar winst vervierdubbeld in vergelijking met het jaar daarvoor. Bij het opmaken van haar cijfers voor 2021 wilde ze die nogmaals verdubbelen. En toen kreeg ze het deksel op de neus: “Plots kwam het besef dat groei niet altijd lineair is. Het gaat met ups-and-downs. Jezelf heruitvinden is niet enkel iets van crisismomenten; je moet als het ware continue pivoteren. Dat maakte 2021 best wel pittig!”

Maar De Quint zou De Quint niet zijn als er al geen nieuw plan op tafel zou liggen: Captain Cork gaat internationaal! Het merk werd net in Duitsland gelanceerd en ze is van plan om Captain Cork zelfs mee te nemen over internationale wateren.

Op het einde van het interview heeft ze nog enkele wijze woorden mee aan collega-ondernemers: “Blijf dichtbij jezelf. Luister niet naar je angsten maar laat je vooral leiden door je innerlijke vuur. Die waarom is belangrijk: Waarom wil je dit op de markt zetten? Waarom wil je deze boodschap de wereld in sturen? Het feit dat dat vuur in jou zit, wil zeggen dat het levensvatbaar is - en al de rest is ruis.”

Benieuwd naar het hele verhaal van Ina De Quint? Beluister hieronder de volledige podcast: