Jonge Wolf Jeroen Poels (27) stampte in 2012 met Deltaworx het eerste Belgische uitzendkantoor voor studenten uit de grond, en dat op piepjonge leeftijd. Die haarscherpe focus op jongeren werpt rijkelijk z’n vruchten af want nadat het bedrijf zelfs in coronajaar 2020 een groei van 20% optekende, sleept de oprichter nu ook De Heilige Graal der ondernemers in de wacht: een nominatie voor de prestigieuze ‘30 under 30 Europe’-lijst van het Amerikaanse zakenblad Forbes. “We gaan niet onnozel doen, dit is een droom die uitkomt”, zegt Poels. “Voor mij is dit de puurste erkenning!”

Een dieper maatschappelijk doel

Deltaworx werd genomineerd in de categorie ‘sociale impact’. Maar hoe komt een uitzendkantoor tussen de wereldverbeteraars terecht? Hoe verandert een bedrijf dat zich aan de oppervlakte als ‘uurtje-factuurtje’ profileert toch onze samenleving van binnenuit?

De founding CEO laat er geen twijfel over bestaan: met zijn onderneming streeft hij een relevant en uiterst belangrijk maatschappelijk doel na. “Studenten zijn zoveel meer dan cheap labour”, meent Poels. “Omdat hun potentieel consequent wordt onderschat, vormen ze de meest onbenutte bron van talent in onze maatschappij. Deltaworx draait om meer dan postjes vullen - we willen jongeren écht klaarstomen voor de arbeidsmarkt en helpen om hun talenten op scherp te stellen.”

Die focus op jong talent is er niet zomaar. Als er iemand is die uit eigen ervaring kan getuigen hoe jongeren bikkelhard moeten knokken voor credibiliteit en vertrouwen, is het wel Jeroen Poels. Om het verhaal van Deltaworx te kunnen schetsen, moeten we door tijd en ruimte reizen naar een lokale feestzaal in Kapellen, waar de 15-jarige Poels eerst als afwasser en later als maître d'hôtel bijkluste. Wat begon als een eenvoudig bijbaantje om zakgeld te sprokkelen, werd al snel een georganiseerde inspanning om ook vrienden in de lokale horeca aan het werk te krijgen. De fundamenten van Deltaworx waren gelegd, en dat terwijl de bezieler nog gewoon op de schoolbanken zat.

Processed with VSCO with u5 preset

Meester, mag ik nog dromen?

Maar in de klas voelde Poels zich niet helemaal thuis. Hij kreeg negatieve adviezen, botste op honderden hindernissen, en kon er zijn ondernemers-ei niet kwijt. “Een diploma is relevant, maar het onderwijs is geen totaaloplossing,” vindt hij. “Je ergens in vastbijten, keihard op je bek gaan, en vooral blijven dromen - daar draait het om. Als je niet kan dromen, beweegt er niks.”

En dus besloot hij te springen. Hij liet zijn opleiding varen en besloot zijn dagen en vele slapeloze nachten aan het kersverse Deltaworx te wijden. Vandaag heeft Deltaworx een database van zo’n 30.000 jonge talenten en werken ze met meer dan 880 klanten in verschillende industrieën, inclusief techgiganten zoals Deliveroo. De Forbes-selectie zet het Antwerpse groeibedrijf én uiteraard zijn founder onherroepelijk op de kaart als een naam met internationale faam. “Als ik zo’n mail van Forbes zie binnenkomen, dan kan ik wel even zweven, en dat is helemaal oké. Maar ik land ook altijd weer snel”, zegt hij nuchter.

Je ergens in vastbijten, keihard op je bek gaan, en vooral blijven dromen - daar draait het om. Als je niet kan dromen, beweegt er niks

Met twee voeten op de grond en de blik vooruit, dat is hoe Jeroen Poels in het leven staat. Hij weet namelijk heel goed hoe wispelturig succes kan zijn, en hoe hard hij zich heeft moeten bewijzen. “Als 18-jarige ondernemer werd ik op hoongelach onthaald. Wij Belgen vinden het nog altijd moeilijk om mensen hun successen te gunnen. Dat is ongelooflijk jammer, want als we iedereen die zo gek is om risico’s te willen nemen wat meer zouden aanmoedigen, zouden er ongelooflijke dingen kunnen gebeuren.”

Jeroen Poels in het VTM-programma Jonge Wolven (Photo © VTM)

De nieuwe generatie leiders

Het is ondertussen duidelijk dat wie ooit aan de Antwerpse ondernemer twijfelde nu bedrogen uitkomt, want zijn jeugdige vastberadenheid is de grote kracht van Deltaworx. Hij doorprikt het duffe, saaie imago van uitzendkantoren en zorgt voor een gedigitaliseerd en radicaal inclusief alternatief. Hiermee richt hij z’n pijlen op de nieuwe generatie- een generatie waar hij blindelings in gelooft.

Jongeren worden consequent in de media afgebeeld als lockdownfeesters, amokmakers en zatlappen, maar ik ben ervan overtuigd dat ze de wereld gaan redden

“Wekenlang spijbelden kinderen om voor het klimaat te gaan protesteren. Vandaag riskeren duizenden studenten hun eigen gezondheid om vaccinatie- en testdorpen te runnen, teststalen af te nemen of supermarktkarretjes te desinfecteren. Jongeren worden consequent in de media afgebeeld als lockdownfeesters, amokmakers en zatlappen, maar ik ben ervan overtuigd dat ze de wereld gaan redden.”

Gewoon genieten

Na een Forbes-nominatie kan je je de vraag stellen: wat volgt er nog? Wat wordt de volgende mijlpaal in de Deltaworx-zegerit? De uiteindelijke droom is om ook het buitenland te veroveren, zegt Poels, maar voorlopig ziet hij ook in België nog ongelooflijk veel kansen. Zo ligt de Waalse markt nog zo goed als open.

Maar verder mag er ook gewoon flink genoten worden. Van al die zuurverdiende erkenning. Van het runnen van een sterk merk. En vooral - van het doorbreken van de clichés die aan het woord ‘uitzendkantoor’ kleven. Als jongeren een bondgenoot nodig hadden, hebben ze er in Deltaworx één gevonden - en wat voor één.