Jong geleerd is oud gedaan: deze Leuvens non-profitorganisatie stoomt studenten klaar voor het echte ondernemersleven

Als corona het toelaat, mogen 35 gelukkigen in april op studiereis naar… België. De Leuvense non-profitorganisatie Academics For Technology organiseert dan zijn jaarlijkse Student Startup Trip door Brussel, Gent en Antwerpen. Teleurgesteld dat het dit jaar geen ronkende bestemming als San Francisco of New York is, zijn de zorgvuldig uitgekozen studenten allerminst. “België zit boordevol sterke start-ups die snel groeien en straffe ondernemers die al heel veel bereikt hebben. Genoeg stof om te leren en te inspireren dus”, klinkt het bij de reisleiders van de Student Startup Trip.

Academics for Technology (AFT) werd in 2014 opgericht, in samenwerking met Academics for Companies (AFC), om als Belgische organisatie voor en door studenten een brug te bouwen tussen de academische en ondernemerswereld. Zoals de naam doet vermoeden, ligt de nadruk bij Academics for Technology vooral op de technologie binnen die bedrijfswereld, omdat de technologische ontwikkelingen nu eenmaal razendsnel gaan en er op dat vlak best veel mogelijkheden liggen voor de huidige generatie studenten.

Hoe AFT die toekomstmogelijkheden toont aan de Leuvense studenten? Kris Tuerlinckx, een 22-jarige Industrieel Ingenieur in spe die samen met Tobias Stadler en Brent de Bleser dit jaar de Student Startup Trip organiseert, legt uit: “Doorheen het schooljaar organiseren we workshops, hackatons en events die helemaal in het teken staan van technologie en ondernemerschap. We nodigen experts uit van verschillende sectoren, ondernemers van grote en kleine bedrijven of start-ups die ons kunnen inspireren en zelfs al een stuk op weg helpen.”

Inspireren, leren en netwerken

Het paradepaardje van de organisatie is de jaarlijkse Student Startup Trip. In het verleden zijn de AFT’ers met een groep uitgekozen studenten uit verschillende faculteiten al naar Londen, Berlijn en Singapore getrokken. Op bezoek bij groeiende start-ups met gigantisch veel potentieel, maar evengoed bij de groten der aarde zoals een Google.

Waar de reis ook naartoe gaat, het doel is altijd hetzelfde, zeggen Tuerlinckx en zijn medeorganisator Tobias Stadler. “In de eerste plaats willen we studenten inspireren om zelf te ondernemen of na hun studies aan de slag te gaan bij een start-up. Maar het is uiteraard meer dan dat: het is de bedoeling dat iedereen er ook effectief iets uit leert. Door te praten met ondernemers en op bezoek te gaan bij hun bedrijven leren we over de bedrijfscultuur en het ondernemersleven. Ze vertellen ons over de ups, maar evengoed over de downs. We leren wat de hordes zijn op zo’n ondernemersparcours en hoe je die best neemt.”

Het derde element dat deelnemende studenten meenemen van die reis is een netwerk. “Netwerken is enorm belangrijk, zeker als je wil ondernemen. Tijdens de trip komen we niet alleen andere ondernemers tegen, ook in de groep zelf is het interessant om elkaar te leren kennen. Er zijn al verschillende initiatieven opgericht door studenten die elkaar hebben ontmoet tijdens onze Student Startup Trip”, zegt Stadler met enige trots.

Ideale bestemming

Niet zomaar een plezierreisje dus. De deelnemende studenten worden dan ook zorgvuldig gekozen via een anonieme selectieprocedure. “We organiseren twee rondes om de groep samen te stellen. We selecteren niet op leeftijd, maar we merken wel dat studenten in hun derde bachelor of eerste master al wat meer die ondernemersmentaliteit hebben. Zij hebben de juiste spirit hebben om mee te gaan en te leren tijdens zo’n reis. Dat is belangrijk om zoveel mogelijk uit die ervaring te halen.”

Dat de Student Startup Trip dit jaar in België moet plaatsvinden vanwege corona was aanvankelijk een beetje een domper op de feestvreugde. “We trekken daarvoor natuurlijk graag naar het buitenland”, geeft Tuerlinckx toe. “Maar tijdens onze research voor deze editie hebben we snel beseft dat België eigenlijk ideaal is. Niet alleen zijn er in eigen land veel start-ups die interessante dingen doen en veel bereiken, het zal voor de studenten nadien ook makkelijker zijn om contact te houden met de ondernemers die we zullen spreken en bezoeken.”

Stadler beaamt: “We hebben echt coole bedrijven in heel veel verschillende sectoren. Daar mogen we best trots op zijn. In Brussel zit bijvoorbeeld veel fintech. In Gent heb je dan weer verschillende biotechbedrijven. Zo gaan we langs bij Orsi Academy, dat zich richt op technologische innovaties binnen de chirurgie. Maar we passeren ook langs Katoen Natie in Antwerpen. Geen start-up natuurlijk”, lacht de masterstudent Burgerlijk Ingenieur. “Maar een groot bedrijf of ervaren ondernemer is evengoed interessant voor studenten.”

Ook bij het organiseren van de trips kan Academics for Technology steeds rekenen op de steun van meerdere partners, waaronder Cronos Leuven en Datacamp, niet toevallig twee techbedrijven uit het Leuvense.

Ondernemersdromen

Of Tuerlinckx en Stadler zelf ondernemersdromen koesteren? “Zeker wel”, klinkt het bij beiden. Maar de jongemannen blijven ook mooi met hun twee voeten op de grond. “Ik ga het niet geforceerd najagen. Het moet vanuit een straf idee komen, vanuit een grote overtuiging of een sterke interesse”, zegt Tuerlinckx. “Dat is een visie die ik heb overgenomen van enkele ondernemers waarmee we al hebben gepraat.”

De afgelopen maanden hebben de twee jongemannen hun studies gecombineerd met de organisatie van de Student Startup Trip. Met tientallen ondernemers hebben ze aan de telefoon gehangen, waaronder Jürgen Ingels van SmartFin. Of ze er door al die contacten al bij hebben stilgestaan wat voor soort ondernemer ze zelf willen zijn? “Goh, moeilijke vraag”, antwoordt Tuerlinckx. “Voor mij is het vooral belangrijk om menselijk te blijven. Ik denk dat dat snel uit het oog wordt verloren eens mensen het succes ruiken, maar het is zo belangrijk om steeds de menselijke kant van elk verhaal te blijven zien.”

Stadler ziet zichzelf vooral als team player. “Ik ben geen lone wolf, ik denk niet dat ik het type ondernemer zal zijn dat alleen zijn ding doet. Als ik dat ondernemerspad opga, dan zal het hoogstwaarschijnlijk samen met anderen zijn. En ik zal ook altijd naar anderen blijven kijken om bij te leren”, zegt hij.

En dat geldt even goed voor de eerstvolgende Student Trip. “Of het nu live doorgaat of virtueel, leren over ondernemen zullen we sowieso doen.”

Internationaal netwerk onderhouden

De pandemie houdt de studenten van Academics For Technology dus niet tegen. De organisatie investeerde in professioneel materiaal en in de opstart van Broadkastr, een apart bedrijf voor livestreams en online events, om de 35 studenten ook vanop afstand te kunnen onderdompelen in de wereld van technologie en ondernemen.

Het blijft tenslotte de essentie van AFT, benadrukken Stadler en Tuerlinckx. Maar in de toekomst wil de vereniging daar nog dieper op ingaan. “De afgelopen jaren hebben we door onze buitenlandse studiereizen al veel internationale contacten gelegd, maar die verwateren al snel. Meer dan ooit willen we ons wereldwijde netwerk warm houden”, zegt Tuerlinckx.

Mogen ze nog een beetje verder toekomstdromen, dan richten ze in Leuven een Student Startup Hub in. “We zijn voorzichtig aan het bekijken om een huis in te richten waar studenten kunnen werken aan hun idee of start-up, een plek waar ze terechtkunnen met vragen. Dat allemaal met de bedoeling om die overdracht van informatie tussen ondernemers en studenten draaiende te houden. Niet enkel tijdens een reis of event dus, maar permanent.”

“Bij deze een warme oproep aan ondernemers, investeerders en partners die mee willen brainstormen over hoe deze hub er zou kunnen uitzien. Het moet een plek worden waar de volgende generatie Belgische ondernemers kan leren en groeien”, besluit Tuerlinckx.