Thomas Van Eeckhout, één van de twee CEO’s van IT-bedrijf EASI, is de bescheidenheid zelve en dat siert hem. Zelf had hij nooit durven dromen dat hij het zover ging schoppen. Als student was hij met veel bezig, behalve met studeren. Het watervaleffect is hem dan ook niet onbekend. Hij heeft het geluk gehad om terecht te komen in een bedrijf als EASI, waar oprichter Salvatore Curaba niet alleen potentieel zag in Thomas Van Eeckhout maar ook het volste vertrouwen had in zijn latere opvolger. “Ik heb heel veel geluk gehad dat de zaken gelopen zijn zoals ze gelopen zijn.”

Thomas Van Eeckhout is iemand die positief in het (werk)leven staat, met de mindset van een surfer: “Er is één heel belangrijk element als je surft, en dat zijn de golven. Je mag nog de beste surfer ter wereld zijn, de golven heb je nooit in de hand. Die komen en gaan.”

Die ingesteldheid heeft hen als organisatie enorm geholpen in de coronacrisis. “Om de dingen te laten komen zoals ze komen, om de dingen te aanvaarden zoals ze zijn en om er gewoon het beste van te maken.” Dit zijn de drie kantelmomenten die hem gemaakt hebben tot de ondernemer die hij vandaag is:

Een mentale klik

Wanneer hij vandaag terugblikt op zijn schooltijd, moet Van Eeckhout toegeven dat hij maar een luie student was. “Ik kon mezelf gewoon niet motiveren voor school, iets wat ik vandaag wel spijtig vind. Ik vermoed dat naar school gaan op een verkeerd moment in mijn leven viel. Daarmee wil ik zeker niet het onderwijs of het systeem bekritiseren, het lag echt gewoon aan mij.”

Maar telkens van studierichting veranderen en steeds een stap lager zetten, begon in de kleren te kruipen. Na het behalen van zijn diploma Secretariaat-Talen raadden zijn leerkrachten hem af om verder te studeren. Toch is Van Eeckhout er (opnieuw) doorgefietst en behaalde hij zijn diploma Business Management. “Ik heb heel veel geluk gehad dat de zaken gelopen zijn zoals ze gelopen zijn. Maar mijn zelfvertrouwen stond op een zeer laag pitje en ik had eigenlijk geen ambitie meer.”

Ik heb heel veel geluk gehad dat de zaken gelopen zijn zoals ze gelopen zijn. Maar mijn zelfvertrouwen stond wel op een zeer laag pitje en ik had eigenlijk geen ambitie meer

Met een diploma op zak ging Van Eeckhout solliciteren. EASI, een bedrijf gespecialiseerd in clouddiensten, veiligheids- en softwareoplossingen, dat had hem gecontacteerd: hij mocht op gesprek gaan. Thomas Van Eeckhout kreeg uiteindelijk een voorstel, een kans die hij met beide handen gegrepen heeft. “Ik ben eigenlijk met heel weinig ambities aan die job als Internal Sales & Administration Officer begonnen. De hoogst mogelijke ambitie voor mij was om effectief in de verkoop te gaan.”

Al snel werd duidelijk dat het verkopen hem opvallend goed afging. “Ik merkte dat als ik hard werkte ik daardoor ook betere resultaten haalde. Een surfer die als eerste in het water ligt en er als laatste uitgaat, heeft uiteraard meer kans op die ene goeie golf.”

Plots kwam het besef dat hij zijn lot in eigen handen had en dat het ook voor hem mogelijk was om ambitie te hebben. Het was enkel nog een kwestie van tijd vooraleer hij zou geraken waar hij wou zijn. “Het feit dat dat opgemerkt werd en een impact had op mijn kansen binnen het bedrijf zorgde ervoor dat ik plots in een positieve spiraal terechtkwam.” Zijn hobbelig parcours kreeg een frisse start!

De leerschool van Salvatore Curaba

Vanaf het begin werd Van Eeckhout nauw betrokken bij de gesprekken op C-level niveau. “Ik had het geluk dat ik rechtstreeks met Salvatore Curaba, de oprichter van EASI, mocht samenwerken. Hij gaf mij veel vertrouwen en heeft mij ook veel geleerd door mij bij veel zaken te betrekken.”

Wat is blijven hangen, is het ‘relatieve ego’ van Curaba. Die vond het als toenmalige CEO niet nodig om telkens op het podium te staan om een of andere award in ontvangst te nemen, om zelf zijn handtekening onder een contract te zetten,... “Op die momenten heeft hij mij consequent naar voren geschoven”, vertelt Thomas Van Eeckhout. “Ik was toen 23 jaar oud en stond absoluut nog niet waar ik vandaag sta, dus dat was wel heel sterk van hem. In 2019 heeft Curaba een stap opzijgezet en zijn rol – deels – aan mij overgedragen.”

Nu Van Eeckhout zelf CEO is, haalt ook hij voldoening uit het feit hij niet altijd in de schijnwerpers hoeft te staan. “Vandaag krijg ik enorm veel energie van het succes van anderen. Het is ook dankzij die anderen dat ik mijn eigen succes kon realiseren.”

Duobaan

In 2016 is Salvatore Curaba operationeel gestopt bij EASI. Vanuit het executive comité werd er beslist dat hij niet onmiddellijk vervangen moest worden. In 2019 mocht het IT-bedrijf 20 kaarsjes uitblazen, een mijlpaal die vroeg om een nieuwe opvolger. Dat schepte niet alleen meer duidelijkheid, maar moest ook het begin van een nieuw tijdperk aankondigen. “Ik heb op dat moment heel vaak tegen Jean-François Herremans gezegd dat ik het niet alleen wilde doen. En dat ik het met niemand anders wilde doen dan met hem”, vertelt Thomas Van Eeckhout. En zo werd de job van CEO een duobaan.

Het mooie is dat de twee CEO’s elkaar mooi aanvullen, en zo de druk verdelen. “We zijn heel complementair. Ik ben niet de meest analytische. Ik voel mij bijvoorbeeld meer comfortabel bij een PowerPoint en Jean-François bij een Excelsheet. Dat is een beetje de taakverdeling die wij onderling hebben, en daar voelen we ons allebei zeer goed bij.”

Ik denk dat 80% van de bedrijfsleiders die zegt dat het de mensen zijn die het verschil maken toch vooral ook heel graag zélf het verschil maken

Volgens Van Eeckhout is het de taak van een CEO om context te creëren waarin mensen gelukkig en succesvol kunnen zijn, eerder dan alle problemen op te lossen. “Dat laatste getuigt van weinig vertrouwen in de organisatie, vind ik persoonlijk. Dan leg ik mezelf ook heel veel druk op.”

Tot slot geeft hij nog enkele wijze woorden mee aan collega-ondernemers. Waaronder een oproep om onszelf wat meer te relativeren. “Ik denk dat 80% van de bedrijfsleiders die zeggen dat het de mensen zijn die het verschil maken toch vooral ook heel graag zélf het verschil maken. Als er 318 mensen zijn die het verschil kunnen maken bij EASI, dan gaan we veel verder geraken dan wanneer ik alleen het verschil moet maken? Dat is iets waar ik persoonlijk heel veel voldoening uit haal. Misschien dat dat voor anderen ook op die manier kan werken?!”

Het volledige podcastinterview met Thomas Van Eeckhout kan je hieronder beluisteren: