De stap van de technologiesector - als high potential bij Microsoft België - naar CEO van een traditioneel Belgisch familiebedrijf in de babysector is op z’n zachtst gezegd bijzonder. Toch was het een bewuste keuze van Edouard Gilain (30) toen hij in 2018, na meer dan vijf jaar bij de multinational, besloot om resoluut voor het ondernemerschap te kiezen en het Belgische familiebedrijf Babyboom over te nemen. “Als ondernemer heb ik meer dan ooit moeten leren om mijn mannetje te staan”, vertelt hij over zijn tweede carrière.

Twee opties

In zijn functie van marketingverantwoordelijke voor Office 365 werkte Edouard Gilain zich op korte tijd in de kijker bij Microsoft België en bouwde hij heel wat digitale expertise op. Het bedrijf had nog grote plannen met hem. In 2018 besloot hij echter het roer helemaal om te gooien en de sprong naar het ondernemerschap te wagen, vooral gedreven door de drang om impact te kunnen maken met hard werken. Er waren twee opties: ofwel zelf iets opstarten from scratch ofwel een bedrijf overkopen en laten groeien. Gilian koos voor het tweede.

“Iets opbouwen van nul zonder de zekerheid dat het zou werken, schrok me toch teveel af. Ik besloot dan op zoek te gaan naar een interessant bedrijf om over te nemen en zocht daarbij een combinatie van drie elementen: een bedrijf met groeipotentieel -voornamelijk wat digitale transformatie betreft-, dat ook een positieve impact op de samenleving kan hebben en uiteraard een bedrijf dat in mijn prijsklasse zat.”

“Op basis daarvan heb ik een tiental opties bekeken en ben dan snel tot een shortlist van drie namen gekomen. Na de nodige due diligance ging mijn voorkeur uit naar het in 1982 opgerichte Belgische familiebedrijf Babyboom. Alles bij elkaar heeft het hele proces zo’n negen maanden geduurd. De eigenaars van Babyboom voelden dat de tijd rijp was voor verkoop en zo geschiedde.”

Ombouwen naar digitaal bedrijf

Zelf komt Edouard Gilain uit een ondernemersfamilie, zijn beide ouders waren zelfstandigen. Hij heeft het ondernemerschap dus ook een stukje meegekregen van thuis uit. “Toegegeven, de stap van de techwereld naar de babysector is best wel groot. Bovendien heb ik nog geen kinderen. Ik behoor zelf dus nog niet tot de doelgroep, maar werd in één klap wel papa van 120.000 kindjes (lacht).”

“Anderzijds heb ik wel genoeg kennis en ervaring uit de markt om te weten dat digitale transformatie vandaag cruciaal is voor zowat elk bedrijf, B2B of B2C. Ik zag dan ook meteen het potentieel maar tegelijk ook de uitdaging om Babyboom klaar te stomen en om te bouwen naar een digitaal bedrijf.”

“Ouderschap is bovendien een fundamentele mijlpaal in een mensenleven. Door jonge ouders te kunnen begeleiden bij de vele keuzes die ze op dat moment moeten maken en hen zo goed mogelijk te informeren, wil ik met Babyboom een positieve bijdrage rond dit belangrijke moment in hun leven bieden.”

Versnelde digitale transformatie als reddingsboei

Het grote publiek kent Babyboom voornamelijk van de grootste babybeurs van het land die jaarlijks in Brussels Expo wordt georganiseerd. Met intussen 40 jaar ervaring op de teller onderscheidt het familiebedrijf zich als expert in zijn sector. “Toen ik aan boord kwam, was er naast de babybeurs al een informatieve website en bereikten we onze doelgroep onder meer via zakjes met sampling die op materniteiten en in kinderdagverblijven worden uitgedeeld”, zegt Gilain. “Maar in 2020 gooide corona roet in het eten en werden we met de neus op de feiten geduwd.”

“In maart zou de 25ste editie van de Babyboom-beurs plaatsvinden. Amper tien dagen voor we zouden starten, kwam het nieuws dat ons event toch niet zou kunnen doorgaan omwille van de coronacrisis. Als je weet dat de beurs ieder jaar 25.000 bezoekers trekt en twintig procent van onze omzet vertegenwoordigt, hoef ik je wellicht niet te vertellen dat dit voor ons een zware tegenslag was. Een versnelde digitale transformatie drong zich op, wilden we onze doelgroep niet verliezen.”

Corona als katalysator

Meteen al na de overname van Babyboom focuste de nieuwe eigenaar op een sterker ontwikkelde digitalisering van het aanbod, zoals een nieuwe content focused website en een track & trace systeem voor de geschenkpakketten om verspilling tegen te gaan. In november vorig jaar werd daar een nieuw e-commerce concept aan toegevoegd. 

“Met corona als katalysator bouwden we eind 2020 een volledig nieuwe e-shop met abonnementsformule. Ons innovatieve e-commerce concept groeit intussen maandelijks met 50%”, vertelt Gilain. “Dat zegt eigenlijk genoeg. Het was tijd voor een alternatief en onze doelgroep kan het duidelijk waarderen. Uiteindelijk konden we, voornamelijk dankzij de nieuwe webshop, vorig jaar toch nog een mooie omzet van 2,5 miljoen euro realiseren, tegenover 2,6 miljoen euro in 2019.”

Teamwork en impact

Een bedrijf transformeren en tegelijk laten groeien is altijd een enorme uitdaging. Voor een traditioneel familiebedrijf is dat des te meer het geval. “We zijn vandaag eigenlijk nog steeds een kleine familie en functioneren in zekere zin ook op die manier. Al zijn de vrouwen in onze familie wel sterk in de meerderheid. Maar dat zie en ervaar ik alleen maar als een voordeel. Ik haal enorm veel voldoening uit de resultaten die voortvloeien uit het harde werk van het hele team”, aldus Gilain.

“Je voelt enerzijds wel de pijn van het harde werk en de vaak moeilijke beslissingen, maar de beloning die je van klanten, eindconsumenten of het team terugkrijgt, geven je vleugels.”

Succesvol ondernemen is volgens de CEO van Babyboom intrinsiek verbonden aan een sterk gemotiveerd en gepassioneerd team. “Alleen zou ik dit uiteraard nooit kunnen: nobody’s perfect but a team can be. Het team rondom mij wordt vooral gedreven door het willen creëren van een positieve impact op de doelgroep. Zonder dat is het onmogelijk voor mij om het bedrijf te transformeren. Customer centricity kan je niet aanleren.”

En nog een andere belangrijke ondernemersles voor hem is dat het niet gaat over de tool maar over de impact. Anders gezegd: het gaat om wàt je doet, niet hoe je het doet. “Het is belangrijk om aan de hand van relevante en goede tools toegevoegde waarde te brengen voor je klant en eindconsument. Maar ook hoe je je team helpt om te presteren, met andere woorden wat je hen geeft als gereedschap om het allemaal te gaan waarmaken.”

Ondernemen is a way of life

Bij het eerste evaluatiegesprek bij zijn vorige werkgever kreeg hij als feedback dat hij ‘een ondernemersprofiel’ heeft. “Bij alles wat ik zie of hoor, komt als eerste in mijn hoofd: ‘hoe kan dit beter of hoe kan dit verbeterd worden met als finaal doel: tevreden klanten, eindconsumenten en team.”

“Toen ik na een tijdje in de corporate wereld toch niet helemaal de voldoening vond die ik zocht en vertrok, wist ik: ‘ik ga ondernemer worden’. Maar eigenlijk is ondernemer zijn geen job, het is een manier van zijn en leven. Dag in dag uit ben je aan het ondernemen. Op vakantie of daarbuiten, je bent continu aan het nadenken over hoe je dingen doet en vooral ook kan verbeteren. Het zit in je bloed, in je manier van denken en in wie je bent.”

“Dat heb ik echt geleerd sinds de overname: ondernemen kan je voor een groot deel aanleren maar intrinsiek moet het ook aanwezig zijn want anders lijkt het me moeilijk om de switch van de corporate wereld naar ondernemen te maken. Je kan wel bijleren als ondernemer maar de basis moet toch al voor een groot stuk in jou zitten.”