Van gamer tot ondernemer: hoe deze 27-jarige Belg zijn gamesite uitbouwde tot een mediaplatform met 24 miljoen bezoekers per maand

Nicolas Hulsmans met de Esports Award voor website van 2019 in de hand (Photo ©Esports Awards)

Zoals veel tieners was Nicolas Hulsmans in het middelbaar een fervente gamer. “Semi-professioneel zelfs. Ik kreeg hier en daar weleens vijftig euro toegestuurd om mee te doen aan een gametoernooi.” Maar hij miste een community, een platform dat gamers samenbracht. En dus richtte de ambitieuze Belg er zélf één op, samen met drie andere gamers. Dexerto zag in 2015 het levenslicht als Engelstalig gameplatform over het spel Call Of Duty, maar groeide uit tot een groots mediaplatform dat de gamingwereld en digitale cultuur met elkaar verbindt.

Twee Engelsmannen, een Schot en een Belg. Het klinkt als het begin van een goeie mop, maar dat is het allesbehalve. Want wat Nicolas Hulsmans, Chris Marsh, Joshua Nino De Guzman en Mike Kent hebben bereikt met Dexerto is serious business. Ze groeiden vorig jaar met 246% ten opzichte van 2019, hebben 10 miljoen volgers via hun sociale mediakanalen en ontvangen maandelijks zo’n 24 miljoen unieke bezoekers op hun platform. Die cijfers zijn gigantisch, beseft ook onze landgenoot. “Het is indrukwekkend, ja. Maar ik sta er eigenlijk weinig bij stil”, aldus Nicolas Hulsmans. “We werken gewoon door, keihard. Het is nooit goed genoeg, we willen altijd beter. Pas wanneer iemand me erop wijst, besef ik hoe mind-blowing onze resultaten eigenlijk zijn.”

Van gamesite naar mediaplatform

Het begon als een platform over Call Of Duty, het spel waardoor de vier founders elkaar leerden kennen. “Halfweg 2013 - ik had net mijn middelbare school afgerond - zijn we beginnen werken aan het platform. We hebben het in 2015 officieel gelanceerd dankzij een eerste ophaalronde. Eigenlijk was dat bedrag niet zo groot, maar toch hebben we er twee jaar lang ons platform mee kunnen runnen én onszelf een loon kunnen uitbetalen.

Al snel hebben de vier jongemannen naast de Engelstalige versie ook een Spaans- en Franstalige site opgericht. “We zagen dat ons platform meer en meer internationale users aantrok, dus hebben we hen een eigen platform gegeven”, zegt Hulsmans. “Zo zijn we nog sneller gegroeid. Dat heeft ook gemaakt dat we ons businessmodel zijn beginnen verbreden. Niet langer gewoon een gaming community, maar een mediaplatform waar we content schrijven over games, esports en digital celebrities.”

Zo’n 85 medewerkers uit negen verschillende landen zorgen voor die content. Interviews, reviews of opiniestukken: Dexerto is een nieuwssite zoals een andere, maar dan met een focus op de gamingwereld en, sinds kort, de digitale cultuur. “We willen de go-to website zijn voor jongeren in het algemeen, niet enkel meer gamers. Alles wat met die digitale cultuur te maken heeft - social media, influencers, streaming films of series, enzovoort - komt nu ook meer aan bod op Dexerto”, vertelt Hulsmans. “Leeft het online, dan pikken we het op.”

Op limieten botsen

Bijsturen, innoveren, altijd een stap verder gaan: Hulsmans voelt duidelijk de kick van het ondernemen. Al hoeft dat niet te verbazen: de 27-jarige, die in Wallonië is opgegroeid en perfect tweetalig is, komt immers uit een ondernemersnest. “Wel uit een totaal andere sector”, benadrukt hij. “Mijn ouders hebben een reeks kledingwinkels en mijn vader zit ook nog in het vastgoed. Maar dat interesseerde mij niet. Ik werkte vroeger als student in die winkels, ik ging dan helpen in de stock. Mijn ouders hebben mij op het einde van de dag meer dan eens slapend tussen de paletten teruggevonden”, lacht hij. “Ik heb op een bepaald moment dan toch moeten zeggen ‘kijk, mama, papa, ik vind jullie tof, maar ik ga toch mijn eigen ding doen’ (lacht).”

Hij wou zichzelf bewijzen, zichzelf uitdagen ook. En Hulsmans blikt meer dan tevreden terug op de afgelopen jaren. “Ik heb mijn laatste jaren van het middelbaar grafische media gevolgd. Als ik daarin was verdergegaan, zou ik gelukkig geweest zijn op korte termijn, maar zeker niet in the long run. Wat ik nu doe, fascineert mij eindeloos. Ik heb mijn draai gevonden. Ik heb al zoveel ervaring opgedaan, zoveel geleerd.”

Zich laten omringen door de juiste personen is zo één van die lessons learned. “In het begin dacht ik: wat je zelf doet, doe je beter. Maar dat is niet altijd zo. Anderhalf jaar geleden hebben we alle vier beseft dat we een sterk leiderschapsteam moesten aanwerven om verder te geraken, want op een bepaald moment bots je sowieso op je limieten. Dan is het goed om mensen te hebben die kunnen inpikken waar jouw kennis stopt. De mensen die we nu hebben, weten waar ze het over hebben dankzij ervaring die wij niet hebben. Andere mensen bieden ook andere perspectieven, en die heb je echt wel nodig als je onderneemt.”

Groot contrast

Voor Hulsmans hoeft dat bijleren nooit te stoppen. Hij heeft zelfs een business coach onder de arm genomen om te blijven groeien. Wie hij is als ondernemer? “Goh, ik ben iemand die altijd goed probeert te doen voor iedereen. Ik wil vooral het menselijke aspect bewaren”, antwoordt hij. “Ik moet zelf altijd eerst een fout maken voor ik iets bijleer. Dus ik ben daarin ook heel tolerant tegenover anderen. Al heeft alles natuurlijk wel zijn limieten”, zegt hij. “Je kan iemand ook geen twintig herkansingen geven. Streng maar rechtvaardig is de juiste mix. Met die mindset ben ik ook opgevoed.”

Het mooiste aan zijn job? “Mensen aan het werk kunnen zetten”, klinkt het. “Wanneer je iemand aanneemt, maak je die persoon gelukkig. En het geeft een tof gevoel dat ik dat kan verwezenlijken.” Maar de keerzijde van de medaille is dan natuurlijk: “Iemand zijn job afnemen. Het contrast kan niet groter zijn. De keren dat ik dat al heb moeten doen, waren ongetwijfeld de meest ongelukkige momenten uit mijn carrière.”

“Maar we hebben geluk: het komt niet vaak voor. Mensen nemen bij ons ook niet snel ontslag, we hebben niet veel verloop. Dat maakt ons natuurlijk blij, want het is een teken dat ze het goed hebben bij ons, dat ze geloven in Dexerto.”

Dromen van Azië

Ook Hulsmans zelf gelooft na al die jaren nog keihard in Dexerto. The sky is the limit, als je het hem vraagt. “Het is nu duidelijk dat we met Dexerto nog heel veel kunnen doen”, klinkt het ambitieus. Nochtans had hij nooit gedacht dat hij met zo’n gamingsite op een goudmijn zou stuiten. “Ik wist dat er potentieel in zat. Maar niet zoveel. Nee, dat is nooit in mij opgekomen.”

De founders hebben nu hun hoofdzetel in Londen - “Al werk ik vooral vanuit mijn thuisbasis in Sint-Pieters-Leeuw” - en een kantoor in New York en Parijs, maar van een bureau in een toffe stad in Azië dromen de mannen ook wel.

Hulsmans, die vooral verantwoordelijk is voor het internationale verhaal, werkt ook aan een plan om hun businessmodel te vertalen naar andere websites. Strategische partnerships, overnames,… de jonge Belg is nog lang niet klaar met Dexerto. “We wonnen in 2019 nog de Esports Award voor website van het jaar en hebben daarin onder meer het grote ESPN verslagen. Dat is best wel een zotte verwezenlijking. Eentje die we ons zin geeft in meer. Veel meer!”