Yuri Vandenbogaerde & Dries Henau: “De balans vinden tussen reizen en werken, dat is het nieuwe normaal waar wij naartoe willen”

Bert en Ernie, Batman en Robin, Asterix en Obelix, …, allemaal zijn het onafscheidelijke duo’s wiens namen in één adem worden genoemd. Yuri Vandenbogaerde en Dries Henau, het dynamische ondernemersduo achter WASBAR en Chez Claire, horen ook in dat rijtje thuis. Vandaag helpen ze als ervaren Concept Creators met hun bedrijf ‘De Jongens’ andere merken bij het uitbouwen van een stevig merk. “Vanaf nu nemen we enkel maar nieuwe klanten of projecten aan als het om concepten draait. We starten op, zien of dat loopt en … lopen weg. Vroeger wilden we weglopen, nu kunnen we weglopen.”

2008 was niet alleen het startschot van hun relatie, maar ook van hun professionele partnerschap. Samen stampten ze het ene na het andere (succesvolle) bedrijf uit de grond: Make Them Talk, WASBAR, Chez Claire, Ambassy en De Jongens. Je kan wel stellen dat ‘creatie’ de rode draad is doorheen hun ondernemersparcours. “Eenmaal we zien dat de boel draait, dan zijn wij het eigenlijk beu”, grapt Vandenbogaerde. “Op naar het volgende!” Dit zijn de drie kantelmomenten die hun gemaakt hebben tot de ondernemers die ze vandaag zijn:

1. De jongens van WASBAR

In 2011 beslisten Vandenbogaerde en Henau hun vaste job op te geven om alles op alles te zetten voor WASBAR. Vrijwel meteen kregen ze te maken met de gekende clichés van een bezorgde omgeving. “Iedereen verklaarde ons echt zot: ‘Wat ga jij doen? Een superette starten?’ Neen, geen superette, een wasserette met bar. ‘Moest dat succesvol kunnen zijn, dan bestond dat toch al lang? Alsof er daar nog nooit iemand opgekomen is?’ Niet dus!”, lacht Vandenbogaerde.

Niks kon hun enthousiasme temperen, althans dat dachten ze. Henau vertelt verder: “Maar dan zit je bij de bankier die door het businessplan gaat en vlakaf zegt: ‘Wat voor een circus is dat hier eigenlijk?’ Alles wat we wilden doen, hadden we erin gepropt.”

De twee lieten zich gelukkig niet ontmoedigen en gingen op zoek naar een creatieve oplossing. Henau licht toe: “Het hele concept van eten, drinken en wassen was misschien wel iets voor een wasmachinemerk. Zo hebben ze als het ware een liveshowroom.” Het was een schot in de roos, want Electrolux (AEG) is tot op vandaag nog steeds vaste partner van WASBAR. “Met hun budget hadden we een beetje kapitaal, waardoor de bank uiteindelijk gevolgd is.” Eind goed, al goed!

Na de opening van hun eerste vestiging in Gent kreeg de zaak een gigantische boost dankzij hun deelname aan het tv-programma Topstarter (2013). Tijdens zijn opzegperiode zag Henau een tweet van VLAIO verschijnen waarin stond dat ze zochten naar startende ondernemers om gevolgd te worden voor een nieuw ondernemersformat. “Dat kwam ons perfect uit. Wij voelden ook wel dat we veel kans maakten als we erop ingingen, omdat wij net in die funnel kwamen voor dat programma.”

Was hun deelname achteraf gezien een goeie zet? “In het begin was het dubbel: enerzijds hadden we het programma – en dus 25.000 euro – gewonnen, anderzijds werd ons succes sindsdien toegeschreven aan het winnen van dat programma.”

Op korte termijn kreeg dat instant succes zelfs een negatieve bijklank. “Wat op dat moment eigenlijk nog niet duidelijk was, was dat dat zo lang bleef hangen bij de mensen. Dat was écht gek. Hoe langer het programma gedaan was, hoe meer wij daarop aangesproken werden”, vertelt Vandenbogaerde. “Onze familienaam is eigenlijk nog altijd ‘van WASBAR’. Daar geraken wij dus niet meer van af”, lacht Henau.

2. Hun beste vriendin Claire

Nadat ze hun eerste baby verkocht hebben, lag er met Chez Claire - een patisserieconcept waar ze twaalf verschillende soorten eclairs verkochten - al vrij snel een nieuw retailconcept op tafel. Een intense periode, Henau licht toe: “Dat was de eerste keer dat we werkten met een product waar wij zelf de ballen verstand van hadden. Wij komen helemaal niet uit de patisserie en hingen dus heel hard af van onze partners. Dat bracht de nodige stress met zich mee.”

Hun kantelmoment was eigenlijk de dag vóór de opening van hun eerste vestiging in Antwerpen: “Toen hadden we er eigenlijk geen zin meer in”, lacht Vandenbogaerde. “Op de dag van de opening dachten we: Yes, we hebben het weer gedaan! Maar al snel volgde de gedachte: Oh neen, nu ga ik weer midden in de nacht telefoon krijgen met de boodschap dat er iemand ziek is en zullen we weer op drie plaatsen tegelijk moeten zijn.”

Chez Claire bevestigde vooral heel hard wat ze eigenlijk al wisten: hun goesting én sterkte ligt vooral in het conceptuele en niet in het operationele.

Uiteindelijk werd Chez Claire verkocht aan La Lorraine. “Zij zagen potentieel in Chez Claire. Het feit dat ze er geld voor over hadden om het over te nemen, heeft wel bevestigd dat het merk goed zat”, aldus Henau.

Met Claire hadden ze een persona gecreëerd die alles besliste. “Wij hadden die op voorhand heel goed doorgesproken en die bestond écht voor ons. Dat was precies onze beste vriendin”, lacht Vandenbogaerde. “Bij elke beslissing die we namen, vroegen we onszelf af: wat zou Claire doen?” Als je vandaag wil proeven van ‘Claires bakkunsten’, moet je nu dus naar Delhaize.

3. Todo tranquilo op Aruba

Eén van die klanten waar ze met De Jongens consulting voor doen, is Boardwalk, een boetiekhotel op Aruba. Elk jaar trekken Vandenbogaerde en Henau naar Aruba om er te brainstormen met hun klant. “Het is leuker om daar meetings te doen dan via Zoom”, zegt Henau. “In de tweede lockdown moesten we terug voor business en dachten we: laat ons daar twee weken werken en twee weken congé nemen.” Maar door de negatieve berichtgeving rond COVID-19 zijn ze uiteindelijk blijven verlengen tot … een half jaar later.

Henau moet toegeven dat het hen eigenlijk wel deugd gedaan heeft, op veel vlakken: “We hebben daar niet alleen intenser kunnen werken voor het hotel, maar ook voor onze Belgische klanten. Daarnaast hebben we echt wel kunnen reflecteren op onze toekomst.” Vandenbogaerde vult aan: “Vanaf nu nemen we enkel maar nieuwe klanten of projecten aan als het om concepten draait. We starten op, zien of dat loopt en … lopen weg. Vroeger wilden we weglopen, nu kunnen we weglopen.”

Daarnaast is het ondernemerskoppel ook tot het besef gekomen dat ze niet 100% van hun tijd in België moeten zijn. “Wij worden heel hard getriggerd door dingen die we oppikken in het buitenland. En wij vinden het ook echt oké om te werken als we niet in België zijn. De balans vinden tussen reizen en werken, dat is het nieuwe normaal waar wij naartoe willen.”

Tot slot geven Vandenbogaerde en Henau nog enkele wijze woorden mee aan collega-ondernemers. Henau steekt van wal: “Wat voor ons ondertussen meer dan ooit duidelijk is geworden: ga op zoek naar datgeen waarin je beter bent dan iemand anders. Focus daarop en laat je voor de rest omringen met mensen die beter zijn op al die andere vlakken, want je kan niet in alles goed zijn.”

“Niemand is superman of superwoman. Je kan niet én de beste verkoper én de beste boekhouder én de beste websitebouwer zijn. Van al die zaken heb je misschien wel een beetje kaas gegeten, maar er zijn slechts een paar skills die maken dat je een goede ondernemer bent. Heel vaak gaat het mis wanneer zaakvoerders of CEO’s toch het gevoel hebben dat ze het allemaal beter weten.”

Vandenbogaerde sluit af: “Laat je niet doen door negatieve energie. Er gaan altijd dingen mis. Dat is gewoon zo. En je kan dat oplossen, maar het zal misschien niet vandaag zijn en het gaat je misschien veel geld, werk en energie kosten. Blijf verder vooral weg van mensen bij wie je een negatief gevoel hebt! Hoe slim of interessant ze ook zijn.”

Benieuwd naar het hele verhaal van Yuri Vandenbogaerde en Dries Henau? Beluister hieronder de podcast: