Barin en Mariam Dinzad, founders van Khwaraka Sisters Saffron Gin

Vluchten uit je vaderland dat door oorlog wordt geteisterd, waar vrouwen structureel en brutaal onderdrukt worden en waar alcohol ten strengste verboden is. Vervolgens in België een opleiding tot sommelier volgen en samen met je zus een eigen gin op de markt brengen. Het ondernemersverhaal van Mariam en Barin Dinzad schrijft gewoon zichzelf. “We hebben overwogen om met een alcoholvrije aperitief te starten, maar we wilden expliciet het statement maken dat je als moderne moslima alcohol kan en mag drinken.”

Gin op basis van Afghaanse ingrediënten

Het initiatief om als zussen samen te ondernemen, ontstond tijdens corona en de bijhorende lockdowns. Zoals bij zoveel andere mensen was aperitieven een zeldzaam lichtpunt in die donkere periode. De 28-jarige, alleenwonende Barin ging zo vaak het kon (en mocht) langs bij haar ouders en 23-jarige zus om iets te drinken. Dat leidde op een bepaald moment tot het idee om zelf een aperitief te gaan maken. De kiem voor Khwaraka Sisters Saffron Gin (‘Khwaraka’ is Afghaans voor ‘zussen’) was gelegd.

“We wilden in onze drank expliciet die link naar ons thuisland maken, omdat de gin ons verhaal moest vertellen”, begint Barin Dinzad haar verhaal. “Daarom kozen we voor twee typische lokale ingrediënten: vanille en vooral Afghaanse saffraan, die als de beste ter wereld wordt beschouwd en de bijnaam ‘rood goud’ heeft - vandaar ook de kleur van de gin.”

We wilden in onze drank expliciet die link naar ons thuisland maken, omdat de gin ons verhaal moest vertellen

“We werkten een recept uit en lieten het proeven aan familie en vrienden. Omdat de gin bij iedereen zo hard in de smaak viel, stelde ik mijn zus Mariam voor om er samen een merk van te maken en de gin effectief te gaan commercialiseren. Ik ben van opleiding sommelier en heb een eigen kleinschalige wijnhandel met webshop, dus had ik sowieso al een geschikt kanaal. Mijn zus ging meteen akkoord, ook omdat we heel goed overeenkomen: we zijn niet alleen zussen, maar ook beste vriendinnen. En voorlopig zijn we in dit ondernemersavontuur elkaar nog niet in de haren gevlogen (lacht).”

Onze zussen in Afghanistan

Twee uitgesproken Afghaanse ingrediënten dus, maar ook enkele Belgische smaakmakers. “Ze moesten er namelijk allebei in”, vult Mariam Dinzad aan, “omdat wij de dubbele nationaliteit hebben. Hoewel onze ouders al twintig jaar geleden de oorlog ontvlucht zijn en na een zwerftocht van zes maanden in België aankwamen met zes kinderen, voelen we ons nog steeds Afghaans. Maar tegelijkertijd ook 100 procent Belgisch. Dat moest absoluut weerspiegeld worden in ons recept.”

Wij willen met onze onderneming een duidelijk statement maken: geef vrouwen de kansen die ze verdienen, want zo kunnen we als samenleving veel meer bereiken

“Er was trouwens nog een belangrijke reden om die expliciete link met Afghanistan te maken, namelijk het vreselijke regime van de taliban dat daar opnieuw de plak zwaait. ‘Khwaraka’ betekent zoals gezegd ‘zussen’, waarmee we niet alleen naar onszelf, maar ook naar de vrouwen ofte onze ‘zusters’ in Afghanistan verwijzen die het er momenteel heel moeilijk hebben: ze mogen niet naar school, niet werken, geen boeken lezen, niet op hun eentje reizen en al helemaal niet ondernemen. Ook muziek is er verboden. En dat anno 2022, stel je voor!”

“Wij willen met onze onderneming dan ook een statement maken: geef vrouwen de kansen die ze verdienen, want zo kunnen we als samenleving veel meer bereiken. We willen met Khwaraka Sisters Saffron Gin dus veel meer bereiken dan alleen maar een product op de markt brengen.”

Eerste Afghaanse sommelier in België

We horen de ondernemende zussen spreken over ‘aperitieven’, ‘gin’ en ‘sommelier’, en eerder lanceerde Barin Dinzad via haar webshop al een actie met champagne om de vluchtelingen in de Afghaanse oorlog financieel te ondersteunen. Maar zijn beide zussen dan geen moslim? En is alcohol niet verboden in de islam?

“Kijk, ik ben destijds door vakantie- en interimwerk in de horeca terechtgekomen”, legt de oudste van de twee zussen uit, “en daar heb ik de liefde voor wijn ontdekt. In Afghanistan kennen ze dat niet, daar worden weliswaar druiven geteeld, maar door het verbod op alcohol alleen voor export. Bijgevolg heb ik een opleiding tot sommelier gevolgd en was ik de eerste Afghaanse in België die dat diploma haalde. Daar hoort natuurlijk proeven bij. Tel daar de Belgische traditie van lekker en veel aperitieven bij op, en je begrijpt waarom wij graag eens iets drinken”, grapt ze.

“Akkoord, we zijn allebei gelovig, maar ben je een slechte moslim als je alcohol drinkt? Heeft je geloof echt iets te maken met het feit of je al dan niet een glas drinkt? Let wel, we hebben effectief nagedacht over een alcoholvrije aperitief om mee te starten, maar we wilden bij nader inzien toch het statement maken dat je als moderne moslima alcohol mag drinken. Dat het gewoon een keuze is. Zij het een keuze die het in België heel moeilijk wordt gemaakt (lacht).”

Boegbeeld van vrouwelijk ondernemerschap

Dat Barin Dinzad professioneel verder gaat met gin en andere dranken, staat vast. Zus Mariam studeert echter immobiliën en verzekeringen aan VIVES Kortrijk. “Ik weet nog niet wat ik na mijn studies zal doen”, zegt ze daar eerlijk over. “Maar of ik nu voor vastgoed of voor de drankenwereld kies: sowieso zal ik terechtkomen in een sector die nog steeds heel mannelijk is. Ook op dat vlak wil ik het verschil maken en niet alleen Afghaanse vrouwen een hart onder de riem steken, maar ook een boegbeeld van vrouwelijk ondernemerschap zijn.”

“Durf als vrouw de stap zetten als je een ondernemersidee hebt, en ga er gewoon voor. Die boodschap wil ik graag uitdragen. Want mijn zus en ik hebben sterk de indruk dat vrouwen nog steeds onderschat worden als het over ondernemen en ambitie gaat.”

Met dank aan de ouders

“Wij zien het behoorlijk groots”, benadrukt Barin Dinzad. “Maar tegelijkertijd staan we met beide voetjes op de grond. We doen het stap per stap en leren gaandeweg uit de fouten die we onvermijdelijk maken. Het belangrijkste is dat we het effectief doen. Kijk, onze ouders deden er destijds zes maanden over om in België aan te komen en vervolgens moesten ze drie jaar lang in een opvangcentrum wonen, zonder de zekerheid of ze in België zouden mogen blijven.”

“Toen ze uiteindelijk toestemming kregen, hebben wij als kinderen besloten iets terug te doen door op school hard ons best te doen en een eigen leven op te bouwen. We zijn het daarom aan onze ouders verplicht om van dit verhaal een succes te maken. Ook al omdat ze, ondanks hun eigen geloof, open-minded genoeg zijn om ons hierin te steunen. Waren ze streng geweest wat alcohol betreft, dan hadden we dit uiteraard nooit kunnen of mogen doen.”

We zijn het aan onze ouders verplicht om van dit verhaal een succes te maken. Ook al omdat ze, ondanks hun eigen geloof, open-minded genoeg zijn om ons hierin te steunen

Momenteel wordt de kersverse gin aangeboden aan groothandels, staan de zussen er mee op tal van beurzen en worden gesprekken gevoerd om de drank naar verschillende landen te exporteren. Intussen staat hij ook al op de kaart van tweesterrenrestaurant Castor in Beveren-Leie. Verder broeden Mariam en Barin Dinzad op nieuwe spirits en dranken, waaronder enkele alcoholvrije varianten. En voor wie eraan zou twijfelen of ze na twintig jaar al echte (West-)Vlamingen zijn? Barin heeft zowaar ook een zelfgemaakte picon met eigen recept in de aanbieding…