An-Katrien Dullers: “Voor mij was de definitie van succes dat je het allemaal zelf kunt beredderen”

An-Katrien Dullers & Anne Chapelle (©Buro Bonito)

An-Katrien Dullers zette tien jaar geleden haar schouders onder MARNIX and ALLY, een agency in Brand Strategy & PR. De Limburgse onderneemster deed er jaren over om te beseffen dat vragen stellen loont. Dat je, om te groeien met je bedrijf, niet alleen medewerkers maar ook de juiste mensen rondom jou nodig hebt. Dat alleen je plan proberen te trekken niet volstaat. Intussen is ze die fase helemaal ontgroeid en stapte ze een aantal maanden geleden in een mentor/mentee samenwerking met fashion entrepreneur Anne Chapelle, een naam die klinkt als een klok in de modewereld. “Anne betekent vooral rust en structuur”, vertelt Dullers over haar mentor. Samen zetten ze intussen boude stappen richting groei.

Waarom nam jij de opstap naar ondernemen?

An-Katrien: “Ondernemen zat er al jaren in. Ik ben een onrustig type dat niet graag stilzit (lacht). Als studente had ik al kleine ondernemingen. Ik schoolde mezelf regelmatig bij. Zelfstandig zijn gaf me meer rust én prikkels tegelijk, dan voor een baas werken. Voor mij ging het, met alles wat er mijn hoofd afspeelde en dat was heel wat, nooit snel genoeg. De weg tussen vraag en antwoord was vaak veel te lang.”

“Nog tijdens mijn studie raakte ik bevangen door alles wat met communicatie te maken heeft. Ik ben een sociaal beest en communicatie betekent ook met mensen bezig zijn. Communicatie en mensen, dat is waar PR en brand building om draait. Mooie, waardevolle merken met een verhaal maken, vertalen en doorgeven aan andere mensen.”

De naam Marnix & Ally heeft ongetwijfeld een betekenis. Welk verhaal schuilt achter jullie dubbele naam?

An-Katrien: “Marnix komt van de Marnixplaats in Antwerpen. Mijn co-founder, die al een tijd geleden is uitgestapt, en ik hadden er een vaste stek, De Vitrine, waar we onze ondernemersdromen de vrije loop lieten. We zaten met dezelfde droom en in 2012 zijn we samen gesprongen. Het tweede luik van onze naam, Ally, was mijn bijnaam toen ik nog in de muziekwereld zat. Die twee samen dat klonk wel goed en ook internationaal. Met MARNIX and ALLY werken we voor merken die duurzaamheid, innovatie en transparante hoog in het vaandel dragen. Ze komen uit allerlei sectoren, van fashion en food tot service.”

Investeerders hebben een voorkeur voor een team van founders. Hoewel uit onderzoek blijkt dat teams het niet per se beter doen dan single founders. Jij startte met een co-founder. Hoe hebben jullie elkaar gevonden?

An-Katrien: “We hadden elkaar via via leren kennen en werden goede vriendinnen. We deelden dezelfde passie voor communicatie en merken met een verhaal, vaak Belgische merken. We hadden allebei een ondernemersdroom en zijn samen gesprongen. Alleen merkten we na een tijd dat er ook heel wat verschillen zaten in onze dromen en ambitie. Mijn co-founder vond niet volledig haar gading in het ondernemer zijn en is na een tijd gestopt. We zijn in een goede verstandhouding uit elkaar gegaan.”

“Nadien bleef ik een tijd alleen en dat voelde best eenzaam. In 2019 wilde ik er zelfs even de brui aan geven. Tot ik besefte dat ik vragen kon stellen aan mensen rondom mij, zonder erop afgerekend te worden. Ik ging investeren in mensen met ervaring, sloot me aan bij verschillende ondernemersverenigingen en ging praten, heel veel praten. Mijn onzekerheid maakte plaats voor moed en goesting om te groeien. Katherina Kitsinis, mijn nieuwe businesspartner, kwam op een gegeven moment op mijn pad en nu is er ook de intense samenwerking met mijn mentor Anne Chapelle.”

“Uiteindelijk maakt een co-founder niet zoveel uit. Ik vind het belangrijker om omringd te zijn door een aantal goede mensen.”

Hoe loopt die een mentor/mentee samenwerking bij Anne en jou?

Anne: “Ik begeleid mensen, ondernemers. De sector maakt me niet zoveel uit, de chemie met de ondernemer is wat telt. Mentor zijn kan maar als je mentee een open mind heeft. De vragen van An-Katrien waren erg concreet. Ze wilde afgelopen jaar onder andere doorstoten naar 1 miljoen euro omzet. Daarmee kan je aan de slag. Hoe ga je dat doen? Waar zitten de blokkades? In een eerste gesprek ontdek je veel, aan de hand van wat er wordt gezegd, maar ook aan de lichaamstaal. Ik zoek dan waar het probleem ligt, toets dat af en dan starten we.”

“Ik ben An-Katriens ruggensteun. Ik treed alleen bij waar ze hulp nodig heeft. Belangrijk is dat zij de dingen zelf aanpakt, ik ga dat niet in haar plaats doen. Ik help haar alleen op weg. Veel heeft te maken met focus en hoe je omringd bent. Als dat laatste niet goed zit, kunnen de zaken wel eens vastlopen. Het is soms delicaat om een ondernemer daarop te wijzen, maar je moet dat wel kunnen benoemen. An-Katrien staat daar in elk geval voor open.”

An-Katrien: “Mezelf goed omringen is een leerproces maar wel super belangrijk. Je kan veel alleen en ook heel snel doen, maar met de juiste omkadering en voorbereiding neem je veel betere stappen. Anne kijkt mee vanop afstand, heeft ontzettend goede voelsprieten en spreekt duidelijke taal. Ze neemt niks over maar zet zaken in gang.”

Dat zie je vaak bij onderneemsters. Ze vragen minder snel hulp, blijven gaan tot ze erbij neervallen, gaan ervan uit dat anderen wel wat anders te doen hebben dan te luisteren naar je vraag of probleem. Wat hield jou tegen om geen hulp te vragen?

An-Katrien: “Voor mij was de definitie van succes dat je het allemaal zelf kunt. Ik ging ervan uit dat als ik een vraag zou stellen, anderen misschien zouden twijfelen aan mijn kennen en kunnen. Inzien dat je hulp moet vragen, de vraag nog maar stellen, dat alleen al zet al heel wat mooie dingen in beweging.”

Wat is voor jullie belangrijk in jullie samenwerking als mentor en mentee?

Anne: “Naast de chemie is wederzijds vertrouwen een absolute noodzaak. Dat vertrouwen heb je niet meteen. Dat vloeit voort uit het werken met elkaar, uit samen dingen ondervinden, uit dingen aannemen van elkaar. Het gaat erom je mentee te doen focussen op de onzekerheden die er zijn, bijvoorbeeld rond het financiële of in de omgang met medewerkers. Al die dingen helpen kanaliseren loopt bij An-Katrien heel natuurlijk en organisch.”

An-Katrien: “Voor mij is het heel belangrijk dat er wordt geluisterd naar elkaar en dat wat Anne aanbrengt ook haalbaar is. Het orde scheppen in alles wat er moet gebeuren: van een rebranding tot de administratie. Dat brengt zoveel rust. Anne zet die dingen letterlijk op een rijtje. Wat heb je - nu - nodig om vooruit te geraken. Ikzelf ben graag met alles tegelijk bezig. Zij legt de nadruk op het consecutief afwerken van dingen. Anne durft te zeggen waar het op staat en doet dat op een respectvolle en open manier. Dat is een verademing. Ik heb geen strikken nodig om me dingen duidelijk te maken (lacht).”

Anne: “Rust brengen in het hoofd, dan de situatie analyseren, structuur aanbrengen en focus leggen. Zo zie ik het. Bij velen leeft de angst om dingen aan te pakken. Die was er niet bij An-Katrien. Bij haar was het eerder een ‘wijs me de weg’. Ik heb in het verleden ook zelf mentoren gehad. Toen ik nog in de nucleaire geneeskunde werkte, had ik een baas die tegelijk mijn mentor was. Ik was een klein meisje in een wereld vol wolven. Zonder hem was het ongetwijfeld een pak moeilijker geweest en had ik geen risico’s durven nemen.”

Wat is jullie ambitie samen?

An-Katrien: “Het groeiplan verder uitwerken en die één miljoen euro omzet halen. We finetunen samen de algemene strategie en optimaliseren de eigen communicatie naar de buitenwereld. Groeien in volume is voor mij minder belangrijk dan de kwaliteit van mijn werk. Kwaliteit afleveren is het beste businessplan.”

Wat is de ‘one thing’ dat Marnix & Ally onderscheidt van andere PR-agencies?

An-Katrien: “We werken enkel voor purpose driven klanten waarvoor we twee dingen doen: we maken en verspreiden merken. We denken mee na over hun verhaal. We creëren een duidelijke merkstrategie en bieden ondersteunende diensten, onder andere voor sociale media en copywriting. Daarnaast verspreiden we hun verhaal.”

Een miljoen euro omzet haal je niet alleen. Hoe is je team geëvolueerd sinds de start?

An-Katrien: “Medewerkers inzetten is misschien wel de grootste uitdaging van ondernemen. Je moet een omgeving creëren waarin ze het beste van zichzelf kunnen geven. Waarin ze niet enkel uren kloppen maar vrijuit kunnen denken en doen. Met een team werken is eerst luisteren en dan spreken. Loslaten en vertrouwen. We zoeken trouwens nog heel wat nieuwe medewerkers die onze waarden delen en mee uitdragen.”

Hoe ben jij in die periode geëvolueerd?

An-Katrien: “Ik ben héél erg veranderd. Waar ik me vroeger tussen het team wurmde, laat ik het nu los. Het is belangrijk dat ze zich goed voelen en dat ze me weten te vinden als ze me nodig hebben.”

“Ik denk niet alleen meer vooruit maar durf nu stil te staan. Ik neem de tijd om strategisch te werk te gaan samen met mijn businesspartner Katherina. Ik stel me regelmatig de vragen: hoe gaat het met het bedrijf, met het team en ook met mezelf. Daar heeft corona voor gezorgd. Om stil te staan bij een situatie waarover je geen controle hebt en hoe je die dan aanpakt. Qua resultaten heeft corona ons geen windeieren gelegd. In 2020 boekten we een omzetstijging van 20%. In 2021 haalden we 40% meer omzet.”

Als je terugblikt op de periode voor de samenwerking met Anne, wat is er dan anders?

An-Katrien: “Rust in het hoofd, zeker weten. De begindagen en -jaren van je bedrijf, dat is alleen maar chaos. En chaos in je hoofd is overal chaos. Anne is een veilige haven, een ruggensteun die weet te stimuleren.”

Anne: “Nadat je de passie van je mentee hebt geabsorbeerd, is het rust, structuur en focus brengen. Je bent maar wat kolen op het vuur. Focus brengen en je mentee laten slagen in die focus.”

An-Katrien: “Ik heb het een tijd moeilijker gehad omdat er te veel pistes op tafel lagen en teveel taken op mijn bord. De volgende stap was mij niet altijd duidelijk. Nu ik die wel zie, voel ik me goed in mijn vel en voel ik me gewaardeerd. Naast mijn gezin zijn ondernemen en duurzame en innovatieve storytelling mijn twee grootste passies.”

Wat staat MARNIX and ALLY nog te wachten?

An-Katrien: “We lanceren in het voorjaar ons duurzaamheidsmanifest met bijhorende rebranding. We zijn ook partner geworden van Start it @KBC om innovatieve merken mee vorm te geven. Er komt ook een zusterbedrijf van MARNIX and ALLY, een platform dat inzet op educatie waarmee we ons richten op bedrijfsleiders, communicatiemedewerkers en studenten.”

Anne: “Mijn enige doel is dat An-Katrien slaagt. Daarvoor ga ik alles doen. Eens ze goed op weg is, stopt mijn rol. Maar nu eerst de voeten goed in de schoenen krijgen, daarna lonken andere mijlpalen.”