Bob Verbeeck: “Ondernemers besteden meer tijd aan hun fysieke en mentale gezondheid. Golazo heeft daarin missionariswerk verricht”

Bob Verbeeck (© Lies Willaert)

Bob Verbeeck leeft en ademt sport. De oprichter van sport- en gezondheidsbedrijf Golazo heeft ook een zwak voor Afrika en maakt zich zorgen over de klimaatopwarming. Zo groeide het idee voor Cycling for the Climate, waarmee Verbeeck ondernemers meeneemt naar Afrika voor een loodzware fietstocht voor het goede doel. Een tweede editie zit in de pijplijn. “Fietsen in Afrika, dat is afzien. Zand, duizend heuvels, 35 graden: dat haal je niet zonder training. Gelukkig zien meer en meer ondernemers in hoe belangrijk hun fysieke en mentale gezondheid is.”

Ondernemers Zonder Grenzen

Verbeeck was met de eerste editie van Cycling for the Climate in Senegal niet aan zijn proefstuk toe. “Ik ben de voorbije jaren met verschillende organisaties gaan fietsen in Afrika. Sport beheerst zolang ik me kan herinneren mijn hele leven, ik draag duurzaamheid hoog in het vaandel en met Golazo heb ik al heel wat jaren een speciale band met Kenia. Met die fietsreizen kan ik al die passies en engagementen verzoenen.”

“Voor Ondernemers Zonder Grenzen heb ik zelf mijn schouders onder zo’n fietsreis gezet: Cycling for the Climate. Het idee was eenvoudig: ondernemers dagen zichzelf uit om in zware omstandigheden hun grenzen te verleggen, en ze werven fondsen om de wereld een klein beetje beter te maken. Elk bedrijf heeft vandaag een missie die het louter economische overstijgt. Cycling for the Climate is een manier om dat maatschappelijk engagement zichtbaar en tastbaar te maken. In woorden én daden.”

Ondernemers Zonder Grenzen neemt initiatieven in het verlengde van en gelinkt aan het Great Green Wall-project, wat een ambitieus plan is om een 8.000 kilometer lange muur van bomen te planten die zich over de hele breedte van het Afrikaans continent zal uitstrekken. “Er is al 10.000 hectare bos geplant in Burkina Faso, nu is Senegal aan de beurt”, legt Verbeeck uit. “De groene muur moet de oprukkende woestijn een halt toeroepen. Herbebossing is goed voor de water- en voedselvoorziening. Rond dat groen kan ook opnieuw een micro-economie ontstaan. Vrouwen spelen daar een belangrijke rol in. Ondernemers Zonder Grenzen gaat over het klimaat, maar minstens even sterk over het versterken van lokale gemeenschappen.”

“Het is een waanzinnig ambitieus project, in een regio die vaak getekend wordt door instabiliteit. Er is nog een hele weg te gaan, maar de drive van Ondernemers Zonder Grenzen is ongelooflijk. Daar wilde ik graag mijn eigen, kleine steentje aan bijdragen.”

“Fietsen in Afrika, dat is keihard werken”

In 2020, net voor COVID-19 de hele wereld in z’n greep kreeg, trok Verbeeck met een 35-tal fietsende ondernemers richting Senegal. “Johnny Thijs was erbij, Bart De Smet van Ageas, Piet Vandendriessche van Deloitte, Gert Bervoets van H. Essers, Jeroen De Wit van Teamleader,… Fietsen in Afrika, dat is keihard werken, hoor. In Senegal hadden we heel veel los zand. 60 kilometer op de mountainbike, onder een loden zon, in rudimentaire omstandigheden, dat is afzien. Dat kan je niet vergelijken met een tochtje langs het kanaal op zondag, om ergens op een terras een trappist te gaan drinken. We hebben de krachten gebundeld met Energy Lab om de deelnemende ondernemers klaar te stomen voor hun fietstocht. Ze zijn daar een half jaar vrij intensief mee bezig geweest, sommigen zelfs een jaar.”

Voor alle duidelijkheid: Cycling for Climate is géén wedstrijd, benadrukt Verbeeck. “Iedereen fietst in verschillende groepjes, op zijn eigen tempo, maar het competitie-element is totaal afwezig. Niemand voelt zich geroepen om even een sprintje te trekken. ’s Avonds is iedereen afgepeigerd. We slapen in schooltjes of in tenten en wassen ons in de rivier. Daar in Senegal kan het niemand wat schelen dat je de CEO bent van een grote multinational of dat je een paar duizend mensen onder jou hebt. De omstandigheden dwingen ons allemaal tot nederigheid.”

“We zijn ter plekke, aan de grens van Senegal met Mauritanië, gaan kijken wat de oprukkende woestijn betekent voor de inwoners en hoe Ondernemers Zonder Grenzen het tij probeert te keren. Dat maakt de klimaatopwarming en de enorme impact op de Afrikaanse bevolking plots heel erg zichtbaar. De deelnemende ondernemers zien wat er met hun fondsen gebeurt. Ze hebben tussen 200.000 en 300.000 euro ingezameld voor Ondernemers Zonder Grenzen. Elke deelnemer betaalde zijn eigen reis uit eigen zak en verzamelde daarnaast fondsen bij collega’s, bij familie, bij vrienden,…”

Het was niet zomaar een uit de hand gelopen hobby van de CEO, zegt Verbeeck, vaak werd het hele bedrijf betrokken bij Cycling for the Climate. “Sommige van die ondernemingen hebben vandaag nog altijd een bewegingsprogramma lopen, waarbij de medewerkers samen zoveel mogelijk kilometers fietsen, lopen of wandelen om geld bijeen te brengen voor Cycling for the Climate.”

Gezonde geest in een gezond lichaam

Verbeeck heeft de tijden in het ondernemerslandschap zien veranderen. De lange, met wijn overgoten zakenlunches hebben plaats gemaakt voor fiets- en looptochtjes. “Ondernemers besteden vandaag veel tijd aan hun fysieke en mentale gezondheid. Ze sporten, nemen hun slaappatroon onder handen, gaan gezonder eten. Ze beseffen dat ze anders hun slopende, veeleisende job niet volhouden. Ze willen zichzelf pushen, ze willen scherp blijven. Ze geven ook hun medewerkers de kans om te sporten en te bewegen. De pandemie heeft ons met onze twee voeten weer op de grond gezet, iedereen heeft opnieuw ontdekt hoe belangrijk een gezonde geest in een gezond lichaam is.”

“Die evolutie doet me heel veel plezier. Ik durf zeggen dat wij daar met Golazo een beetje missionariswerk hebben verricht. Aan de Antwerp 10 Miles doen meer dan 200 bedrijven in groep mee. Ze trainen samen, ze lopen op zondag samen, vaak koppelen ze daar ook nog eens een goed doel aan. Zo’n gezamenlijke missie zorgt voor samenhorigheid onder de medewerkers. Maar pas op, 10 mijl of 16 kilometer lopen is pittig. Dat is niet voor iedereen weggelegd. Ik ben even blij als ik ondernemers zie fietsen, wandelen of zelfs golfen. Zolang ze maar bewegen”, aldus Verbeeck.

Sportevenementen boomen in Afrika

Voor Bob Verbeeck is Cycling for the Climate een klein beetje thuiskomen. Hij heeft al lang hechte banden met atleten uit Kenia, sinds 2007 heeft Golazo namelijk ook een kantoor in het Afrikaanse land. “We hebben er 50 medewerkers”, verduidelijkt de CEO. “Twee jaar geleden hebben we de Kip Keino Classic gelanceerd, een atletiekmeeting naar het model van de Memorial Van Damme. Die zit vandaag net onder het niveau van de Diamond League meetings, de grootste atletiekwedstrijden ter wereld. Zopas hebben we de hele wereldtop van het veldlopen naar Kenia gehaald. En er zit een spectaculaire ultrarun van 400 kilometer aan te komen. Geloof me, die zal de Marathon des Sables een lachertje doet lijken”, zegt Verbeeck met een veelbetekenende glimlach.

In landen als Kenia, maar ook in Zuid-Afrika, Nigeria of Rwanda schieten de sportevenementen als paddenstoelen uit de grond. “Wij zetten onze Belgische en Europese ervaring in om die te professionaliseren. Nu is de infrastructuur vaak nog primitief, maar dat is aan het keren. In 2025 zal het wereldkampioenschap wielrennen voor het eerst op het Afrikaanse continent plaatsvinden, in Rwanda. Dat wordt echt de moeite. Ze noemen Rwanda niet voor niets ‘het land van de duizend heuvels’. Daar is geen meter vlak. Dat WK gaat de fiets in Afrika een ongelooflijke boost geven.”

Verbeeck gaat daar niet op wachten om een tweede editie van Cycling for the Climate te organiseren. “Het is de bedoeling om elke paar jaar een tocht te organiseren. De tweede editie zit in de pijplijn, maar door corona zijn we nog een beetje voorzichtig met onze planning. We hebben nog geen concrete datum of locatie, maar we gaan binnenkort ondernemers beginnen mobiliseren. Wie interesse heeft, moet zich zeker niet inhouden om nu al te beginnen trainen.”