Dankzij dit Belgisch AI-platform kunnen bedrijven hun voorraden optimaliseren: “De wereld is onvoorspelbaarder dan ooit”

Piet Buyck, founding CEO van Garvis (© Wim Kempenaers)

COVID-19, oorlog in Oekraïne, exploderende gasprijzen,… Probeer vandaag als bedrijf nog maar eens te voorspellen hoeveel je moet produceren, in stock moet hebben of moet leveren aan klanten. Om in een radicaal onvoorspelbare wereld snel in te spelen op schommelingen in vraag, ontwikkelde de Antwerpse start-up Garvis een gloednieuw AI-platform voor vraag- en voorraadplanning. Founder en CEO Piet Buyck haalde zopas 3,5 miljoen euro groeikapitaal op om de wereld van de forecasts te transformeren. “Ik geloof rotsvast in de combo van mens en machine. Technologie maakt planners steeds slimmer, en omgekeerd maken planners de technologie alsmaar slimmer.”

Het is geen toeval dat Piet Buyck een AI-platform bouwde waarmee hij de supply chain wil transformeren. “Ik studeerde toen de computers opkwamen. Technologie heeft me altijd gefascineerd”, vertelt hij. “Na mijn studies kwam ik terecht in de wereld van internationale supply chain, maar ik ben die technologie nooit uit het oog verloren.”

“Ik was werkzaam in de Verenigde Staten toen de dotcomcrisis losbrak, heel boeiend om dat van dichtbij mee te maken. Begin jaren 2000 ben ik terug naar België gekomen om voor Real Software te werken. De laatste tien jaar, voor Garvis, was ik bezig met Terra Technology. We gebruikten als allereersten artificiële intelligentie om vraag- en voorraadprognoses te verbeteren.”

Die prognoses spelen een cruciale rol binnen zowat elk bedrijf, stelt Byck. “Ze bepalen hoeveel ondernemingen produceren, hoeveel grondstoffen ze dus nodig hebben en inkopen, hoeveel stock ze aanhouden, hoeveel ze leveren aan klanten. Maar de traditionele forecasts baseren zich nog altijd vooral op wat er in dezelfde periode van het jaar voordien besteld is. Dat is inderdaad een belangrijke voorspeller, maar er spelen nog veel meer factoren mee. Wij zijn voor grote spelers als Unilever en Procter & Gamble beginnen kijken of hun ordervolumes wel echt waren zoals hun forecasts hadden voorspeld. Als dat niet het geval was, brachten we in kaart waarom de volumes afweken, zodat het systeem daar in de toekomst automatisch rekening mee kon houden.”

“We maakten echter één grote fout: we gingen er ten onrechte van uit dat AI de boel zou overnemen en autonoom vraag- en voorraadplanningen kon opstellen. Dat paste in de tijdsgeest. AI kwam net opzetten en in dat beginstadium hebben we die technologie met z’n allen een beetje overschat. Wat was het gevolg? De planners wilden het platform natuurlijk niet gebruiken en het is een stille dood gestorven.”

Dure grap

Buyck ging na Terra Technology verder op de ingeslagen weg. Hij wil met Garvis hetzelfde probleem oplossen. “Het is de voorbije jaren nog zoveel moeilijker geworden om goede, betrouwbare vraag- en voorraadplanningen te maken. De wereld is alleen maar onvoorspelbaarder is geworden. De Covid-19-pandemie, de oorlog in Oekraïne, de torenhoge gasprijzen, de inflatie die koersen doet crashen: alle zekerheden vallen weg. Het verleden zegt steeds minder over de toekomst, dat maakt forecasts nog veel complexer”, aldus Buyck.

“Slechte vraag- en voorraadplanningen kunnen ondernemingen heel veel geld kosten. Ik zal een simpel voorbeeld geven: een vaccin. Als je dat uit de vriezer haalt, heeft het een beperkte houdbaarheid. Je moet het binnen een aantal uur toedienen, anders werkt het niet meer en moet je het weggooien. Als je ergens op een kantoor duizend mensen wil vaccineren en er blijken er maar 500 te zijn, dan belanden 500 vaccins in de vuilbak. Een dure grap.”

Overproductie en bomvolle magazijnen

“Het werkt natuurlijk in twee richtingen. Als een retailer de vraag naar bepaalde producten onderschat en niet genoeg voorraad in huis haalt, heeft hij twee opties. Hij kan op korte termijn producten nabestellen, maar dan gaat hij een meerprijs betalen. Of hij vult de voorraad niet aan, maar dan riskeert hij ontevreden klanten die afhaken omdat de rekken leeg zijn. Naast het financiële verlies is er natuurlijk ook de kost voor de planeet. In de voedingssector of bij de vaccins is die verspilling heel erg zichtbaar omdat producten een beperkte houdbaarheidsdatum hebben. Maar elke gram CO2 die onnodig de lucht in gaat, is vandaag een gram te veel.”

“Met ons AI-platform willen we korter op de bal spelen en veel sneller anticiperen op vraagschommelingen. Elke schakel in de supply chain heeft meestal alleen maar zicht op de vorige schakel. Zo duurt het veel te lang voor signalen worden opgepikt. Zo ontstaat ook het zogenaamde bullwhip-effect, waarbij elke schakel in de bevoorradingsketen gaat overreageren. Dat zag je bijvoorbeeld toen er een groot containerschip vastzat in het Suez-kanaal. Als reactie op een tijdelijk tekort begon elke speler in de supply chain overbestellingen te plaatsen. We hebben daarna nog maanden met overproductie en bomvolle magazijnen gezeten. Hoe vroeger je marktsignalen oppikt, hoe efficiënter je kan reageren: niet te veel productie en niet te weinig productie, niet te veel voorraden en niet te weinig voorraden.”

Bionische interface

Het platform dat Garvis ontwikkelde, maakt gebruik geavanceerde AI. Maar de rol van de planners is volgens Buyck minstens even cruciaal. “Dat was één van mijn belangrijkste lessons learned: de ervaring en de expertise van de planners is onmisbaar. Ze vullen de blinde vlakken van de artificiële intelligentie in. De combo mens-machine is de toekomst van AI. Ik geloof niet in technologie die de menselijke inbreng overbodig maakt. Niet meer.”

“De technologie maakt niet alleen de planners slimmer, de planners maken ook de technologie steeds slimmer. Als het systeem vastzit en een piek of een dal in de vraag of de orders niet kan verklaren, dan vraagt het dat: ‘Planner, leg het mij uit.’ Misschien was er een piek omdat een concurrent even zonder stock zat. Of misschien was een COVID-uitbraak in de fabriek of een late levering van grondstoffen de oorzaak van een dal. Dat zijn dingen die de AI niet kan weten, maar planners dus wél.”

“We hebben van meet af aan gekozen voor een bionische interface. De technologie voedt de planner met inzichten om betere beslissingen te kunnen nemen. Maar als het erop aankomt, is het nog altijd de planner die aan de knoppen draait en knopen doorhakt. Wij willen met ons platform de risico-analyse verbeteren. We willen de planners de juiste inzichten geven, zodat ze de juiste beslissingen kunnen nemen om 90 tot 95 procent zeker aan de vraag te voldoen. En gebeurt er toch nog iets onverwacht, dan zorgen we ervoor dat er zo snel mogelijk alarmbellen gaan rinkelen. Zodat de planners hun beslissingen bijna in real time kunnen bijsturen.”

AI democratiseren

Garvis richt zich niet alleen op de grote corporates, maar evengoed op kmo’s. “We willen deze technologie democratiseren”, benadrukt Buyck. “Veel kmo’s werken nu nog met Excels voor hun planningen. Ze kijken naar dezelfde week van het jaar voordien, en ze kopiëren hun ordercijfers gewoon. Daar valt nog enorm veel winst te boeken, wij helpen kmo’s om die grote sprong vooruit te zetten. Ze krijgen toegang tot dezelfde technologie die grote multinationals gebruiken en we maken ons sterk dat ze dezelfde resultaten kunnen halen.”

Op amper één dag zet Garvis het AI-platform op bij bedrijven en helpt het de planners op weg, legt Buyck uit. “Ik heb zelf altijd een gloeiende hekel gehad aan technologie die zo complex is dat je eerst een opleiding van weken moet volgen om ermee te kunnen werken. De SAP’s en de Oracles van deze wereld richten zich steeds meer ook op de kmo-markt. Maar hun processen zijn veel te zwaar voor kmo’s. Kmo’s kunnen hun planners geen weken missen omdat ze een opleiding volgen. Wij implementeren ons platform op één dag. Ook niet-specialisten zonder doorgedreven IT-kennis zijn op een dag met het platform weg.”

“Je moet dat een beetje bekijken als een computergame. Daar ben je ook heel snel mee weg. Gaandeweg neemt de complexiteit toe, en ontdek je nieuwe mogelijkheden. Zo gaat dat ook met ons platform. Die eerste dag heb je nog niet alle opties en alle features onder de knie, maar je kan perfect vraag- en voorraadplanningen opmaken. En stap voor stap ontdek je al doende hoe je die forecasts steeds verder kan verfijnen en steeds accurater kan maken.”

Zoals Bic of Gillette

Garvis rondde recent een kapitaalronde van 3,5 miljoen euro af. De Britse investeringsfondsen Superseed en Scalebridge Capital, en de Duitse groep Bosch Ventures investeerden in de Antwerpse start-up. “Vandaag werken een vijftigtal ondernemingen met ons platform. Dat moeten er in de toekomst nog veel meer worden, in verschillende markten”, zegt Buyck. “We willen de manier waarop bedrijven aan vraag- en voorraadplanning doen transformeren. Vandaag worden hun platformen en systemen opgezet door dure consultants. Wij zetten AI in om die systemen zelforganiserend te maken.”

“Ik droom ervan dat onze manier van werken dé standaard wordt. Dat men dan automatisch aan Garvis denkt. Een beetje zoals je spontaan aan Bic denkt als je een balpen nodig hebt of aan Gillette wanneer je in de supermarkt staat en scheermesjes zoekt. We zijn ambitieus, we willen een belangrijke plaats in de geschiedenis van de supply chain veroveren.”