De founders van deze Gentse app studio waren voordien elkaars concurrenten: “We zagen een opportuniteit en zijn gesprongen”

Ruben Cornil, Emiel De Cuyper en Thibaut Denis

Ze leerden elkaar kennen als concurrenten, maar vonden al snel gemeenschappelijke grond in een honger naar innovatie en een opportuniteit in de softwaremarkt. Ruben Cornil, Emiel De Cuyper en Thibaut Denis zegden hun eerste start-ups vaarwel en bundelden de krachten in Bird Larsen, een jong softwarebedrijf uit Melle dat betaalbare apps voor kmo’s ontwikkelt. We spraken twee van de drie oprichters over hun missie, hun ondernemerslessen en het belang van gezond boerenverstand.

De drie oprichters van Bird Larsen (de naam is geïnspireerd op schaakgrootmeesters Henry Bird en Bent Larsen) leerden elkaar kennen op de werkvloer van start-up incubator Start it @KBC. Toen nog als concurrenten, want zowel Emiel De Cuyper en Thibaut Denis als Ruben Cornil leidden op dat moment een influencer marketing platform. Al duurde de concurrentiestrijd niet lang, want al snel vonden de drie jonge ondernemers elkaar in een gelijklopende visie op software-ontwikkeling.

Dat ze na een jaar co-founderschap nog steeds op dezelfde lijn zitten, is duidelijk, want het hele interview lang vullen Emiel De Cuyper en Ruben Cornil nog net elkaars zinnen niet aan. Ze zagen een probleem, en zijn erop gesprongen. “En we hebben er zeker nog geen spijt van”, klinkt het unaniem.

Geen van jullie drie is met Bird Larsen aan zijn proefstuk toe, zat dat ondernemende er altijd al in?

Cornil: “Tijdens onze studententijd, nog voor we elkaar kenden, waren we alledrie al ondernemer. We hebben altijd al willen leren door te praktiseren, door echt aan te voelen hoe de markt draait en hoe kmo’s in z’n werk gaan.”

De Cuyper: “En ook na de studies hebben we alle drie, nog steeds los van elkaar, beslist om te gaan ondernemen. Dat we dat graag doen, is - denk ik - deel van ons DNA.”

Cornil: “Het is niet alleen het ondernemerschap an sich, maar ook vooral zinvol ondernemen. We redeneren met ons boerenverstand: welk probleem is er, en hoe gaan we dat oplossen?”

Hoe is de gezamenlijke onderneming dan ontstaan?

De Cuyper: “Alle drie hebben we tijdens onze vorige ondernemersavonturen te maken gekregen met software-ontwikkeling. En alle drie hebben we gemerkt dat er wat schortte aan de manier waarop die steeds weer ontwikkeld werd. Zo gauw we merkten wat er mis was, wisten we dat we het beter konden doen, en dan hebben we beslist: daar ligt een gigantische opportuniteit, waar nog weinig mensen op ingespeeld hebben.”

Cornil: “Dingen hoeven niet meer zo complex of duur te zijn, vonden we, en dus zijn we samen beginnen bouwen.”

De Cuyper: “In de opstart zijn we zeer praktisch geweest. We hadden geen mega businessplan, maar hebben eigenlijk meteen gezegd: we begrijpen de business, laten we naar de notaris en de boekhouder gaan, klanten zoeken en al doende leren.”

Wat vind je zo leuk aan het ondernemersleven?

De Cuyper: “Je start klein met een idee, en dat kan je zien groeien, terwijl je zelf de vrijheid hebt om de koers te bepalen. En het feit dat klanten je software gebruiken en er ook tevreden over zijn? Da’s de max!”

Cornil: “Een bedrijf is een dynamisch gegeven, je kan heel veel richtingen uit. Dat maakt ondernemen complex, maar ook heel vrij. Je kan de dingen doen waarvan je zelf voelt dat je impact kan creëren. Anderzijds is voor mij één van de leukste dingen dat we klanten kunnen helpen hun passie voor hun eigen bedrijf te behouden en verder te zetten. Ik wil niet te veel superlatieven gebruiken, maar dat vind ik fantastisch!”

Welke lessen heb je meegenomen uit vorige ondernemingen?

Cornil: “Dat te veel theoretiseren niet nodig is. Je klanten komen niet naar jou, maar je moet zelf naar buiten gaan, met mensen praten. En ten tweede, ook weer dat praktiseren: een klein simpel businessplan gaan toetsen op basis van feedback van klanten. Daar kan je dan snel in itereren, zodat je along the way groeit. Maar geen businessplan van 50 pagina’s schrijven, dat werkt voor ons niet.”

De Cuyper: “We hebben nu ook meer voeling met en begrip van ondernemen. Het zit meer in de vingers, en je hebt niet meer die naïviteit van in het begin.”

Op welke manier heeft die naïviteit zich dan eerder laten voelen?

De Cuyper: “Bijvoorbeeld bij het zetten van de prijs van je product. Dat leer je na een tijd echt beter inschatten. Als je dingen te theoretisch gaat benaderen, loopt het fout. Je bent beter af met gewoon testen in de markt.”

Cornil: “Nu gaan we gewoon naar een klant of naar collega-ondernemers in ons netwerk en vragen we het: welke prijs is voor jullie te duur, welke zou te goedkoop zijn, en wat is voor jullie een ideale prijs?”

De Cuyper: “Die eerlijkheid en transparantie wordt ook enorm geapprecieerd.”

Cornil: “En die staat ook centraal in onze cultuur. We zijn open en eerlijk naar klanten toe, en dat zet ook voor ons de deur open om af en toe feedback te vragen.”

Hoe verloopt de samenwerking tussen de drie oprichters?

De Cuyper: “Vlot. We hebben Bird Larsen met z’n drieën opgericht vanuit dezelfde visie, dat maakt dat de beslissingen die we nemen ook altijd in teken van het bedrijf en die visie staan. Zo is het heel makkelijk communiceren.”

Cornil: “We durven alledrie kritisch denken en kritiek aanvaarden. En ook qua achtergrond zijn we complementair: Thibault en Emiel coderen zelf al jaren, en ik heb meer een cijfermatige achtergrond.”

De Cuyper: “Ruben is vooral bezig met sales en marketing, en Thibault en ik met de technische kant, maar uiteraard werken we op managementvlak samen. We gaan alledrie naar klanten, werken samen een langetermijnvisie uit,…”

Cornil: “We beseffen ook heel goed dat we samen iets veel beter kunnen laten werken dan alleen.”

De Cuyper: “Ook de ontwikkelaars die we in dienst hebben, zijn niet enkel bezig met het technische aspect, maar denken net zo goed creatief mee over het leiden van het bedrijf. En ze leren de modellen van andere bedrijven te begrijpen. Dat zakelijk instinct is een belangrijke skill om te hebben.”

Cornil: “Dat ondernemen binnen de onderneming is superbelangrijk voor ons. Iemand moet initiatief durven tonen en kunnen nemen. Die cultuur was voor ons van in het begin echt belangrijk. Dat is de basis van een bedrijf, en die ligt in lijn met het doel. Als we die cultuur kunnen aanbrengen, zorgen we er dus ook voor dat we allemaal hetzelfde doel najagen.”

Die cultuur zit er goed ingebakken, wanneer is die beginnen ontstaan?

Cornil: “Die is er eigenlijk heel natuurlijk gekomen, uiteraard met veel trial en error.”

De Cuyper: “Een cultuur kan je niet creëren, dat werkt niet. Het is een verlengde van jezelf en van je denken. Hoe meer we met drieën babbelen, hoe meer je bepaalde terugkerende kenmerken begint te zien, en dat is voor ons de basis geweest van de cultuur. En die begin je dan min of meer onbewust zelf uit te voeren.”

Hebben jullie nog grootste ondernemersdromen voor de toekomst?

De Cuyper: “Ik denk dat we geloven in klein beginnen, en kijken waar je uitkomt. Door klein te beginnen, maar wel vooruit te gaan, spot je gaandeweg opportuniteiten om te verbeteren. Misschien komt er een moment waarop we een ander bedrijf tegenkomen om mee samen te werken, of waarop we naar het buitenland moeten. Maar dat gaat allemaal op ons pad komen, als de basis goed zit.”

Cornil: “Ik zou het niet beter kunnen verwoorden (lacht).”