De stoute ondernemersschoenen van Gil en Stef Nimmegeers (Bothrs): “Wij hebben altijd grootse plannen, anders gaan we ons snel vervelen”

Broers en Bothrs-oprichters Gil en Stef Nimmegeers

Aan bullshit-business hebben Gil (29) en Stef (27) Nimmegeers letterlijk een broertje dood. Met hun no-nonsense aanpak helpen ze bedrijven om digitaal vaart te maken. Strategie, ontwerp, groei. In drie besluitvaardige stappen wist het duo uit Lochristi met hun studio Bothrs een portfolio bijeen te sparen van enkele tot de verbeelding sprekende klanten. “Getting started is more important than being right. Voor ons en voor de organisaties waarmee we samenwerken, heeft die filosofie al zoveel goeds opgeleverd.”

Op amper vier jaar tijd groeide het tweemansverhaal van de gebroeders Gil en Stef Nimmegeers uit tot een denk- en doebox van 35 designers, strategen, ingenieurs en developers. In het portfolio van hun studio Bothrs zitten ronkende namen als Proximus, Telenet, Belfius, bofrost en Colruyt. Met enkele opwindende projecten mikken de twee jonge ondernemers uit het Gentse nu ook overzee, tot in San Francisco.

Van kot naar werkvloer

Het begint nochtans allemaal heel bescheiden, rond de keukentafel van het kot dat ze samen delen in de Oost-Vlaamse universiteitsstad. Gil Nimmegeers is afgestudeerd als industrieel ingenieur ICT en geboeid door de businesskant van technologie. Broer Stef heeft een master bedrijfspsychologie op zak en is gefascineerd door technologie als leermiddel voor gedragsverandering. Beiden zijn ze aan het werk bij een toonaangevende corporate - de één in een bank, de ander in een consultancybedrijf - waar ze zich nog dagelijks verwonderen over de digitale uitdagingen waarvoor deze organisaties staan.

“Daarover hadden we het dan tijdens onze nachtelijke gesprekken”, herinnert Gil zich levendig. “hoe log de digitale structuren toch nog vaak in elkaar zitten, en welke opties we allemaal zagen om daar meer snelheid in te brengen. In onze weekends begonnen we oplossingen te ontwerpen voor kleine problemen die zich rondom ons aandienden. Op vrijdagavond bedachten we met welke toepassing we aan de slag konden - bijvoorbeeld: een app om bij te leggen voor een verjaardagscadeau - en tegen zondagavond lag die oplossing er ook effectief. Vanuit dat soort experimenten zijn we beginnen nadenken hoe we een ambitieuze business konden creëren die organisaties zou helpen om sneller te innoveren.”

Snel starten, snel leren

Het project dat hun ondernemerscarrière finaal op de rollen zet, wortelt nog in het studentenleven. ‘Studybuddy’ is een chatbot-assistent die studenten helpt om efficiënter hun leerstof te blokken. In 2017 winnen ze met het project de Entrepreneurial ICT Graduate. Ze mogen op ontdekkingsreis in Silicon Valley en versieren op eigen kracht een invite bij Facebook. “Die reis was één gigantisch avontuur”, blikken de jonge ondernemers met veel enthousiasme terug. “Maar wat vooral belangrijk was voor het vervolg van ons verhaal: we hebben er ontdekt dat we enorm veel goesting hadden om samen iets uit te bouwen.”

Het zaadje is geplant, de stoute schoenen staan klaar. Die trekken ze aan om hun eerste échte klant voor Bothrs binnen te halen, inmiddels vier jaar geleden. “We hadden Steven Van Belleghem, toch wel een voortrekker op vlak van digitale strategie, al vaker horen praten over chatbots als technologie van de toekomst”, vertelt Stef. “Maar hij had blijkbaar een probleem dat hij zelf niet opgelost kreeg. Namelijk: op een schaalbare manier de vragen van zijn vele volgers beantwoorden. Dus zijn we aan de slag gegaan om een prototype voor hem te bouwen. We hebben er een prijs op geplakt, de telefoon genomen en hem gevraagd: heb je interesse? En hij zei zowaar ja.”

Het is geen impulsieve stoerejongensactie, maar een logische uitloper van de filosofie waarop Bothrs gestoeld is. “Getting started is more important than being right. Dat is hoe wij willen ondernemen. Je kan heel lang nadenken over hoe je iets zou aanpakken. Of je kan het gewoon dóen en kijken of het werkt. Daar kan je heel snel uit leren. Voor ons en voor de organisaties waarmee we samenwerken, heeft die mindset al zoveel goeds opgeleverd. Het is ook de reden waarom veel klanten met Bothrs willen werken. Organisaties zeggen ons: ‘We zijn al veel te lang veel te veel meetings aan het organiseren.’ Eigenlijk hebben ze vooral iemand nodig die hen helpt te versnellen. Dat is precies de kracht van onze business.”

Partner in life voor de eindgebruiker

Een bedrijf dat werkelijk relevant wil zijn - en dat ook wil blijven in de toekomst - moet een partner in life worden van zijn eindklant. “Het gaat om méér dan het verkopen van een product”, stelt Gil overtuigd. “Je moet bereid zijn om echt aan de zijde te staan van de klant in zijn dagelijkse leven. Stel dat je van plan bent om te renoveren, voor welk soort bank zou je dan kiezen: één die je simpelweg een lening verpatst, of een bank die je bijstaat om het volledige budget van je verbouwing te beheren?”

“Ieder digitaal product dat we met het Bothrs-team creëren, is gebouwd om de quality of life van de eindgebruiker te verbeteren. Of het nu gaat om een duurzame manier van bankieren, om de vlotte samenstelling van een gevarieerd weekmenu, of om een opvolgingssysteem van patiënten met chronische aandoeningen.”

De core belief van Bothrs: snel ageren in functie van de noden van de klant, vat Gil Nimmegeers het samen. “Wij geloven dat de bedrijven die vandaag de grootste kans maken op succes en groei, precies die organisaties zijn met een uitzonderlijke focus op de eindconsument. Daar willen we met Bothrs het verschil maken. Over de industrieën heen helpen we klanten om oplossingen te bouwen die de gebruikservaring verbeteren. We zijn bij wijze van spreken de architect én de aannemer van het huis dat klanten willen bouwen. Een snelle en efficiënte sleutel-op-de-deur, maar vooral kwaliteitsvol en klantgericht. Want tevreden klanten worden loyale klanten, en zij zijn het die een bedrijf doen groeien.”

Met hun multidisciplinaire ploeg van strategen, developers, product managers en designers helpt Bothrs bedrijven om high-level na te denken over de juiste oplossing én die vervolgens ook te bouwen, verduidelijkt Stef. “Daarbij vinden we het fijn om te vertrekken vanuit het sterke fundament dat deze organisaties zelf hebben gelegd, en er onze eigen skills op in te pluggen.”

“Door innovatie en snelheid te bundelen met kennis en traditie, kom je tot een heel mooie onderneming die kan blijven groeien. Het principe van onze studio is dan ook dat we nooit op eigen houtje producten lanceren, maar altijd samenwerken met bedrijven die voor een brede groep van gebruikers betekenisvolle projecten ontwikkelen.”

Een team van gelijkgestemden

De Bothrs-captains zijn fier dat ze een paar aantrekkelijke, grote partners in hun portefeuille hebben. Proximus, Edgard & Cooper, bofrost, Telenet, Belfius, AZ Maria Middelares: het zijn stuk voor stuk bedrijven die elk op hun domein hun strepen hebben verdiend. Maar in de keuze voor een partnerschap primeert veeleer de kwalitatieve ambitie dan de schaalgrootte, benadrukken beide ondernemers.

“Voor ons als founders was het een soort ‘urge’ of noodzaak dat we impact wilden maken met wat we deden”, aldus Gil. “We wilden op bredere schaal problemen oplossen die er écht toe doen. En we waren het er snel over eens dat we daarvoor op zoek moesten naar gelijkgezinde ‘bothrs’ en sisters. Want met hoe meer mensen je samenwerkt om een missie en een visie waar te maken, des te groter de potentiële impact. Daarom zijn Stef en ik ons al vrij snel beginnen omringen met een collectief van like-minded people.”

Het Bothrs-team bestaat stuk voor stuk uit ondernemende mensen die graag waarde creëren voor anderen. Zij zijn intussen ook een beetje familie, lacht Stef. “Meer nog: een familie van gelijkgestemden. Want het is niet omdat je familie bent, dat je ook per definitie op dezelfde golflengte zit. Er zijn veel mensen die zeggen: ik zou met mijn broer niet kunnen ondernemen.”

“Samen een bedrijf uitbouwen, gaat over het delen van een missie, van bepaalde doelen in je leven. Er zijn geen individuen in ons team. Onze organisatie steunt op de overtuiging dat één plus één drie is. Dat je samen sneller vooruit gaat dan alleen.”

Werken in of aan de business

Nu de Bothrs-familie intussen uit meer dan dertig mensen bestaat, groeiden ook de founding-brothers in hun opdracht. “In het begin ben je zelf nog dagdagelijks bezig om de vragen van klanten op te lossen. Maar stilaan evolueer je naar een meer coachende rol”, constateert Gil. “Vandaag zijn Stef en ik niet meer diep inhoudelijk betrokken in de verschillende projecten. De focus verschuift naar het ondersteunen van medewerkers en het faciliteren van processen. Het is een spiegel die omkeert: in het jaar nul werk je omzeggens 99 procent in en 1 procent aan de business. Momenteel gaat die verhouding eerder richting 70 en 30 procent.”

Of dat geen lastige evolutie is voor de broers, die toch ‘makers’ zijn in hart en ziel? “We raken inderdaad nog altijd ongelooflijk begeesterd door uitdagingen en mogelijke oplossingen. Maar we werken ook heel graag samen met anderen. Inmiddels zijn onze mensen vaak beter dan wijzelf in staat om antwoorden te formuleren op bepaalde challenges. Elke dag zien we het Bothrs-team groeien en ontzettend zinvolle projecten opleveren. Uit die indirecte impact halen we tegenwoordig enorm veel energie en voldoening.”

Globale ambities

De trend is ingezet. Van het punt waar ze nu staan, willen de B(r)othrs hun vlag almaar verder planten. “Op teamniveau wil dat zeggen dat we kennis en ervaring blijven binnenhalen, en dat we verder inzetten op de ontwikkeling van competenties bij onze mensen”, stelt Stef. “Globaal kijken en internationale klanten binnenhalen, is verder absoluut één van onze ambities. We willen vooruit, anders beginnen we ons te vervelen. Dat is alvast één eigenschap die we als broers gemeen hebben (lacht).”

“Vandaag hebben we al een aantal mooie referentiecases in het buitenland”, vult Gil aan ter besluit. “We hebben een project voor bofrost in Duitsland, dat we nu volledig uitrollen over Europa. Op dit moment werken ook al samen met een aantal bedrijven in San Francisco.”

“Bothrs kan dat aan. Covid-19 heeft in die zin onze ogen wel geopend. En nu is het nog een kwestie om van daaruit onze footprint te vergroten. Ambitieuze organisaties zijn niet alleen in België te vinden.”