Deze Antwerpse fintech start-up haalde onlangs ruim 11 miljoen euro op in de VS: “Het is absoluut onze onderliggende drijfveer om tot een beter financieel systeem te komen”

Thomas Bohner, co-founder & CEO van Credix

Het Belgische Credix is wereldwijd het enige kredietplatform waarop beleggers veilig kunnen investeren met cryptovaluta. Via het platform kunnen kredietbedrijven in opkomende landen leningen toekennen aan kmo’s en particulieren, voor wie dat anders vaak te complex en duur is. Dat businessmodel loont, want de ambitieuze fintech start-up uit Antwerpen haalde recent 11,32 miljoen euro aan kapitaal op bij enkele Amerikaanse miljardenfondsen. “Tegen 2024 willen we 1 miljard dollar aan leningen financieren”, maakt co-founder en CEO Thomas Bohner zich sterk.

In landen die snel groeien is het voor kmo’s en particulieren vaak heel moeilijk om aan een banklening te komen. En duur, aangezien de rentes kunnen oplopen tot 100 procent op jaarbasis. Als alternatief voor banken ontstonden daarom kleine kredietbedrijven - vaak fintech start-ups die digitale oplossingen ontwikkelen om kmo’s en particulieren aan een lening te helpen - die samen ruim 10 miljard dollar per jaar uitlenen aan lagere tarieven. Maar die kredietbedrijven komen heel moeilijk aan internationaal kapitaal om die kredieten te financieren.

Enter Credix, de Belgische fintech start-up die op zijn platform internationale institutionele beleggers samenbrengt met en koppelt aan kredietverstrekkers in emerging markten, die tegen lage intrestvoeten dat kapitaal voorzien. De eerste focus ligt op Latijns-Amerika, omdat de landen daar al behoorlijk crypto minded zijn en het wetgevend kader bijgevolg al wat verder staat. Onlangs haalde Credix in een Serie A-ronde 11,32 miljoen euro aan vers kapitaal op. Meteen al de tweede succesvolle investeringsronde, hoewel de Antwerpse start-up zelf nog geen jaar bestaat.

Geen populaire topics

Thomas Bohner, co-founder en CEO van Credix, was al langer geïnteresseerd in alles wat met financiën en financiële markten te maken had. “Ik las als kind over de beurs, deed mijn stages in de trading rooms en stock exchanges van New York, en werkte bij verschillende fintech start-ups in België”, vertelt hij aan Bloovi. “Toen ik was afgestudeerd, wilde ik naar Londen, zeg maar het financiële hart van de wereld. Maar ik besefte dat financial services en betalingssystemen vandaag vooral rond technologie draaiden.”

Bohner besloot zijn stoute schoenen aan te trekken. “Ik zei tegen de banken waar ik toen - we spreken van 2014 - voor werkte dat ze minder moesten focussen op Visa en Mastercard en meer op crypto, blockchain en bitcoin. Maar dat waren destijds geen populaire topics: crypto zou ofwel nooit werken, ofwel diende het om geld wit te wassen,… Bij mij bleef het echter leven, en ik kreeg de kans om bij een Belgisch softwarebedrijf een crypto- en blockchain-afdeling op te richten, met teams in onder meer Singapore, Sydney en New York, en grote klanten als JP Morgan.”

Open finance-sfeer binnen start-upcultuur

Wat Bohner in die periode opviel, was dat grootbanken vaak openstonden voor disruptieve concepten als blockchain, maar dat het - vooral door bureaucratie en wetgeving - heel moeilijk was om ze effectief te implementeren. “Tegelijkertijd zag ik aan de fluctuerende prijzen van crypto dat dit niet de beste manier was om de technologie te gebruiken”, vertelt hij daarover.

“Die twee vaststellingen vormden de basis voor Credix: een combinatie van de institutionele aanpak van banken, de decentralisatie van crypto en de open finance­-sfeer die binnen de start-upcultuur heerst. Kernidee: het tokenizen van krediet op de transparante blockchain en dat vervolgens opnieuw verkopen binnen opkomende markten, omdat de impact daar het grootst is. Bijvoorbeeld Brazilië, waar de kredietkapitaalinfrastructuur zo goed als onbestaande is, maar waar net een enorme behoefte aan liquiditeit bestaat om de groei te faciliteren.”

“We waren de eerste om met een crypto-kredietplatform te komen, maar zien nu dat er nieuwe spelers de markt betreden, die zich echter focussen op nichegroepen of bepaalde geografieën. Ik juich dat toe, want het betekent dat er een nieuwe industrie aan het ontstaan is. Het geloof in crypto als een asset class is ook een stuk groter dan in 2019, toen de crypto-bubbel barstte. Ik was laatst op een cryptoconferentie in New York, en daar liepen vertegenwoordigers rond van grote spelers als JP Morgan, Goldman-Sachs, Facebook,… Iedereen is ervan overtuigd dat er nog veel werk is, maar tegelijkertijd is er heel veel geloof in de technologie.”

Digitale dollar

Over geloof gesproken: zoals eerder vermelde haalde Credix recent 11,32 miljoen dollar op om zijn wereldwijde kredietinfrastructuur verder te innoveren en robuuster te maken, en de product- en engineering teams in Antwerpen uit te breiden. Voor het eerst zal er ook werk worden gemaakt van een go to market-team, omdat Credix zich tot nog toe niet met sales en marketing bezighield. Dat zal voornamelijk in New York worden uitgebouwd, maar ook lokaal in de markten waar de fintechspeler actief is.

“In de seedronde eind 2021 haalden we al 2,5 miljoen dollar op om het platform effectief te ontwikkelen en live te krijgen”, vertelt de CEO. “We hadden toen het geluk met de Amerikaanse fondsen DRW Cumberland en ParaFi Capital meteen twee grote believers aan boord te hebben. De tweede financieringsronde was veel meer strategisch: we willen met het kapitaal echt een ecosysteem en community van fondsen, internationale beleggers en lokale kredietbedrijven uitbouwen.”

“Om die reden zijn alle investeerders ook allemaal direct of indirect gebruiker van ons platform”, geeft Bohner aan. “Zo zit is één van hen een uitgever van de stablecoin, de digitale dollar die wij op Credix gebruiken en die niet in waarde schommelt. We hadden ook tien maanden tijd om ons echt op de uitvoering en werking van het platform te kunnen focussen en konden 25 miljoen aan kredieten financieren - met nul procent defaults - wat uiteraard allemaal goed was voor het investeerdersvertrouwen.”

“Nog een manier om dat ecosysteem uit te bouwen, is fysiek samenkomen. Wij zijn een grote believer in het hybride model, vanuit het idee: remote is goed voor de productiviteit, in person voor de creativiteit. Daarom komen we twee keer per jaar samen met het volledige team, maar ook met klanten en stakeholders, om vervolgens vier à vijf intense dagen van workshops en teambuildings rond onze strategie te beleven”, aldus Bohner.

Geen loan sharks

De 25 miljoen aan gefinancierde kredieten vormt overigens nog maar het begin, want tegen het einde van het jaar verwacht de Belgische start-up de kaap van 100 miljoen dollar te overschrijden, onder meer door zijn activiteiten naar Mexico en Colombia uit te breiden.

“Tegen 2024 willen we zelfs 1 miljard dollar aan leningen financieren”, toont Thomas Bohner zich ambitieus. “Om dat te halen, bouwen we momenteel producten voor ons platform die grotere volumes aankunnen. Vandaag zit een gemiddelde lening bij ons tussen één en drie miljoen, dat zou volgend jaar ook tussen vijftien en vijftig miljoen moeten kunnen worden.”

“Eén miljard is ambitieus”, beseft Bohner, “maar we blijven ook met beide voetjes op de grond: er is nog veel werk aan de winkel om dat mogelijk te maken. Zo screenen we de kredietverstrekkers die op ons platform willen komen heel rigoureus, zowel op background, producten als portfolio. Zien we dat het om een loan shark gaat die intrestvoeten hanteert die buiten de markt staan, dan gaat die er onverbiddelijk uit.”

Wereldverbeteraar

Of er ook een wereldverbeteraar in hem schuilt, willen we ten slotte weten van Thomas Bohner, aangezien zijn bedrijf focust op kredietverleningen aan mensen die daar vaak geen toegang tot hebben. “Doing good is echt één van onze kernwaarden”, antwoordt de ondernemer resoluut. “Het is absoluut onze onderliggende drijfveer om tot een beter financieel systeem te komen.”

“Iedereen in ons team heeft een verleden in crypto en stapte daar destijds in met die overtuiging. Wat we willen, is financiering democratiseren en zo uiteindelijk de financiële gezondheid van de eindgebruiker verbeteren. Door globaal te werken en efficiënte systemen uit te werken, moet ons dat lukken op een impactvolle manier.”

“Ergens is het wel ironisch”, merkt Bohner op aan het einde van het gesprek. “Veel mensen associëren crypto nog met rijke mensen, maar de technologie kan dus ook dienen om meer financiële democratie te realiseren. In opkomende landen is crypto zelfs geen nice to have, maar een must have. Ze hebben er lokaal vaak heel volatiele munten en hoge inflatie, dus als ze dan toegang krijgen tot een stabiele cryptomunt waarmee ze een auto kunnen kopen, kan dat een wereld van verschil maken.”