Deze Noor leidt zijn scale-up met opvallend veel liefde: “Het vergt tijd en geld maar schept een ongelofelijke vertrouwensband met je medewerkers”

Jonas Helmikstøl, co-founder en Chief Caretaker van Easee

“Enkel via liefde voor de medewerker en voor de planeet kunnen bedrijven bouwen aan de wereld van morgen”, dixit Jonas Helmikstøl, Chief Caretaker en medeoprichter van Easee. De Noorse GreenTech scale-up werd vier jaar geleden opgericht met de ambitie om ‘s werelds slimste lader voor elektrische voertuigen te ontwikkelen en uit te groeien tot één van de grootste GreenTech bedrijven ter wereld. De exponentiële groei van de laatste jaren onderstreept die ambitie. De filosofie achter de steile opmars? Lead with love. Een beetje melig, geeft de CEO zelf toe. Maar empathie is volgens hem de enige manier om een duurzame bedrijfscultuur te bouwen.

De kracht van het individu

Jonas Helmikstøl en enkele collega’s die in januari 2018 mee aan de wieg stonden van Easee, begonnen hun carrière bij een ander bedrijf binnen dezelfde sector. “Voor één van onze huidige concurrenten ontwikkelden we vroeger gelijkaardige producten. Daar leerden we bijzonder veel uit, vooral dat we een heleboel dingen naar de next level konden brengen. Enerzijds op productniveau: zo was er nood aan een slimme, compacte en scherp geprijsde lader voor de markt in Noorwegen en daarbuiten.”

“Anderzijds hielden we er ook een heel andere filosofie op na op het vlak van bedrijfscultuur. In andere bedrijven was er vaak een duidelijke hiërarchie en top-down-communicatie. Medewerkers waren enkel stukjes van de puzzel die geld moesten opbrengen. Wij daarentegen geloven heel sterk in de kracht van het individu. Als je medewerkers empowerment geeft en allemaal dezelfde richting uit gaat, creëer je een impact op de wereld.”

Vier jaar na de oprichting gaat het de Noorse GreenTech scale-up voor de wind. “We startten met z’n drieën in 2018 en een jaar later verstuurden we onze eerste producten. We verkochten dat jaar meteen 20.000 laadunits voor elektrische wagens. Een belevenis op zich”, aldus Helmikstøl. “Daarna breidden we geleidelijk aan uit op internationaal niveau. In het begin van de coronapandemie zat de schrik er wat in, maar we besloten om er toch vol voor te blijven gaan en zo verkochten we dat jaar 67.000 units. Dit jaar zitten we al aan 290.000, goed voor bijna 150 miljoen euro omzet. Die stijging vertaalt zich ook naar het aantal medewerkers, dat zijn er inmiddels meer dan 400.”

Liefde als succesrecept

Helmikstøl is ervan overtuigd dat Easee zijn succes vooral te danken heeft aan de sterke bedrijfscultuur die er heerst. “Onze mensen komen altijd op de eerste plaats. We brengen veel tijd door samen en geven elkaar feedback en kansen om te groeien. Dat doen we onder andere door een veilige omgeving te creëren, waar iedereen zichzelf kan zijn en geen masker hoeft te dragen. Het welzijn van onze medewerkers ligt ons erg nauw aan het hart. Zo vragen we niet alleen hoe ze zich voelen, we luisteren ook naar het antwoord en bekijken wat we kunnen verbeteren.”

“Wat zijn hun bezorgdheden? En hoe kunnen we hieraan beantwoorden? Zelf kijk ik elke dag in de spiegel en vraag ik me af wat ik nog beter kan doen. Wat kan ik doen om mijn team nog beter ten dienste te staan? Op basis daarvan stel ik concrete doelen om ervoor te zorgen dat mijn teams alles hebben wat ze ook maar enigszins nodig kunnen hebben. Onze visie is om meer tijd voor liefde te maken. Dat kan van alles betekenen, van meer tijd met je familie tot meer tijd voor je favoriete hobby. Kortom, alles wat je gelukkig maakt. Het vergt tijd en geld, maar het schept een ongelofelijke vertrouwensband.”

Inspiratie uit het Noorse leger

In Noorwegen worden sommige mannen jaarlijks opgeroepen door het leger, dat geldt ook voor de Chief Caretaker van Easee. “Je ziet er de minst gemotiveerde mensen ter wereld samentroepen. Boeren, elektriciens, noem maar op, ze zouden er allemaal liever niet zijn. Ik maak er een uitdaging van om van die week een geweldige ervaring te maken voor iedereen. Mijn optimisme en enthousiasme spelen hierin zeker een grote rol. Ik luister naar hen, ik ben er voor hen en aan het einde van de week hebben ze meestal spijt dat het erop zit. Dus het werkt zeker, maar je moet er de tijd voor nemen en het moet vooral uit het hart komen. Datzelfde pas ik ook toe binnen ons bedrijf.”

“Een ander idee uit het leger is de ‘culture box’. Dat houdt in dat we aan het einde van de week samenzitten om alles te overlopen. Wat was goed? Wat kan beter? Als er je iets van het hart moet, kan dat in een veilige omgeving waarin je jezelf kwetsbaar kan opstellen. Er is bovendien ook ruimte om elkaar uit te dagen en feedback te geven. Zelfs persoonlijke thema’s of moeilijkheden gaan we niet uit de weg. Dat schept een hechte band en zo kom je vooruit als team”, aldus Helmikstøl.

De juiste intenties

Het lijkt wel een ideale wereld waarin alles op wieltjes loopt. Toch blijft de jonge bedrijfsleider ook realistisch. “Sommige mensen begrijpen het concept niet helemaal. Ook binnen onze groeiende organisatie moeten we er goed over waken dat onze principes niet verwateren. Tijdens onze beginjaren was iedereen er zich goed van bewust dat we kwetsbaar waren en dat we keihard moesten blijven werken. Nu zien sommige medewerkers dat we veel geld verdienen. Dat is ook zo, maar dat wil niet zeggen dat je daarom zomaar kan doen wat je wil en wanneer je wil.”

“Op dat vlak zijn we dan ook een stuk duidelijker geworden. Als je echt een verschil wil maken in de wereld en wil bijdragen aan iets betekenisvols, dan is Easee de ideale werkplek voor jou en dan zou ik zelfs mijn leven voor je opofferen”, vervolgt Helmikstøl. “Als het je enkel te doen is om de bedrijfsfeestjes, de biertjes en de hele dag koffie drinken, dan ben je bij ons aan het verkeerde adres. Vroeger waren we misschien te geduldig met medewerkers die slecht overweg konden met hun autonomie. Maar aan de snelheid waarmee we nu groeien, hebben we die tijd niet meer en moeten we duidelijk zijn. We moeten aanvaarden dat niet iedereen past binnen onze bedrijfsfilosofie.”

Lukt het overal met liefde?

Je kan jezelf dan ook de vraag stellen of ‘leading with love’ binnen elke organisatie zou lukken. “Wij hebben het geluk dat we met een hele duidelijk visie gestart zijn aan ons avontuur. We rekruteren sinds onze oprichting met een filter. Er moet met andere woorden een culturele match zijn. Onze visie en missie zijn helder: we willen de elektrificatie van de wereld versnellen en de toekomst van elektriciteit mee vorm geven. Ik ben ervan overtuigd dat ‘leading with love’ ook binnen andere bedrijven mogelijk is, op voorwaarde dat het geloof sterk aanwezig is. Als je er niet helemaal in gelooft, begin er dan niet aan. Het vraagt een specifieke mindset en je moet iedereen op de kar krijgen”, waarschuwt Helmikstøl.

“Dat is best een uitdaging, want veel mensen zijn de klassieke hiërarchie gewoon. Dat heeft volgens mij voor een groot stuk te maken met ons onderwijssysteem. Je moet bijvoorbeeld je hand opsteken in de klas wanneer je naar het toilet moet. Oplossingen zoek je op in een handboek en niet uit nieuwsgierigheid of door samen te werken met anderen. Het gaat dan ook altijd over jouw prestaties en niet die van het team. Dat zie ik helemaal anders. In mijn ogen is het niet de taak van mij als CEO om medewerkers te zeggen wat ze moeten doen. Easee is voor mij de poolster en wij als team moeten uitzoeken hoe we die het best kunnen bereiken.”

Nog geen bericht van Elon Musk

In een verwoede poging om Tesla-baas Elon Musk te ontmoeten, maakte Easee een ludiek filmpje waarin ze een Noors dorp volledig ombouwden tot Musk City. Zonder succes voorlopig. “Het is een slimme kerel en daarom is hij er waarschijnlijk niet op ingegaan”, zoekt Helmikstøl naar een verklaring.

“Hij heeft ongetwijfeld een overvolle planning en houdt zich daar best aan. Ook al vond hij ons misschien wel een toffe bende. Ik heb namelijk geruchten opgevangen dat Musk onze video wel degelijk bekeken heeft en hem zelfs intern verspreidde. Diep vanbinnen weet ik dat we elkaar op een dag zullen ontmoeten. We hebben razend ambitieuze plannen en de wereld wordt kleiner en kleiner. Wie weet, kruisen onze wegen elkaar nog een keer.”