Dit Antwerps advocatenkantoor draagt innovatie hoog in het vaandel: “Wij proberen te denken als een groeiend technologiebedrijf”

Anneleen Vander Elstraeten, co-founder van Four & Five

Four & Five is een jong Antwerps advocatenkantoor dat focust op start-ups, scale-ups en gevestigde multinationals die innovatie hoog op de agenda hebben staan. Managing Partner Anneleen Vander Elstraeten stond vier jaar geleden mee aan de wieg. Bloovi mocht even advocaat van de duivel spelen: waarom zou je als start-up naast je bankier meteen ook een jurist in de arm nemen? “Ook al bestaan we nog niet lang, binnen onze niche zijn we nu wel de grootste. Weinig advocatenkantoren hebben voeling met technologie en innovatie.”

“In het juridische veld heerst nogal wat hokjesdenken en dat matcht helemaal niet met de realiteit van een jonge onderneming”, zegt Vander Elstraeten. “Wij proberen te denken als een groeiend technologiebedrijf. Het is een sector die me persoonlijk enorm ligt. In tech telt alleen je talent. Geloof, gender, huidskleur: maakt allemaal niet uit. Ik vind dat geweldig.”

Net zo nuttig als de bank

Bij de opstart van Four & Five in 2018 telde het advocantenkantoor elf medewerkers. Vier jaar later, in september 2022, zullen dat er dertig zijn. Anneleen Vander Elstraeten stelde haar toenmalige concullega Dimitri Coun, een expert in Mergers & Acquitions, voor om samen een bedrijf op te starten. En zo geschiedde. “Ik dacht: if you can’t beat them, join them. Dus vroeg ik Dimitri of hij belangstelling had om mee in te stappen. Hij zei ja.”

“De opstart hebben we gefinancierd met eigen middelen. Gelukkig hadden we ING mee als partner. Dimitri en ik konden geen autonome cijfers voorleggen. ING gaf groen licht op basis van de jarenlange relatie met ons beiden. Zorg voor een goede verstandhouding met je bankier is een tip die ik klanten altijd meegeef. Net als met je advocaat uiteraard (lacht).”

Intussen zijn er vier partners bij Four & Five, dat bekend staat als een jong, vrouwelijk en gedreven kantoor. Je zou het een start-up kunnen noemen, maar dan met een net iets formelere rolverdeling. “We zijn erg gestructureerd”, benadrukt Vander Elstraeten. “Four & Five is strak georganiseerd, er is zelfs een organigram. De afspraken zijn duidelijk. Dat helpt om op korte termijn de processen te verbeteren. Zit je intensief naast een ondernemer, dan krijg je een unieke kans to watch, see & learn. Een geprivilegieerde positie. Je spreekt met het hoogste niveau, de eigenaars of het C-level. Door alle kennis te structureren, versterk je je fundamenten.”

“Zo garandeer je je eigen service-level agreements en dankzij een goede structuur kan je je tarieven drukken. Ik merk ook dat klanten waarderen dat we zelf een ondernemerstraject achter de rug hebben. Ook al bestaan we nog niet lang, binnen onze niche zijn we nu wel de grootste. Een advocatenkantoor dat aan de lopende band kapitaalsverhogingen en M&A begeleidt, daar zijn er niet zoveel van. En maar weinig kantoren hebben voeling met technologie en innovatie.”

Dan liever een BV

Four & Five gaat voluit op materie als vennootschapsrecht, technologie, GDPR en overnames. “Daar krijgt een groeibedrijf allemaal mee te maken”, zegt Vander Elstraeten. “Is je eerste klant een corporate, dan moet je vaak de voorwaarden onderhandelen om je product te mógen verkopen. Ook GDPR betekent navigeren. Om te groeien heb je middelen nodig, dus ligt de nood aan funding altijd op de loer. Ondernemingen groeien dikwijls via overnames. Wanneer ze rijp zijn, worden ze vaak verkocht. Daar begeleiden we hen dan ook in. Dan is de cirkel rond, want vaak begint zo’n founder die op een berg cash zit toch weer te investeren.”

De rechtsvorm waarvoor een start-up kiest, is meestal de BV. Die biedt flexibiliteit en mogelijkheden. “Vroeger moest je kiezen tussen een BVBA en een NV, of starten als BVBA en dan omzetten naar een NV. Die is nu voorbehouden aan grote al dan niet beursgenoteerde bedrijven. Er is een faillissementsrisico, dus sturen we aan op beperkte aansprakelijkheid. Sinds het nieuwe wetboek zijn ook coöperatieve vennootschappen nog maar in bepaalde gevallen bruikbaar, maar flexibel in- en uittreden kan nu ook met een BV. Voor ons was de omslag naar BV-recht een serieuze kluif, maar het faciliteert wendbaar ondernemerschap.”

Business Angels zonder geld

De gemiddelde start-up droomt van venture capital of een beursgang, maar vaak gaat het over Friends, Fools & Family om die eerste stappen gefinancierd te krijgen. Dan zijn goede afspraken erg belangrijk. “Doe eerst een omgekeerde due diligence”, raadt Anneleen Vander Elstraeten aan. “Niet voor iedereen is die 50.000 of 150.000 euro inleg evenveel geld. Er is een risico dat je investeerder er geen cent van terugziet. Discussies komen vaak voort uit emotie en frustratie van mensen voor wie zulke bedragen géén peanuts zijn.”

Bij de start toont iedereen zich enthousiast. Investeerders willen graag betrokken zijn, bijvoorbeeld als lid van de raad van bestuur. “Business Angel zijn is soms een beetje als met een Porsche rijden: een statussymbool, maar niet iedereen heeft er het vermogen voor”, vervolgt de juriste. “Wanneer het verkeerd loopt, zie je wie gepokt en gemazeld is in deze materie. Wie blijft tot het bittere einde, naast de founder. Wie niet bij een tegenslag het bestuursmandaat over de haag gooit, verwijten slingerend naar het hoofd van de oprichters. Ook voor een founder is een faillissement een gruwelijk proces.”

“Maar de doorsnee business angel heeft een stevig kapitaal achter de hand, vaak dankzij een eigen succesvolle exit. Mijn tip is ook: zet je afspraken op papier tijdens die verlovingsfase met een business angel, of van je gemaakte belofte komt misschien niets terecht. Of omgekeerd: als je succesvol bent en er zit iemand voor 11% in je kapitaal die jou verder nooit geholpen heeft, dan kan dat ook frustrerend zijn.”

Uithuilen bij je advocaat

Mergers & Acquitions (M&A) horen bij de psychologisch meest ingrijpende transacties voor een ondernemer. “Een medewerker vroeg me onlangs of ik nu advocaat ben of psycholoog”, lacht Vander Elstraeten. “Ik zat naast Jürgen Ingels toen we van de Amerikaanse Clear2Pay overnemer FIS te horen kregen: “We now wire the money from Jacksonville”. Een bepalend moment in mijn carrière. Clear2Pay begeleiden is nog steeds de case die me het meeste bijblijft. Ik kreeg heel veel verantwoordelijkheid en leerde intensief bij over ondernemerschap. Voor mij was dat de rechtstreekse aanleiding om Four & Five op te richten.”

“Als advocaat hou je aan zo’n intens proces waardevolle vriendschappen over. Ondernemers brengen altijd een mooi verhaal over hun struggles, maar achterliggend zijn de ups en downs nog veel heftiger en je maakt ze vanop de eerste rij mee. Achter een ondernemer die ‘geluk had’ - geld, blitse auto’s –schuilt bloed, zweet en tranen. Dit soort heftige periodes zorgt dan weer voor een bijzonder sterke band met wederzijds vertrouwen waar we met nieuwe projecten op kunnen voortbouwen.”

Niet te koppig zijn

Four & Five heeft nauwe banden met de Antwerpse innovatiehub The Beacon. Anneleen Vander Elstraeten is er bestuurder. Ze komt er rechtstreeks in contact met start-ups. “Technologie- en logistiek komen samen in The Beacon. Er lopen heel wat gezamenlijke innovatietrajecten. Via een niet-betalend mandaat deel ik onze expertise én ik leer zelf bij van de community. Als iemand mij iets vertelt over deepfake-technologie, dan wil ik daar geloofwaardig over kunnen meepraten. Ik ben geen bestuurder om te prospecteren. Ik geloof niet in direct sales, wel in vertrouwensrelaties opbouwen.”

Komen daar toch nieuwe cliënten uit voort, dan moeten die wel coachable zijn. “Een koppig karakter ligt moeilijk, zoals iemand die ons ‘raad’ geeft over Belgisch vennootschapsrecht”, grinnikt de advocate. “Maar dan is er vaak meer aan de hand. Van klanten die ESG-principes hoog in het vaandel dragen, worden we dan weer vrolijk. Die geven ons zelf het gevoel dat we meewerken aan een betere wereld. Zeker de jongste ondernemers zijn daar enorm mee bezig. Er is ook een groeiende markt voor. Bijvoorbeeld in circulaire economie zie je veel bewegen. Sowieso is een start-up maar beter bezig met duurzaamheid.”

Waarom een startend ondernemer zou investeren in een relatie met een advocaat, vindt Vander Elstraeten al even vanzelfsprekend. Of wat had je gedacht. “Ik hoorde een ondernemer zeggen dat juridische stuff hem niet interesseerde. Maar waarom zou je winst maken om die dan door dat aspect te verwaarlozen weer afgeroomd te zien? Fout of niet-proactief juridisch advies zonder kennis van zaken kan enórm veel schade aanrichten.”