Gentse SaaS scale-up ondersteunt operatoren in de maakindustrie: “Steeds meer bedrijven beseffen dat mensen de belangrijkste factor zijn”

Batist Leman, founder en CEO van Azumuta

“Industry 4.0 belooft veel maar vergeet één belangrijke schakel: de mens achter de machine”, stelt Batist Leman, founder en CEO van de Gentse scale-up Azumuta. “Vroeger was er één model van een product en was het voor een arbeider duidelijk wat hij moest doen. Vandaag heb je mass customization, met meer variatie in producten en operatoren die verschillende complexe taken uitvoeren. Hierbij hebben ze nood aan duidelijke instructies.” Azumuta biedt een gebruiksvriendelijk digitaal pakket dat operatoren ondersteunt. “We willen dé SaaS-referentie in manufacturing worden”, klinkt het ambitieus.

Na zijn studies industrieel ingenieur en een eerste werkervaring als onderzoeker aan Hogent en software-ontwikkelaar bij Robovision, begon Batist Leman te werken als zelfstandig softwareconsultant. “Ik werd ingeschakeld door een bedrijf om een concreet probleem op te lossen: de werkinstructies duidelijk maken voor de arbeiders in de fabriek. De huidige waren hopeloos verouderd, vaak met koffievlekken erop en vanalles manueel erbij geschreven,… Heel moeilijk te begrijpen voor iedereen”, herinnert de 36-jarige Gentenaar zich heel goed.

Leman ging op onderzoek uit en stelde vast dat dit bedrijf geen alleenstaand geval was. “Veel bedrijven in de maakindustrie hebben met dezelfde problemen te kampen. Ten eerste zijn de richtlijnen vaak niet aangepast aan de persoon die de taak moet uitvoeren. Zo heeft een ervaren operator minder hulp nodig dan een beginner.”

“Ten tweede zijn ze onvoldoende afgestemd op hetgeen vandaag wordt gemaakt. Meer dan vroeger worden producten op maat van de klant gemaakt, in kleinere reeksen en met meer verschillen dan vroeger. De werkinstructies houden echter geen rekening met deze context. Eén blaadje met wat richtlijnen volstaat niet meer. Het ondersteunen van operatoren in de maakindustrie zag ik als een gat in de markt. Daar ben ik in gesprongen met de opstart van Azumuta in 2016.”

Tweerichtingsverkeer

Met Azumuta bouwde hij een SaaS-platform dat bestaat uit verschillende modules. Ten eerste kunnen werkinstructies doorgegeven worden op een visuele en begrijpelijke manier. Daarnaast worden er nuttige data die verband houden met de productieprocessen gecapteerd: netheid, snelheid, staat van onderhoud,… Dit laat toe om de kwaliteitscontrole te verbeteren.

Ten slotte kunnen ook de competenties van arbeiders opgevolgd worden. Wie beschikt over welke kennis en welke opleidingen zijn er nodig om mensen te upskillen en/of te reskillen? “Een waardevolle troef, want medewerkers efficiënt inzetten is cruciaal in de krappe arbeidsmarkt van vandaag”, verduidelijk Leman. De operatoren kunnen aan de werkpost staan met hun iPad, smartphone of een andere device. Zo hoeven ze minder papierwerk te doen en kunnen ze vlotter werken met minder kans op fouten.

Bovendien kunnen ze via de app feedback geven aan de supervisor of teamleader, terwijl vroeger alle communicatie top-down verliep. “Dit tweerichtingsverkeer zorgt ervoor dat de arbeiders meer betrokkenheid voelen. Ze kunnen zelfstandiger werken, met minder begeleiding, en ervaren ownership over wat ze maken. Dat is positief voor hun motivatie en werkgeluk.”

Sterke groei

Azumuta begon ooit als een eenmanszaak. “In het begin was ik helemaal alleen”, vertelt Leman. “Gelukkig kon ik rekenen op de deskundige begeleiding én financiering van imec.istart, waar ik enorm veel aan gehad heb. En via mijn deelname aan Bryo StartUp, het traject voor jonge ondernemers van Voka, kon ik de eerste valkuilen vermijden. Je krijgt er de mogelijkheid om ervaringen uit te wisselen met andere starters maar ook meer ervaren ondernemers. Beide trajecten resulteerden in een sterk netwerk waar ik vandaag nog steeds veel aan heb, bijvoorbeeld om vragen en ideeën af te toetsen”, vertelt Leman.

Na een tijdje verwelkomde de Gentse start-up zijn eerste werknemers en kwam ook co-founder en angel investor Dirk Vermunicht aan boord, die intussen voor Leman ook een mentor is geworden. Vanaf dat moment kende Azumuta onophoudelijke groei. “Vandaag zijn we met tien mensen en draaien we 1 miljoen euro omzet per jaar”, klinkt het trots.

Aantrekkelijke werkgever

“Wij maken puur software. Mensen - steengoede developers - zijn met andere woorden onze grootste investering”, vervolgt Leman zijn verhaal. “We streven naar een sterk team en zijn daarom uitermate streng in onze selectieprocedures. Aan geïnteresseerd talent is hier alleszins geen gebrek. Daar zit onze ligging wellicht voor iets tussen.”

“We zijn onlangs verhuisd van het Technologiepark in Zwijnaarde – laat ons eerlijk zijn: niet de meeste hippe locatie – naar een mooi pand op de Kouter, in het centrum van Gent. Een bewuste move om onder andere pas afgestudeerden en postdocs van de unief aan te trekken. In de war for talent proberen we hen een aantrekkelijk pakket aan te bieden, zowel qua verloning als qua werkplek. En lekkere koffie, want dat is voor velen eveneens een cruciale factor voor velen”, zegt Leman met een brede glimlach.

Over Gent gesproken: de bedrijfsnaam ‘Azumuta’ is een subtiele knipoog naar de Arteveldestad. Het is een Japanse uitdrukking, die ‘ik ben begonnen’ betekent. Met wat verbeelding is dit een bruggetje naar het SaaS-platform, dat ook veel goede dingen in gang zet voor bedrijven en hun mensen. Maar zo ver moeten we het niet zoeken, weet Leman te vertellen. “Azumuta is eigenlijk Gents voor ‘zo moet dat’ - ‘azo moet da’ uitgesproken - wat uiteraard verwijst naar de instructies voor de operatoren.”

Op en top Gents

Het bedrijf is bijzonder trots op zijn roots, zo blijkt. “We zijn een op en top Gents bedrijf en positioneren ons ook graag zo. Onze stad staat bekend om zijn vele snelgroeiende SaaS-bedrijven. Op vlak van sales is Showpad dé referentie, voor delivery is dat Deliverect, voor cloud accounting en finance Silverfin. Met Azumuta willen we graag de koploper worden in manufacturing”, steekt Leman zijn ambities niet weg.

Het bedrijf is alvast goed op weg om die torenhoge ambitie te waar te maken. Sinds de lancering in 2016 vonden al heel wat bedrijven uit de procesindustrie vlot de weg naar de oplossing van de start-up. En niet alleen in België. “Vandaag komt het merendeel van onze klanten zelfs uit het buitenland, van Nederland tot Italië, Spanje en zelfs Oekraïne”, benadrukt Leman. “Verder groeien en internationaliseren behoort zeker tot onze ambities.”

“We hebben het grote geluk dat we voor onze buitenlandse klanten probleemloos remote kunnen werken. Met Gent als enige vestiging zijn we perfect in staat om gans Europa te bedienen, wat ons product zeer schaalbaar maakt. Daarnaast zijn we een partnernetwerk aan het uitbouwen om onze oplossing mee te helpen verkopen.”

De motor van alles

Of Batist Leman als starter met relatief weinig ondernemerservaring nooit echt problemen heeft tegengekomen op zijn professionele pad? “Ik ga hout vasthouden, maar voorlopig heb ik geen noemenswaardige hindernissen ervaren. Ik ben altijd goed begeleid geweest door verschillende initiatieven en kan rekenen op een sterk team dat robuuste software bouwt. Het bedrijf is winstgevend en actief in een markt die zeer veel interesse toont in wat we doen. De mensen zijn blij om met ons product te werken en gaan vlot mee met veranderingen.”

Door de digitalisering en de invoering van nieuwe technologieën op de werkvloer zien veel arbeiders hun job (gedeeltelijk) veranderen. Velen maken zich hier zorgen over. Daarom is het cruciaal om goed te blijven communiceren en werknemers rechtstreeks te betrekken bij alle mogelijke veranderingen, stelt Leman. Azumuta maakt die interactie mogelijk, waardoor de processen alsmaar beter worden en uiteindelijk plukt het bedrijf daar de vruchten van.

“De maakindustrie heeft mij altijd al gefascineerd. Voor mij is het de motor van alles: het is daar waar nieuwe producten ontstaan die het leven van ons allemaal beter en aangenamer maken. Het is een positieve evolutie dat steeds meer bedrijven beseffen dat de klassieke MES-systemen (Manufacturing Execution System; nvdr) tekortschieten en dat mensen de belangrijkste schakel zijn om Industry 4.0 te doen slagen. Ik zie de software van Azumuta niet als een doel op zich, maar als een middel om de maakindustrie te verbeteren en future proof te maken”, besluit de Gentse ondernemer.