Hans Leybaert over de groeispurt van Unifiedpost: “Wie in tech stapt met het idee 10 jaar hetzelfde te kunnen doen, heeft het helemaal niet gesnapt”

Hans Leybaert, founder & CEO van Unifiedpost

Unifiedpost, het beursgenoteerde Belgische fintechbedrijf dat mede via tal van acquisities klanten heeft in 32 landen en eerder dit jaar Marc Coucke als nieuwe referentieaandeelhouder aan boord hees, is het levenswerk van CEO Hans Leybaert. In 2001 gestart als een eenmanszaak maakte het groeibedrijf in het najaar van 2020 zijn beursintrede. In een interview met Bloovi overschouwt Leybaert de voorbije twee decennia, en gunt hij ons een blik op de toekomstplannen. “Actief zijn in 32 landen betekent ook dat de complexiteit maal 32 gaat.”

We spreken Hans Leybaert begin augustus en polsen voorzichtig of hij al heeft kunnen genieten van een deugddoende vakantie. “Helaas niet, dat lukt me nooit, en het zal er ook niet van komen. We zijn als groeibedrijf altijd bezig en er komt altijd wel een externe uitdaging langs die we niet hadden zien aankomen. Ik heb eerlijk gezegd de hoop al opgegeven dat het ooit rustig wordt. Tenzij ik een nieuwe job zoek”, grapt hij.

Die nieuwe job zit er nog niet meteen aan te komen, want als CEO heeft Leybaert meer dan ooit de handen vol. Unifiedpost is namelijk goed op weg om pan-Europees het belangrijkste softwareplatform te worden dat kmo’s helpt om hun facturen en bijbehorende betalingen en administratie automatisch te verwerken: vandaag werken wereldwijd 1.500 mensen voor het Belgische fintechbedrijf en verwerkt Unifiedpost op jaarbasis meer dan een half miljard documenten, goed voor een jaaromzet van 171 miljoen euro in 2021. En zeggen dat het verhaal in 2001 begon als een eenmanszaak.

“Het was in elk geval geen conventionele start”, vertelt Leybaert. “Ik werkte 25 jaar geleden in de ERP- en CRM-sector en moest op een bepaald moment de Waalse start-up Mailsurf analyseren, die het lumineuze idee had om particuliere klanten brieven te sturen via internet. Alleen was de content van die brieven crap, waardoor ze zelden gelezen werden. Mijn analyse was hard: jullie businessmodel rammelt langs alle kanten, dit is een eindigend verhaal.”

Leybaert kwam toen tot een voortschrijdend inzicht: waarom dat verhaal geen B2B-insteek geven door de documentenstroom van bedrijven te digitaliseren en bijgevolg optimaliseren? “Het Waalse bedrijf gaf mij de opdracht dat idee verder uit te werken. En zo is Unifiedpost ontstaan. Een heel praktische en plastische naam trouwens: we wilden de post van bedrijven uniformiseren (lacht).”

Echte referentieklant

Het gegeven van start-up en scale-up bestond in 2001 nog niet, laat staan dat er fondsen waren om die te ondersteunen. “We hadden wel het geluk dat we in Wallonië gevestigd waren, omdat we daar een achtergestelde lening konden krijgen om onze technologie uit te bouwen – een avance récuperable zoals ze dat daar noemen, en een dankbaar alternatief voor investeringskapitaal”, aldus Leybaert.

“Onze aanvankelijke markt was België, maar zeker vanaf 2004 begonnen we ook mooie internationale klanten te krijgen. Met als mooiste naam Reuters, het Britse persagentschap waar we anno vandaag nog steeds wereldwijd – in meer dan 100 landen – de facturatie rond hun stock exchange voor doen. Een echte referentieklant, waar we ons altijd aan hebben kunnen optrekken. Dat heeft ertoe geleid dat we in 2010 een omzet van 10 miljoen euro draaiden – niet slecht voor een bedrijf dat ooit from scratch begon”, zegt Leybaert met niet weinig trots.

“De toenmalige aandeelhouders wilden dat succes verzilveren door het bedrijf te verkopen – er was zelfs al een geïnteresseerde partij – maar dat zag ik helemaal niet zitten: ik wilde iets wat ik helemaal zelf had opgebouwd niet uit handen geven. Dus toen heb ik voor het eerst een management buy out gedaan met een Nederlandse investeringsmaatschappij, om mijn project te kunnen voortzetten. Dankzij hun go for it-mentaliteit hebben we toen de sprong naar Europa gewaagd. Het was een MBO, maar ze hadden het goed begrepen”, lacht Leybaert.

Een stuk agressiever

Door die stap naar het buitenland kreeg Unifiedpost er weer enkele heel mooie klanten bij. Maar in 2014 volgde een tweede MBO, waarbij de Nederlandse private equity-speler eruit stapte en een consortium van Belgische investeerders in de plaats kwam, met daarin onder fintech-pionier Jürgen Ingels. “Dat was alweer een challenging periode, maar het maakte ook alweer de volgende groeifase mogelijk”, zegt Leybaert daarover.

Die was echter een stuk agressiever op vlak van kapitaal en kapitaalstromen, zo blijkt. “We zijn toen aan fund raising gaan doen in de vorm van convertible bonds, en zijn er zo in geslaagd bijna 65 miljoen euro op te halen in de lokale markt – via een heel verspreid aandeelhouderschap, want ik had meer dan 80 handtekeningen nodig (lacht).”

“Hoe dan ook was dat een heel mooie prestatie en het liet ons toe om publiek te gaan. Dat werd initieel gedwarsboomd door COVID, maar uiteindelijk hebben we onze IPO (initial public offering; nvdr) kunnen doen, zij het volledig online. Dat bleek heel voorspoedig, omdat tech toen nog volop meewind had – dat is vandaag wel even anders. Maar dat heb je met tech natuurlijk, zeker in België waar het nog altijd geen common gegeven is en een vreemde eend in de bijt – en dus de reden waarom veel Belgische techbedrijven naar de VS verhuizen. Nu goed, iemand die in tech stapt met het idee tien jaar hetzelfde te kunnen doen: die heeft het niet gesnapt. Je mag nooit denken dat je er bent, want het blijft continu veranderen.”

Sterk en future proof

“Sinds 2010 en de komst van de Nederlanders hebben we dus constant onze horizon verruimd én ons dienstenpakket uitgebreid: we keken niet meer alleen naar grote bedrijven à la Reuters of Lampiris, waar een miljoen facturen per maand passeren, maar ook naar kmo’s”, vervolgt Leybaert zijn verhaal. “Bovendien zijn we sterk geëvolueerd: naast documentverwerker werden we ook betaalinstelling. Niet bancair - dus geen lenen of sparen - maar al de rest wel.”

“Allemaal best grote stappen in de maturisatie van ons bedrijf. Maar het was ook een noodzaak in de steeds meer digitale wereld. Het resultaat was en is een sterk en future proof IPO-verhaal met een goeie equity.”

“Onze volgende grote uitdaging? Het feit dat ook overheden digitalisering steeds meer aanwenden om hun facturatie te organiseren. Wist je bijvoorbeeld dat het verschil tussen betaalde en gerecupereerde BTW in Europa 165 miljard euro bedraagt? De belangen zijn dus enorm, aangezien Europa dat bedrag elk jaar misloopt. Dat geeft ons dus enorm veel rugwind en zorgt voor een gigantische opportuniteit. Keerzijde is wel dat de overheid zo steeds meer Big Brother wordt en bedrijven verplicht volledig digitaal te interageren. Maar dat zorgt wel voor meer efficiëntie. Kortom, het is dubbel”, vindt Leybaert.

Van ondernemersclubje naar gestructureerd bedrijf

De groei van Unifiedpost wordt ook – en misschien zelfs vooral – gekenmerkt door acquisities. “Dat klopt, reeds voor de beursgang hadden we enkele overnames gedaan, vooral in Oost-Europa”, beaamt de founding CEO. “Dat zijn we sinds de beursgang blijven doen, om onze offering die toch aansloeg zo breed mogelijk te kunnen inzetten. Niets tegen organische groei, maar als je écht wil schalen, sprongen wil maken en naar het buitenland kijkt, moet het via acquisities gebeuren”, stelt Leybaert.

“Op amper tien jaar tijd wist UniefPost uit te groeien van een Belgisch naar een pan-Europees bedrijf, vandaag hebben we in nagenoeg elk Europees land een footprint. Het feit dat we actief zijn in 32 landen, betekent echter ook dat de complexiteit maal 32 gaat (lacht). Elk land is anders, maar die verschillen in cultuur en gewoontes – op vlak van documenten, betalingen… – moeten we wel geïntegreerd zien te krijgen in ons platform.”

“We zijn dus niet meer het leuke ondernemersclubje van de begindagen, maar een gestructureerd bedrijf met een management en organisatie – voor mij nog altijd het moeilijkste gegeven, omdat dit niet met mijn persoonlijkheid van echte ondernemer matcht. Gelukkig heb ik daar de juiste mensen voor, want dat evenwicht tussen ondernemerschap en management is cruciaal voor het welslagen van je bedrijf.”

“Ik zie Unifiedpost trouwens nog altijd niet als een corporate, wel als een internationale verzameling entiteiten met een gelijkaardige manier van werken en één vennootschap in België”, merkt Leybaert op. “Zaak is om de neuzen van al die entiteiten in dezelfde richting te krijgen – zijnde de lijn die het bedrijf wil volgen.”

“Of we vandaag staan waar ik destijds wilde staan? Dat heb ik me eerlijk gezegd nog nooit afgevraagd, omdat ik vanaf het begin één ding wist: je kan niéts voorspellen – kijk maar naar COVID, of naar overheidsregulering. Het juiste marktmoment voor een tech propositie? Dat is puur aanvoelen en heeft niets met vooruit plannen te maken. Zo zijn Servië en Marokko momenteel de landen waar de lokale overheid het meest inzet op optimalisatie via digitalisering - wie zou een paar jaar geleden die twee landen hebben genoemd?”