Zes seizoenen geleden is het inmiddels dat Sven Nys het veldritpeloton een laatste keer het nakijken gaf. De renner verdween deels achter de schermen, maar ging nooit uit beeld. Hij werd onder meer manager, analist, spreker en coach. In zijn jongste boek ‘Herontdek jezelf’ maakt de wielerkampioen de balans op van een pril ondernemerschap dat door corona andermaal op de proef werd gesteld. “Ik wil anderen inspireren om het leven in handen te nemen en te kiezen voor wat je écht wilt.”

Hij ziet zichzelf nog staan op de startdag van zijn allereerste Academy, nu vijf jaar geleden. Enthousiast, lichtjes zenuwachtig, onwetend vooral. Met om zich heen een bende jonge rennertjes die staan te popelen om deel te nemen aan een fietskamp begeleid door hun grote held.

“We hadden nog geen online platform, dus alle inschrijvingen waren via mail verlopen. De kinderen moesten zich de dag zelf samen met hun ouders komen aanmelden en ter plekke betalen. Het resultaat? De helft van de namen op onze lijst kwam niet opdagen, we zaten met een overschot aan truitjes en bleven achter met een gat in ons budget”, kan Sven Nys er vandaag om lachen.

Falen met vertrouwen

Hij was nog heel groen als ondernemer, geeft Nys probleemloos toe. Op de fiets mocht hij dan twintig jaar ervaring hebben, naast de piste viel er voor hem nog veel te ontdekken. “Ik wist heel goed wat ik wilde: mijn kennis en enthousiasme overdragen naar kinderen, om hen warm te maken voor mijn sport. Of voor eender welke sport. Maar op zich was de organisatie van zo’n event een heel nieuw experiment voor mij. Daarin moest ik groeien. Ook in het ondernemerschap geldt de regel: je kan niet lopen zonder eerst te leren stappen.”

Ook in het ondernemerschap geldt de regel: je kan niet lopen zonder eerst te leren stappen

Hij had het anders kunnen aanpakken. Met zijn naam en reputatie had hij zich ertoe kunnen beperken om een som geld in het project te pompen, er zijn gezicht aan te verlenen en de rest van de organisatie uit handen te geven, erkent Nys. “Dat heb ik bewust niet gedaan. Ik wilde zélf de fouten maken en leren hoe het beter kon. Zoals elke startende ondernemer dat moet doen. Maar ik had wél het vertrouwen dat ik zou slagen. Een zelfzekerheid die ik als jonge gast miste, en die ik alleen te danken heb aan de topsport.”

“Risico’s uitsluiten, professionaliseren, communiceren: het zijn allemaal zaken die je met scha en schande leert op het terrein”, weet Nys. “Als atleet moet je in een wedstrijd soms een berekend risico nemen, je ondervindt hoe het is om onder druk te presteren, je leert omgaan met verlies. Exact die competenties heb je nodig om een succesvol ondernemer te zijn. Het veldrijden is mijn universiteit geweest.”

Talent ontginnen

Hij heeft geluk gehad, klinkt het bescheiden bij de wielerkampioen uit Baal. Zelf kon hij al op jonge leeftijd zijn talent ontdekken en kreeg daarbij ook alle kansen om het te ontwikkelen. “Daardoor heb ik mezelf veel beter leren kennen en ben ik mogen groeien tot wie ik ben. Vandaag ben ik er absoluut van overtuigd dat álle mensen ergens talent voor hebben. Alleen ontdekken sommigen dat nooit. Omdat ofwel niet de juiste mensen op het goede ogenblik de juiste snaar bij hen hebben geraakt. Óf omdat ze elke dag opnieuw in zo’n rush zitten dat ze nooit de ruimte maken om eens na te denken: waar sta ik, ben ik nog gelukkig in wat ik doe, zijn er dingen die ik wil veranderen, waar wil ik naartoe?”

“Ik denk dat iedereen zo nu en dan zo’n moment voor zichzelf zou moeten nemen”, vindt Nys. “Dat is de eerste reden waarom ik dit boek ‘Herontdek jezelf’ heb geschreven: ik wil anderen graag inspireren om je leven in handen te nemen en te kiezen voor wat je écht wilt.”

Nieuwe paden verkennen

In zijn eigen carrière heeft hij een aantal keer het gevoel gehad dat hij een andere weg moest inslaan om zichzelf te herontdekken, vertelt Nys. De eerste keer was in 2005, wijst hij aan, met het geheugen van een winnaar die zijn palmares kent. “Het was een fase in mijn carrière waarin ik zowat alles won. Ik kon bij wijze van spreken makkelijk achterover leunen en mijn zeges tellen. Dat was voor mij juist de trigger om een nieuwe sporttak te gaan verkennen. Ik ben beginnen mountainbiken, kwam daardoor terecht in een onbekend peloton, met frisse uitdagingen en andere critici. Ik deed er nieuwe energie op, wat over de hele lijn een betere atleet van me heeft gemaakt.”

Mijn carrière na de topsport is zeker geen tweede keus. Ik doe wat ik echt graag doe. Zoiets geeft ontzettend veel energie

Ook naar het einde van zijn actieve sportcarrière toe, neemt Nys de ruimte om na te denken: welke bagage neem ik mee? Welke paden wil ik nog verkennen? “Ik ben tot het besluit gekomen dat ik nog niet was uitverteld over datgene wat me twintig jaar lang zo had gepassioneerd. En twee: ik zag nog tal van onbenutte mogelijkheden. Zo had ik onder andere het idee om kinderen en jongeren op te leiden in een eigen academie, maar was ik er ook op gebrand om bij bedrijven en organisaties te gaan spreken over mijn liefde voor de sport. Mijn carrière na de topsport is dus geen tweede keus. Ik doe wat ik echt graag doe. Zoiets geeft ontzettend veel energie.”

Sven Nys met zoon Thibau

Realistische doelen stellen

“Sommigen zeggen: wat kan je nu uit een sport als veldrijden meenemen naar het echte leven?”, werpt Nys zelf de vraag op. “Heel veel, durf ik te stellen. Bijvoorbeeld hoe je ook in het professionele leven ruimte kan scheppen voor nieuwe impulsen, voor creativiteit. Net als in de topsport staan prestaties en rendement vaak voorop in bedrijven. Standaard wordt 110 % gevraagd van medewerkers. Altijd maar de gas volledig open. Altijd maar een doel proberen te bereiken dat nét haalbaar is. Of net niet. Daardoor raken mensen gedemotiveerd.”

Vertrouwen geven aan mensen impliceert ook dat je bereid bent om op de lange termijn te denken. Om te aanvaarden dat alles zijn tijd heeft

Als voormalig atleet en huidig teammanager - Sven Nys is sportief manager van wielerploeg Baloise Trek Lions - weet hij hoe belangrijk het is om realistische doelen te stellen. “Mik je op een doel dat eigenlijk niet haalbaar is, dan haken mensen af. Of ze gaan foute dingen doen om toch maar op korte termijn de beste te zijn. Denk aan doping in de sport of sjoemelsoftware in de autoconstructie. Dat is niet mijn manier van werken. Vertrouwen geven aan mensen impliceert ook dat je bereid bent om op de lange termijn te denken. Om te aanvaarden dat alles zijn tijd heeft.”

“Daarnaast denk ik dat het enorm belangrijk is om elke prestatie naar waarde te schatten, zolang iemand maar het beste van zichzelf heeft gegeven. Wat brengt het op om tegen een renner te zeggen: ‘Je bent tweede geëindigd, dat is dus net niet goed genoeg.’ Veel beter is het om dat vandaag fantastisch te vinden en morgen suggesties te doen over hoe het hier en daar misschien nog anders kan. Op die manier blijft de motivatie hoog en volgen ongetwijfeld ook de resultaten.”

Mijn filosofie in alles wat ik doe? Geef mensen ruimte om te ademen en ze worden creatief

“Wil je als bedrijf dan toch nog 110% eisen? Be my guest”, vervolgt Nys. “Maar investeer dan tegelijk in werksfeer, bouw heel bewust aan je team, zet medewerkers in functies waar ze het best tot hun recht komen, besteed aandacht aan hun gezondheid - zowel fysiek als mentaal - en haal hen af en toe uit hun comfortzone. Laat hen regelmatig kennismaken met nieuwe ervaringen en omgevingen. Dan komen ze werkelijk tot ontplooiing. Mijn filosofie in alles wat ik doe? Geef mensen ruimte om te ademen en ze worden creatief.”

Corona als onverwachte doorstart

Beklemmend veel ruimte kreeg Nys plots toen covid-19 voor bepaalde tijd zijn agenda leeg veegde. Zijn B&B nabij het Sven Nys Cycling Center moest de deuren sluiten, de workshops op de Academy konden niet doorgaan, lezingen werden geschrapt en er waren geen wielerwedstrijden om commentaar te geven. “Het was een onwezenlijke periode van stilstand, maar tegelijk ook een opportuniteit om de daad bij het woord te voegen en zelf eens te reflecteren over de toekomst.”

“Ik heb voor mezelf uitgemaakt dat ik vaker nee wil zeggen”, klinkt het vastberaden. “En wel tegen opdrachten of bezigheden die meer energie van me vragen dan dat ze positieve vibes opleveren. Dat zal de kwaliteit van mijn activiteiten als ondernemer alleen maar ten goede komen. Daarnaast heb ik een heel groot stuk administratie losgelaten. Al die avonden dat je nog aan je bureau zit om facturen uit te schrijven of offertes te maken: het is een fase waar elke startende ondernemer door moet. Ik ben blij dat ik dat onderdeel nu kan uitbesteden. Zo kan ik me weer voluit concentreren op het creatieve luik; het stukje van mijn job dat me echt voldoening geeft.”

“Uiteraard had ook ik geen flauw benul dat corona onze werking zodanig zou overhoop halen. Zeker na amper vijf jaar ondernemerschap”, klinkt het nuchter. “Maar ergens ben ik er wel dankbaar voor. Onze structuur zit nu steviger in elkaar, we werken efficiënter, hebben meer oog voor innovatie en zijn beter voorbereid op onverwachte wendingen. Ik blokkeer nu ook bewust vaste momenten in mijn agenda waarop ik tijd vrijmaak voor mijn partner Anneke en mijn gezin. Want een stevig team thuis is misschien nog de basis van alle succes.”