Hoe deze jonge Belg met een slimme afvalsorteerder de wereld verovert: “Met je voeten in de modder staan, mag je als ondernemer niet afschrikken”

Victor Dewulf, co-founder en CEO van Recycleye

Sommige ondernemers zijn van nature internationals. De pas vijfentwintigjarige Belg Victor Dewulf woonde en werkte eerst in Dubai en Houston voor hij neerstreek in Londen. Vanuit zijn nieuwe thuisbasis gooit onze landgenoot samen met zijn Britse co-founder Peter Hedley hoge ogen met een robotarm die afval sorteert met behulp van artificiële intelligentie. Hun start-up Recycleye viel er onlangs zelfs mee in de prijzen. Een indrukwekkend ondernemerstraject dat ooit begon met een berg PMD-zakken. “De ambitie is om een mondiale speler te worden, maar we realiseren ons heel goed dat de concurrentie ook niet stilzit.”

Europese award

Zijn naam klinkt heel Vlaams maar Victor Dewulf, een geboren Brusselaar, geeft aan dat hij in het Engels of Frans geïnterviewd wil worden. School lopen als tiener deed hij op The International School of The Hague. “Onze familie waaiert graag uit”, lacht hij. “Mijn broer heeft een start-up in LA, en ook mijn ouders hebben elk een eigen bedrijf.”

Enkele dagen voor ons interview sleepte Dewulf samen met co-founder Peter Hedley de eerste prijs in de wacht op de Young Inventor’s Prize 2022 van de European Inventor Award 2022. “Een mooie erkenning voor het harde werk van de voorbije 2,5 jaar”, zegt onze landgenoot daarover. “Dat we nu nog meer snelheid kunnen nemen, is fijn. De concurrentie was stevig, want er zaten briljante inzendingen bij uit heel Europa.”

Recycleye is een AI-based optisch systeem voor afvalherkenning, een principe vergelijkbaar met de werking van het menselijk oog. “Het is een combinatie van machine learning, advance computer vision en automation”, legt de Belgische CEO uit. “Onze doelgroep zijn grote afvalverwerkers. We bouwen de machine die hen toelaat om efficiënter te werken door grotere volumes en meer materialen te kunnen recycleren.”

“Automatisering wil ook zeggen dat je sorteert tegen een lagere kost. In België zien we nu al goede recycling rates. Wat nog niet gerecycleerd wordt, is nog niet economisch rendabel. Daar willen we iets aan doen. Bovendien kunnen we ook de winstmarges van onze klanten vergroten, want we verhogen de recyclagekwaliteit.”

One of the cool kids

Afval bestaat niet, luidt het credo dat Recycleye in de praktijk brengt. Een groeiende waaier aan materialen kan beter en sneller gerecycleerd worden. “We focussen op je PMD-zak maar we onderzoeken ook de mogelijkheden van bouwafval, industrieel afval, metaal, elektronica, enzovoort”, zegt Dewulf. “Eerst konden we maar een beperkt aantal items scannen. Vandaag detecteren we alle huishoudafval papier, plastic, glas, aluminium met een veel hogere precisie.”

Een mature circulaire economie biedt nog meer mogelijkheden. “We mikken nu op klanten zoals de grote sorteercentra die worden gerund door FostPlus. Maar wie weet, breiden we ook uit naar andere types klanten zoals metaalrecyclage. De circulaire economie is voor onze klanten geen theoretisch concept, wel de kern van wat ze doen: afval weer in grondstof veranderen.”

Zijn ondernemerstraject sloeg een paar stappen over die vaker wel dan niet kenmerkend zijn voor een jonge start-up, zegt Victor Dewulf wiens beslissing om techondernemer te worden al vroeg vast lag. “Ik studeerde environmental engineering aan het Imperial College in Londen. In het kader van mijn thesis maakte ik een eerste prototype voor waste managementsysteem. Veel vrienden van me studeerden computerwetenschappen en pasten dat toe op autonome voertuigen, allemaal hele coole projecten. I wanted to be one of the cool kids (lacht). Toen ik aan mijn masterthesis begon, koos ik voor waste management als toepassing.”

Thuis in Londen

Na zijn studies werkte De Wulf een tijdje als analist voor de zakenbank Goldman Sachs. “Van mijn prototype verwachtte ik eerst en vooral dat het me mijn diploma zou bezorgen, maar tijdens mijn eerste jaar bij Goldman Sachs hoorde ik vanuit de unief dat er heel wat commerciële belangstelling voor bestond. Het Imperial College bood me toen een PhD aan. Ik nam ontslag om te doctoreren in computer vision, dat vond ik echt opwindende technologie. Je zou dus kunnen stellen dat ik eigenlijk de omgekeerde beweging maakte.”

Dewulf en zijn Britse co-founder Peter Hedley leerden elkaar kennen in hun studentenjaren aan het Imperial College in Londen. “Daarom werken we nog steeds vanuit de Britse hoofdstad”, zegt hij. “Wanneer je ergens start, is het moeilijk om later naar een andere locatie te verhuizen. Jammer van die Brexit - ik wou dat het nooit gebeurd was - maar nu is verkassen naar continentaal Europa voor ons écht geen optie meer.”

“De Brexit brengt vooral extra administratieve overlast met zich mee. Maar Londen is een plek waar ik me thuis voel, meer dan Houston of Dubai, mede dankzij een grote internationale community. Door de jobs van mijn ouders groeide ik op in verschillende landen en ging ik steeds naar internationale scholen. Een echt ‘thuisland’ heb ik niet, maar in Londen vind ik altijd mensen die perfect passen bij mijn persoonlijke waarden en interesses.”

Venture capitalists per vierkante kilometer

Intussen bestrijkt Recycleye, opgericht in 2019, Groot-Brittannië en Ierland, verkoopt het units op de Franse, Duitse en Italiaanse markt en heeft de start-up ook Australië en de VS in het vizier. Dat doet het met een sterk groeiend team van inmiddels 31 man, vooral ingenieurs, met nu ook werknemers in Frankijk en Italië.

“Ons businessmodel is meestal leasing van one-off sales gezien de aard van de sector. Het gaat om grote installaties. Wij ondersteunen klanten met flexibele financiering, er zijn ook abonnementsformules mogelijk.”

Dat Recycleye het momentum met beide handen grijpt, bewijzen de eerste financieringsrondes die het jonge bedrijf succesvol wist af te ronden. “We gingen aankloppen bij verschillende venture capital verstrekkers – uiteindelijk heb ik gewerkt voor Goldman Sachs dus ik ken mijn weg in die wereld. Enkele risicokapitaalverstrekkers vonden ons interessant. Zo konden we meteen goed starten.”

“Dat we in Londen zitten, helpt daarbij wel: hier zijn meer venture capitalists per vierkante kilometer dan pakweg in Brussel. Londen is aantrekkelijk voor startende ondernemers die een eerste investeringsronde met durfkapitaal willen financieren. Ik zou me trouwens niet comfortabel voelen om vrienden of familie te vragen of ze mee willen investeren. Een voordeel van venture kapitaal is dat je ook expertise meekrijgt: hulp bij je strategie, steun voor salesteams, HR en al het papierwerk. Kortim, mentorship zit mee in het pakket.”

Voeten in de modder

De meest memorabele momenten van zijn ondernemersparcours waren niet enkel de succesvolle kapitaalrondes en snelle groei, het was in het geval van Recycleye ook graven in huishoudelijk PMD-afval met een geurtje eraan. “Je moet je samples ergens vandaan halen”, kan Dewulf erom lachen. “Met de voeten in de modder - of in ons geval: het afval - staan, mag je als ondernemer niet afschrikken.”

“Natuurlijk hebben we ook snel successen geboekt, dat scheelt. Ons eerste prototype, de eerste klant en onze eerste aanwerving waren mijlpalen. Ik vind de veelzijdigheid van het ondernemerschap erg aantrekkelijk: telkens wanneer we weer een stap verder hebben gezet, moet ik mijn rol heruitvinden.”

Zijn de mondiale afvalproblemen een driver voor Recycleye en wil Dewulf ook een verschil maken op megastortplaatsen in derdewereldlanden? “Wel in onze langetermijnstrategie”, antwoordt hij eerlijk. “Nu is het zaak om onze kosten maximaal te drukken en meer applicaties te maken voor huishoudelijk afval.”

Databased strategische beslissingsprocessen moeten de backbone worden, aldus de CEO. “Binnen enkele jaren kan dat best. Intussen blijven we nieuwe mensen aanwerven: naast extra computeringenieurs, willen we ook ons salesteam verder uitbouwen. Want de internationale belangstelling is groot, mede dankzij onze missie.”

“De ambitie is om een mondiale speler te worden, maar we realiseren ons heel goed dat de concurrentie - wereldwijd zijn er een zestal gelijkaardige spelers - ook niet stilzit.”